人間模型は「世界のために死ね」と言った

序章

第13話 「記憶にございません」と言わなかっただけえらい

　カスはできる奴だが、己を過信するほど馬鹿ではない。

　自分よりできる奴がいない、などとうぬぼれることもなければ、自分よりできるからといって、諦めることもない。

　どんな時も希望はある。

　カスはそれを常に実践してきた。

　カスの趣味はゲームだが、決して得意ではない。

　それでも、「勝つ」と決めた勝負で負けたことはなかった。

　夜を徹して練習し、過去の対戦を研究し、銃の手入れを怠らないからだ。

　カスはあの侵入者を、こと戦闘においては自分よりできる奴だと認めた。

　それならそれで、いつも通りだ。

　やれるだけのことを、やるだけだった。

　◇

　センパイが侵入者と男同士のガチンコ勝負をしている隙に、カスは奥へと走った。

　そこには巨大な檻がそびえ立っていた。

　カス手ずから作り上げた、鉄格子の自信作だった。

　天井まで届く檻の中で、ポチ――そう名付けられた巨大な犬型クリーチャーが眠っていた。

「よーしよし、ポチ、いい子にしてたかー？　おねむかー？　だよなぁ」

　カスは優しく語りかけ、レバーを引き下げる。

　普段、ポチのエサには大量の睡眠薬が混ぜられている。

　出番が来るまで、起きていられては困るからだ。

　だが今こそ、その時だった。

「そろそろ起きろなー。ようやく活躍の時間だぜ」

　◇

　イヒトは慎重に歩を進めていた。

　音や光、空気の流れなど、様々な手がかりを頼りに気配を探っている――つもりだった。

　イヒトはこういうのが苦手だ。

　気配なる得体のしれないものを、感じ取れなどという方が間違っていると、いつも思う。

　どうやら、イヒトにはそう言う才能がないらしかった。

　ふと、イヒトはチームにいた頃の仲間を思い出す。

　奴らはどこにどう目をつけているのか、ちょっとした情報から様々に推測も交えつつクリーチャーの痕跡を探り当てていた。

　ため息を一つ。

　――ま、できないことを考えたところで仕方ねえか。

　とりあえず行くしかない。

　覚悟を決め、慎重に進み――

　轟音が鳴り響く。

　奥の壁が突然、爆ぜるようにぶち破られた。

　◇

　壁が崩落し、粉塵の中から現れたのは、巨大な獣。

　二メートルを超える犬型クリーチャー――ポチだ。

　ポチは低すぎる咆哮を響かせ、鋭い牙をむき出しにしてイヒトに突進してきた。

　クリーチャーの習性は単純だ。

　刻印力(エナジー)の強いものを狙う。この場において、それはイヒトだった。

　カスは制御など考えていなかった。ただその習性を利用して侵入者にぶつけようとしただけだ。

　それは思惑通りにいった。

　ポチは四肢に力を込め、矢のように突進した。

「――っ！」

　イヒトはかろうじて反応し、横へと身をかわしながらポチの頭部へカウンターを叩き込んだ。

　ドゴッ、っと鈍い音共にポチの巨体が勢いよく吹っ飛ぶ。

　イヒトはこういった奇襲に弱い。気配を探るのも、先手を取るのも苦手だ。

　だからこそ、イヒトの戦法は単純明快だった。すなわち、「やってきた獲物を殴る」である。

　イヒトは後の先だと言い張るが、要するに行き当たりばったりだった。

　ポチは唸り声をあげ、再び襲い掛かる。

　牙が閃き、爪が裂く。

　だが、イヒトはそれをひらりと避け、カウンターを決めていく。

　獣の苦悶が、工場内に響き渡る。

　◇

　カスは高所から戦況を眺め、感嘆のため息を漏らした。

「うわぁ、素手であそこまでやんの？　おっかねー」

　眼下では、ポチが一方的に叩きのめされていた。

　巨体が宙を舞い、床に叩きつけられるたびに、カスは思わず拍手したくなる衝動に駆られる。

　だが、用心棒たるポチが圧倒されているというのに、カスに焦りはなかった。時間を稼いでもらえれば、それで十分だからだ。

　すでにイヒトが投げ捨てたセンパイも回収し、退路も確保していた。

　売りモノたちは惜しいが仕方ない。また捕まえればいい。センパイの方が大事である。

　カスはそういう、仲間想いな男だった。

　◇

「チッ……しぶてぇな」

　イヒトはぽつりつぶやいた。

　今のままでは決め手に欠ける。

　いら立ち始めたイヒトは、仕方なくポケットからコイン型の印器を取り出した。

　それは、送力印(エナジーシフト)と言われた。

