人間模型は「世界のために死ね」と言った

序章

第10話 ご飯の前にお菓子は食べません

　小秋市の東の、狭い大通り。

　イヒトとホカゼの二人が並んで歩いていた。

　傍から見れば、仲の良い兄弟のように映ったかもしれない。

　だが実際は――イヒトがホカゼから、延々と説教をくらっているまっ最中だった。

「いい？　リィズリースさんに、ちゃんと謝らなきゃだめだからね」

「……わかってるっての」

　ホカゼに詰められるイヒトが、しどろもどろな言い訳を繰り返す。そんなやり取りが延々続いて、やっとホンゴウビルへと帰り着いた。

　説教は、二階の本郷家の玄関扉を開く直前まで途切れることはなかった。

　リィズリースはいなかった。

　ビルの一階から三階まで、部屋中ひっくり返すくらい探しても、どこにも見当たらなかった。

　◇

「バカかテメェはよぉっ！！」

　怒声が、都市外の廃工場に響き渡る。

　帰り着くなり、センパイは容赦なくカスを殴りつけた。

「でも」とか「ちゃんと成功したじゃないッスか」とか。

　そんな頭の悪い言葉がつぶやかれるたび、カスの頭が右に左に揺さぶられ、ついには床へ崩れ落ちる。

「招待」された女――リィズリースはその様子を黙って見つめていた。

「もういい、連れてけ！」

　吐き捨てるように言うと、カスは血をぬぐいながら勢いよく立ち上がる。

「ッス！　……あ、エサやってもいいッスか？　あいつらとか、ポチとか！」

「それくらい言われねえでもやれや、カスが！」

「了解ッス！」

　威勢だけいい返事をし、カスはリィズリースを奥の部屋へと連れて行った。

　センパイは深く息を吐き、本当に頭を抱える。

　まさか、あそこまでバカだとは思わなかったのだ。

　すっかり日も暮れていたとはいえ、まばらながら人通りはあった。どこまで見られていたか。

　誰にも見られていないなんて甘い考えをするのは、カスくらいなものだろう。

　センパイは思考をめぐらせる。

　――ボスならもみ消せるか？

　ボスが小秋市において相応の影響力を持っているのは確かだ。

　だが、小秋市も完全に閉じられた社会ではない。崩壊後の日本がどれほど継ぎはぎだらけだろうと、法治国家の体は失われていない。

　それ以前に――本当にあの女はボス好みなのだろうか。

　仮面の者などという怪しい奴を、なぜ信じてしまったのか。センパイは失敗続きの苛立ちからか、今更ながらに悔やんでいた。

「……逃げるか？」

　思わずつぶやく。

　今すぐ女を売り払おうとすれば、間違いなく買いたたかれる。

　だが、自分一人が逃げる分だけの金にはなるだろう。

　売り先も「足のつかないように」とか「ボスに知られずに」なんて、しち面倒くさい条件がなければ見つかるだろう。

　センパイは廃工場内の一角、ぎりぎり無線の繋がる場所に足を急がせた。

　◇

　廃工場の奥。

　かつては事務室だった部屋で、カスは手際よくエサの準備をしていた。

　エサを用意するのは、拾い主の義務――カスは、そういう意識をしっかりと持っていた。

「機嫌悪りぃなあ、センパイ」

　包丁片手にカスはぼやく。

　ブロック肉や合成食材を器用にみじん切りにするその手際は、見事なものだった。

　カスは、大抵のことにおいてすぐにコツをつかめる人間だからだ。

　ただ、人と少しずれていたり、方向性を間違えやすいだけである。

　四食分のエサを用意する。

　――耳の尖った亜人の子。

　――ロングヘアの子。

　――リィズリース。

　――そして、「ポチ」の分。

「ほーら、ご飯だぞ」

　カスは、まず壁に寄りかかっていた亜人の子にスプーンを差し出した。

　亜人の子は腕も足も動かせず、全身を壁に預けるのが精いっぱいだ。呼吸すらおぼつかないた。

　その手に押された印が、淡く光を放つ。

　脱力印――全身の筋力を弛緩させる人造印だ。

　悪用がいくらでも可能で、素人が下手に扱えば命の危険すらある、ご禁制の品。

