人間模型は「世界のために死ね」と言った

第一章

第19話 それでも変わったこと

　サクは端末の操作を終えると顔を上げ、ふとリィズリースの方を見た。

　イヒトの部屋にいるはずなのに、まるで最初からそこに溶け込んでいたかのように、微動だにしない。

「そうだ。リィズリース……さん、ってさ――」

　サクは話しかけかけたものの、途中で言葉を詰まらせる。

　リィズリースは静かに顔を向けたが、サクはなぜかその先を続けられない。

「なんだよ」

　怪訝そうにイヒトが促すと、サクは慌てて手を振った。

「あ、いや、その……オレ、あの時リィズリースさんに助けられたんだよ。まだお礼言ってなかったなって思ってさ」

　そう言って、深く頭を下げる。

「消去印を押すの、手伝ってもらったんだよ。あの時は本当にありがとうな」

「どういたしまして。お役に立てて幸いです」

　リィズリースは優雅に微笑んだ。

　そのやり取りを横目で見ながら、イヒトはためらいがちに口を開く。

「あの時、か……話して大丈夫なのか？」

　誘拐事件の話は、ほとんど避けてきた。

「大事に至らなかった」とだけは聞かされていたが、警察や医者からも刺激するなと釘を刺されたからだ。

　しかし、サクは拍子抜けするほどあっさりとした様子で答えた。

「ムカついてはいるけど、それだけだって。……あのカス野郎め。ぶっ飛ばしてやるつもりだったんだけどなあ」

　イヒトは苦笑する。取り越し苦労だったらしい。

「ああ、アイツか」

　カス野郎。

　その単語から、へらへらした腑抜けの顔が自然と脳裏に浮かぶ。

　あのせいで、もう一人の誘拐犯にまで逃げられた。

　警察への説明も面倒なことになったし、ろくなことがなかった。

「悪かったな、取り逃がしちまって」

　苦々しく言うと、サクはすぐに首を振る。

「全然。それよりこっちこそだよ。あんとき、お前に殴り掛かっちまったんだよな」

　イヒトはその言葉で、扉を開けた瞬間に鉄パイプで襲い掛かられたことを思い出す。

　とはいえ、疲労困憊でへろへろだった奴の一撃だ。不意打ちだったとはいえ、大したものではなかった。

「あれくらいワケねえよ」

　余裕ぶって言うと、サクは不服そうに頬を膨らませる。

「それはそれでムカつくんだけど」

　イヒトは肩をすくめ、挑発するように続けた。

「あの時のお前にやられるとか、クソ雑魚もいいところだろ」

「そうだけどさー……」

　サクはぶつぶつ文句を垂れるが、イヒトはそれを軽く流した。

　確かに、あの時のサクはボロボロだった。

　酷い顔で、足元はふらつき、立ち上がるのもやっとの状態で。

　それでも、背後にいたリィズリースと、もう一人。あのロングヘアの子を守ろうと必死だったのだろう。

　――そうだ。サクは時確かに、あの子と――

　イヒトは、何かを振り払うように舌打ちした。

　その瞬間、サクが何かを思い出したように、ぱっと目を見開いた。

「――あ」

　間の抜けた声を漏らしたかと思えば、突然――

「あああああああああああああっ！！！」

　唐突な絶叫に、イヒトは肩を跳ね上げる。

「な、なんだよ」

　驚いて一歩引くイヒトに、サクは勢いよく詰め寄った。

「おま、お前っ！」

「……だから、なんだってんだ」

　戸惑いながら後ずさるイヒトを、サクは逃がすまいとさらに顔を寄せ、叫んだ。

「思い出したっ！　お前っ、オレの描いた漫画をネットに上げただろっ！！！」

「――あ」

　今度はイヒトが間抜けな声を漏らす番だった。

「そうだよ！　あの時、確かにそう言ってたよな！！」

　誘拐現場での再会。その時の会話が、鮮明に蘇る。

　イヒトには、当然、覚えがあった。

「……あー、そんなことあったか？」

　ヘタクソな芝居をしてみるが、

「私も耳にしました」

　すかさずリィズリースが横から口を挟む。

　イヒトはギロリと睨んだが、サクの勢いの前では無力だった。

「ほら見ろ！　とぼけてんじゃねえよっ！」

　完全に火がついたサクの怒り。イヒトは観念し、両手を挙げて降参の意を示す。

「悪い悪い、ガキすぎてよくわかってなかったんだよ」

　◆

　これは、まだ二人が冷凍睡眠される前の話である。

　あの日、サクは初めて漫画を描いた。

