血の側へ
※史実をもとにした創作作品です。
実在の人物・出来事とは一部異なります。
影が、闇の濃いところから、じわりと滲むように現れた。
それは、人の形をしていた。
けれど――“人の重さ”だけが抜け落ちている。
肩が落ちる角度が、どこかひとつずつ合っていない。
関節の向きが、ほんの少しずつずれている。
それでも、こちらへ来る。
地を擦る音が、遅れて追いつく。
顔の半分が剥がれ、歯がむき出しだった。
目は焦点を失いながら、何かを“探す”ように揺れている。
喉の奥で、くぐもった呼気が鳴った。
「……あ……ぁ……」
声の名残りが、濁った呻きへ崩れていく。
桜の喉が引き攣った。
息が、詰まる。
足が、動かない。
⸻
右治衛が、桜の前に立った。
刀を抜く。
しかし、刃先が、わずかに止まった。
斬れば、死者を斬ることになる。
穢れを招く。祟りを呼ぶ。
骨の奥に染みついた因習が、手首を縛った。
――その、一瞬の迷い。
それが、致命的だった。
影は、倒れかけた体のまま、あり得ない角度で“伸びた”。
爪が伸び、指が喉元を探る。
覆い被さるように、距離を詰める。
「危ない！！」
悲鳴が、闇を裂いた。
⸻
――血が、舞った。
だが、斬ったのは右治衛ではない。
桜だった。
⸻
火元の混乱で誰かが落としたのだろう。
折れた小刀が、足元に転がっていた。
どこで拾ったのか、覚えていない。
ただ――身体が、勝手に動いた。
突き出した。
胸元へ。
刃が、肉に沈む。
ねっとりとした抵抗が、指にまとわりつく。
影が、驚いたように桜を見た。
焦点のない目が、ほんの一瞬だけ“戻った”ように見えた。
そして――崩れ落ちた。
⸻
静寂。
桜の手は、血で染まっていた。
震えが止まらない。
「……わたし……」
声が掠れる。
右治衛が、すぐに抱き寄せた。
その腕も、震えていた。
「違う。……お前は、生き残った」
⸻
だが――桜は、知ってしまった。
生きるためには、手を汚さねばならない夜があるということを。
それは舞台の上では、決して学べぬ真実だった。
⸻
夜が明ける頃、彼女は気づく。
胸元――襦袢の下に隠していた、桜の形の痣が疼いた。
母が「触れるな」と言った場所だ。
触れれば、何かが起きる、と。
「……母上……」
誰にも届かぬ声で、桜は呟いた。
守られた命が、今度は――誰かを傷つけた。
だが、それでも――生きている。
⸻
炎の向こうで、江戸はまだ燃えている。
そして桜はもう、
“守られるだけの娘”ではなかった。
この夜を境に――
彼女の運命は、確かに、血の側へと踏み出したのだった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
次話もお付き合いいただければ幸いです。