　亜人の子も、脱力印の出力を上げすぎたせいで弱りきっているのだろう。

　少しでも元気をつけさせようと、カスは一番にエサを与えようとした。

　カスなりの優しさだった。

　だが、優しさとはなかなか伝わらないものだ。亜人の子はかたくなに口を閉ざし、カスを睨みつける。

「おい、口開けろよー。せっかく作ってやったんだからよ」

　カスはお手製のエサを、亜人の子の口にねじ込むが――

　直後。ペッ、とエサが吐き出された。

　カスの顔を狙ったのだろうが、勢いが足りず、床に落ちる。

　だが、それでもいいのだろう。亜人の子にとっては、反抗心を失っていないと示すのに、十分だからだ。

「あーあ、こぼして。だめだろぉー？」

　カスはしょんぼりとした表情を見せる。

　が、怒らない。

　カスは、自身を「できる側の人間」だと自覚しているからだ。できるやつは、そう簡単に怒ったりしない。

「ほら、ちゃんと食えよー」

　カスは吐き出されたエサを床からかき集め、スプーンに戻し、再び亜人の子の口に押し込む。

「んんーっ！！」

　今度は、顎をがっちりと掴んでいた。

　吐きだそうとするなら、対策を取ればいいだけの話だった。

　無理やり顎を動かし、水を流し込み、飲み込ませる。咀嚼の一切を、丁寧に、丁寧に、最後まで手伝ってやった。

　亜人の子が一口ごとに喚こうが、カスは根気よく繰り返した。

　何度も、何度も。

　涙、よだれ、鼻水、そして食べかすにまみれながら――ついに亜人の子はすべてのエサを飲み込んだ。

「……ふぉっ……げほっ……はぁ、はぁ……！」

「よーしよし、よくできたな」

　カスは満足げに亜人の子の頭を撫でた。

　礼はない。だがやはり気にしない。

　当たり前のことをしたまでだからだ。

「よし、待たせたな」

　カスはロングヘアの子へ向き直り、スプーンを向けた。

　「次はお前が死ぬ番だ」――そう告げられたも同然の宣告だった。

「ひっ……！」

　ロングヘアの子は、びくりと肩を震わせる。

　先ほどの惨状を特等席で見せられていたのだ。

　それを目の当たりにして、抵抗する選択肢などあるはずもなかった。

「ほれ、あーしろ。あー」

　カスがスプーンを差し出すと、ロングヘアの子は恐る恐る口を開けた。

「あ、あー……んぐ……んぇっ！！」

　覚悟はしていた。

　だが、エサが口に突っ込まれた瞬間――耐えきれず、喉の奥が痙攣し、えずいた。

　カスの用意した食事は、文字通りただのエサでしかなかった。

　肉や合成食材をみじん切りにしただけの、無造作にかき集められたもの。味付けも、調理も、何もない。

「うっ……っ……んんっ……！」

　それでも、吐き出せばどうなるかはさんざん見てきた。

　だからロングヘアの子は必死に耐え、自分から飲み込んでいった。

　その様子に、カスも満足げに次々とスプーンを運んだ。

　それは拷問のような時間だっただろう。

　茶碗一杯分を完食するのに、たっぷり三十分以上かかった。

　食事だけで、息を切らせるほど疲労を感じるなど、ロングヘアの子にとって生まれて初めての経験だった。

「ふー、時間かかったなあ。でも偉いぞー」

　カスはロングヘアの子の頭をなでると、次のエサの準備に取り掛かった。

　残りは二食分。

　だが――リィズリースの番は来なかった。

「私はいりません」

　静かに、しかしはっきりと。

　二人の食事をただ見守っていたリィズリースは、自分の番が来る前にそう言い切った。

「好き嫌いしちゃだめだろ？」

　カスが正論めいたことを言うと、リィズリースは冷静に返す。

「夕飯があるため、食べ過ぎてはいけないようです」

「……ああ、夕飯か。そりゃそうだな」

　それだけで、カスはあっさりと引き下がった。カスには、妙に律儀な部分があるのだ。

「しゃーない、これはポチの分に回すかあ」

　ロングヘアの子は、そのやり取りを見て愕然とした。

　ならなんで、私たちは――

「ズルい」と思ってしまい――ロングヘアの子はすぐに自分を恥じた。