人間模型は「世界のために死ね」と言った

序章

第12話 お金は凶器に入りますか？

　工場内――

　その時、センパイは連絡を待っていた。

　ソファに深く腰かけ、苛立ちを隠しもしない。膝を大きく揺らしながら、決して鳴ることのない電話をじっと待っていた。

　その時、カスは掃除をしていた。

　ご機嫌に鼻歌を口ずさみ、こびりついた汚れを熱心にこすり、床ごと削り落としていた。これが終わったら、ポチや女たちに水浴びをさせてやろう。ホースはどこにやったかな。

　そして、その時――

　バキッ！

　と、何かが壊れる音が響いた。

　侵入者だ。

　センパイの体がビクリとこわばる。

「センパイ、お客さんッスよ～」

　カスは実にのんきに声を上げた。

「バカ野郎、声がでけえ！」

　カスは、「そう叫ぶお前の方がよっぽどでかい」とは指摘しなかった。

　できる奴は、無駄な衝突を避けるものだ。

　言われるまでもなく、カスは立ち上がる。

　ここは、できる奴が動くべきだろう。

　鼻歌交じりに扉を開き、侵入者の元へ向かった。

　暗闇に紛れ、カスは待ち構えた。

　待ち伏せに絶好の物陰に潜み、鉄パイプを握りしめる。

　息をひそめ、じっと待つ。

　しばらくすると、侵入者が近づいてくる気配があった。

　派手にドアを壊しておきながら、ほとんど足音を立てない。

　――分をわきまえているじゃん。

　慎重な奴は嫌いじゃない。

　カスは敬意を表し、自分も相手に倣って、いつもより丁寧に片づけようと心掛けた。

　飛び出す。

　鉄パイプを振り下ろす。

　完璧なタイミング――

　が、

　軽々かわされた。

　すかさず、侵入者のカウンターキックが飛んでくる。

　カスは間一髪、身を捩じって避けたが、体勢を崩した。

　丁寧さを心掛けなければ、一撃で終わっていたかもしれない。

「うわぁー、やるじゃん。おにーさん、何もんッスかあ？」

「……ただの人探しだ。ポンコツな女をしらねーか？　リィズリースって言うんだけどよ」

「さあ？　ここにある女は売りモンだけだからなあ」

「……あぁ？」

　シュッ――

　次の瞬間には、風切り音と共に、侵入者の拳がカスの目の前まで迫っていた。

　カスはかろうじてガードを間に合わせたが、再び体勢を崩す。

「このクズ野郎が。遠慮はいらねえな」

「カスじゃなくてクズって言われたのは初めてだなあ……ってちょっ、まっ！　……はは、だーめだこりゃ」

　カスは笑いながら、あっさり逃げた。

　できる奴は、相手の土俵で戦わないのだ。

「センパーイ、ダメッしたー！」

　能天気な声が響いた瞬間、センパイの怒りは頂点に達した。

「何やってんだカスがぁ！　テメェから腕っぷしとったら何が残る！！」

「さーせん！　でもありゃ無理ッス！　センパイも逃げた方が――」

　ふぬけたことを抜かすカスにセンパイは怒鳴りつける。この業界、舐められたら終わりだ。

「あぁ！？　んなカスみてーな真似できるわきゃねーだろーが！！」

　カスはそれを聞き、黙って引き下がった。やると決めた男を留めるほど無粋なことはない。

　カスは小さく親指を立て、センパイの雄姿を見守ることにした。

　センパイは懐から拳銃を抜き取った。

　すでに覚悟を決めていた。扉が開いたと同時に、穴だらけにしてやる――

　銃を構え、引き金に指をかけた。

　ガチャリ、と音がした。

「オラァァッ！！」

　扉が開くと同時に、センパイは威勢よく三発を連射した。

　もちろん声を出す必要などない。だが、こういうのは勢いが大事なのだ。

　しかし――

「なっ……！」

　センパイの顔に驚愕の色が浮かんだ。

　目の前の侵入者は、一歩も引くことなく、銃弾をすべて弾いて見せたのだ。

　◇

　一方の侵入者――一ノ井イヒトも内心、まさかという思いだった。

　まさか、銃なんてものを軽々しくぶっ放す奴がいるとは思わなかったのだ。

　今日び、弾薬は貴重なはずだ。

　クリーチャーが跋扈するこの時代、生産力は落ちているのに需要が減ることはなかった。