　人造印の中でも、最もポピュラーなもののひとつだ。

　通常は体内にとどまる刻印力を体外に放出し、他へと移すためのもの。

　本来は、武器や道具へ刻印力をまとわせるために使われるものだった。

　イヒトはコイン型の送力印用印器を左の掌に置き、そこへ右の拳を押し当てる。

　瞬間、光がほとばしった。

　左手の力が、右拳へと移動する。

　本来なら外部へ送るはずの刻印力を、同じ体内にとどめることで、印器に負荷がかかり始めた。

　耐えられれず、左掌の印器がバキッと悲鳴のような音を立てて砕ける。

　だが、すでに光が右拳を包み込むほど大きく刻印力は増大していた。

「さっさと、沈みやがれ！」

　イヒトはチャージが完了すると同時に、瞬時にポチとの距離を詰める。

　全力の一撃。

　刻印力が解放され、ポチの巨体を激しく吹っ飛ばした。

　衝撃が空間を震わせる。

　爆風の中、イヒトは軽く拳を振るった。

「もったいねえな、チクショウ」

　疲れた様子もなく、淡々と。

　◇

　カスはその光景を見届けると、満足げに背を向け、闇の中へと姿を消した。

　◇

　ポチが床に崩れ落ちると、工場内に静寂が戻った。

　イヒトは余韻に浸ることなく、音を立てぬよう慎重に、しかし足早に進む。

　途中、放り投げた男が回収されたのはわかっていたからだ。

　少々焦っていることが、イヒト自身にも自覚できた。

　クリーチャーを倒したとはいえ、ここは敵地。逃げに徹せられれば不利は否めない。

　苛立ちと焦燥を抱えながら進むと、古びた扉が目に入った。

　工場の隅。おそらく、かつての事務室。

　イヒトは息を潜め、ゆっくりと手をかけた。

　――まだいたか。

　扉をわずかに開いた瞬間、風を裂く音が耳元をかすめた。

　反射的に左手ではじく。

　衝撃が手に伝わるが、大した問題ではない。

　あとはぶん殴るだけだ――

　そう思っていたはずのイヒトは、寸前で拳を止めた。

　――子供？

　目の前には、赤さびた鉄パイプを握る、耳の尖った亜人の子がいた。

　敵意に満ちた瞳でイヒトを睨みつけている。

　だが、その様子はひどく不安定だった。

　荒い息。額に脂汗。微かに震える体。

　――ちょっと小突けば、倒れるな。

　そうしたらよかった。

　しかし。

　相手は、さっきの連中とは、毛色が違いすぎた。

　その尖り耳の亜人は、ホカゼと同じくらい背が低かった。おまけに、制服のブレザーにスカートまではいている。

　そういう趣味でもなければ、おそらく女学生だろう。

　どう見ても悪党のアジトには場違いだった。

「おい、ちょっと待て――落ち着けよ」

　ダメもとで声をかけてみる。

　だが、ソイツは止まらなかった。

　無我夢中で鉄パイプを振り回し、まるで自分以外のすべてを拒絶するかのように暴れていた。

　イヒトがかわすたび、パイプが壁や床に、がむしゃらに叩きつけられる。

　仕方なく、イヒトは鉄パイプを掴んだ。

　それでも、その亜人はギリギリと歯ぎしりをしながら必死に力を込めていた。

　無理やり振りほどこうとする。

　ぶつけられる怒りを抑えつけながら、イヒトは亜人の子の目を見据えた。

　目が合った――

　途端に、亜人の動きが、ピタリと止まった。

　憎悪に燃えていた瞳がすっと冷える。

　イヒトの顔をじっと捉えたまま、唇がかすかに震えた。

「…………イヒト？」

　震える声が、そう呟いた。

　――誰だよコイツ。

　そう思ったはずだった。

　イヒトには全く見覚えがない。こんなヤツと会った記憶もなければ、こんな場所で会う理由もない。

　だが――

　困惑するイヒトの脳裏に、かすかな既視感がよぎる。記憶にないはずの表情や声が、どこか懐かしい。

　次の瞬間――

　ふと口を突いて出たのは、イヒト自身も驚くほど自然な言葉だった。

「スマン。お前が描いてた漫画さ、ネットに上げたの俺だったわ」

　亜人の子の顔が最高にゆがんだ。

　その後すぐ、力が抜けたようにその場に崩れ落ちた。

　イヒトは慌てて受け止める。

　影が差した。

「わざわざ来てくださって、ありがとうございます」

　イヒトは声のした方を見上げた。

　いつの間にか、リィズリースがそばで佇んでいた。

「いかがでしょう？　懐かしい気持ちになれましたか？」

　リィズリースは、にっこりと笑っていた。