　やたらカクカクした衣装のヒーローが、全身トゲトゲの悪役を倒す。

　どこかで百万回は見たような、ノートに鉛筆で殴り描かれた漫画だった。

　それでも、サクは自信満々だったし、イヒトも「すごい」と絶賛した。

　イヒトは、まだ幼かった。

　まだそれなりに素直で、いい子で、ネットを使える程度には賢いくせに、肝心のネットリテラシーは持ち合わせていなかった。

「こんなすごい漫画、みんなに見てもらいたい」

　イヒトは純粋にそう思ったのだ。

　端末のカメラで一枚一枚撮影し、補正もせず、学校で習った通りに学年・クラス・名前までしっかり書いて、「誰でも漫画家になれる！」とうたわれたサイトに、堂々と公開した。

　しばらくは何も起きなかった。

　子供が鉛筆で直描きした漫画など、そう興味を持つ者もいない。

　ビュー数は増えず、イヒトもすぐにそのことを忘れてしまった。

　無理もない。

　当時のイヒトは、興味の種が無数にある年頃だった。

　だが、埋もれた歴史は、いずれ誰かに掘り起こされる運命にある。

　数年後――

　ひょんなことから、その漫画の存在が発覚した。学校の連中は面白がり、サクは怒り狂った。

　イヒトは青ざめながら、「誰だこんなことした奴は！？」と叫び、「笑うやつはぶっ飛ばすぞ！」と必要以上に騒ぎ立てた。

　後日、必死にパスワードを思い出し、こっそりとサイトから削除した。

　◆

　昔の話である。

　百云十年前のことをいちいち蒸し返すのも大人げない――もちろん正論だ。

　だが、そんな理屈は、ヒートアップし精神年齢の低下した二人には通用しなかった。

「お前だって、俺のゲーム借りパクして無くしただろ！」

「その分、毎日宿題みせてやったじゃん！」

「プラモの角折られたのだって、忘れてないからな！」

　小さなエピソードを次々引っ張り出し、それはそれは見苦しく揉めに揉めた。

　結局、お互いの貸し借りを相殺し合い、最終的に「イヒトに一つ貸し」ということで手打ちとなった。

「ったく……」

　納得しきれない様子でブツブツと文句を垂れながら、サクは部屋を出ていった。

　不機嫌そうに扉が閉められ、ようやく部屋の中に静けさが戻った。

　イヒトは大きく天井へ息を吐いた。

　――何をやってるんだか。

　自分が大変な時期だ。

　狩人をクビになり、明日をも知れない状況。そんな時に、バカみたいなことでまた揉めて。

　自分で蒔いた種とはいえやらかした、とイヒトは思う。

　なんであの時あんなこと口走っちまったのか――そう後悔して。

　でも、どこか喉のつかえがとれたようにスッキリした気分だった。

　ああいうのは、久しぶりだったから。

　やっぱり、サクはサクなんだよな――そう、イヒトには思えた。

　帰り道でも何かしら遊んでいた。イカサマしたサクに、毎日ランドセル運ばせられたり――

　――どう見ても違うだろ。

　そう、別の自分が否定し続けているのを、イヒトはどんどん誤魔化せなくなっていた。

　ふと、視線を感じる。

　リィズリースが、じっとこちらを見つめていた。

「イヒトさんは、何かお困りではありませんか？」

「……んだよ、急に」

「よろしければ、ご相談に乗ります」

　リィズリースは相変わらずのふざけた顔で、ふざけたことを言った。

　イヒトはため息をつき、あっちへ行けと手を払おうとして――

「お前に話すことなんかねーよ」と、言えばよかった。

　思えば、リィズリースも十分に得体が知れない。自分の悩みの種の一つだ。

　こんな奴に相談するなんて、そんな馬鹿げた話があるか――そう切り捨てようとした。

　どういうわけか、思い直した。

　気の迷いとはこのことだろう。

　イヒトは、出ていこうとするリィズリースを呼び止めた。

「……お前さ、男が制服のスカート履いたり、女が黒のランドセル背負うのってどう思う？」

「個性や、自己表現の一環だと思います」

　リィズリースは、間髪入れずに答えた。

「……だよな」

　それ以上、話が続くことはなかった。

　リィズリースは静かに部屋を後にし、扉が閉まる。

　イヒトは再びベッドに横たわった。

　そして思う。

　おそらく、自分が勘違いしていたのだろう。

　問題は――

　今更、なんて聞けばいいんだよ、ってことだけだった。