　かつてなら、一山いくらの安物だった拳銃弾すら、今では高騰。

　一発当たり末端価格で、イヒトの一週間分の食費に匹敵することすらあるという。

　そんなものを気軽にぶっ放すなど、気が知れない。

　――もったいねえ奴だな。

　イヒトは見当違いな感想を抱きながら、ゆっくりと歩を進めた。

　◇

　ゆっくりと近づいてくる侵入者に、センパイは恐怖に顔をゆがめた。

「く、くそがっ！」

　残る弾丸をすべて叩き込む。

　次々と銃口が火を噴く。

　だが、全て無駄に終わる。

　――なんだよこのバケモンは……！　銃弾を見てからはじくだと？

　いくら人造印で体を強化しても、限界はある。

　よほど高出力でもなければ怪我は避けられないし、まして、銃弾の衝撃を完全にいなすなんて不可能だ。

　センパイは戦慄する。こんな奴が来るなんて、まさか。

　――刺客か！？　……もうボスにバレたってのかよ！

　もう、後には引けなかった。

　センパイは奥歯をかみしめる。

　震える手で弾倉を取り換えながら、怒りの咆哮を上げた。

「なめてんじゃねえぞコラァ！！」

　怒声と共に一発、また一発。

　銃声が鳴り響いた。

　そのすべては無駄に終わった。

　だが、センパイは冷静さを失っているように見せながら、慎重に数を数えていた。

　三発、四発、五発。すべて弾かれる。

　――ここだ！

　センパイの意図は明確だった。必死の抵抗を装い、残りの一発を隠し玉として温存すること。

　そう、最後の一発の意味を、悟られないためだった。

　第四次大戦期のこと。

　戦場に初めて投入された人造印(スタンプ)はただの人間を超人に変えた。

　刻印力(エナジー)と呼ばれる力を体内に宿し、肉体を強化したことで、かつて戦場の支配者だった銃弾の脅威は大幅に減じられた。

　だが――どんな兵器にも対策は生まれるものだ。

　刻印力で防御する相手には、同じ刻印力をぶつければいい――このごく自然な発想から生まれたのが「徹印弾」だった。

　通常の弾丸とは比較にならない製造コストを要し、一部では兵器としての価値すら疑問視された贅沢品。

　戦争が終わり、世界が崩壊した今では、クリーチャー対策としてすら、都市の自警団や一部の軍隊にしか出回らない。

　そんな金満の象徴と言える弾丸を、センパイは弾倉のケツに仕込んでいたのだ。

「死ねぇっ！！」

　センパイの絶叫と共に、虎の子の徹印弾が放たれた。

　完璧な作戦だった。

　錯乱したふりをして、普通の弾を撃ち続け、油断しきったところを最後の一発で仕留める――そのはずだった。

　センパイの目論見通り、弾丸は拳にはじかれなかった。

　だが。

　あっさりと、かわされた。

「…………っ！？」

　驚愕する。

　最後の弾だけまるで狙いすましたように、体を軽くひねって躱したのだ。

　センパイの目には、化け物に遭遇したかのような絶望が映し出されていた。

　◇

　一方のイヒトからしたら、目の前の男こそ気が狂った奴としか思えなかった。

　――こいつ、本当に持っていやがった。

　内心、驚愕する。

「徹印弾とか、正気かよ」

　普通の銃弾の百倍、下手すりゃそれ以上の値段はするという。そんなものをただ捨てるなんて、どうかしている。

　嫌(・)な(・)予(・)感(・)が(・)す(・)る(・)と思ったら、案の定だ。

「か、カスッ！　カスゥ！！！」

　男は必死にだれかの名を呼ぶ。だが、返事はない。

「……クソ、あの野郎逃げやがっ――」

「うるせぇよ」

　取り乱す男に、イヒトは軽く拳をくれてやった。それで十分だった。

　男の意識は一瞬で途切れ――

「あっ……」

　倒れた男を見下ろし、イヒトは自分のミスに気づいた。

「やっちまったな……」

　どうせなら、リィズリースの居場所を聞き出しておけばよかったのだ。

　今さら倒れた男の頬を叩いてみるが、反応はない。イヒトは舌打ちをし、落ちた拳銃を拾い上げた。

　――まあいい。万が一、人質交換にでもなったら使えるかもしれねえしな。

　イヒトは男の襟をつかみ、暗い工場内をずるずると引きずり始めた。