月下櫻涙―花に散り、月に生きて―

天下に置かれしもの

※史実をもとにした創作作品です。

実在の人物・出来事とは一部異なります。

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徳川綱吉が将軍となる日。

それは、後に「異端の治世」と呼ばれる時代の始まりだった。

この朝、天下はまだ何も知らない。

慈悲が、法となり、

善意が、混乱を生むことになる未来を……

綱吉の胸に宿り始めた思いが、「志」と呼べる形を持つ前に、

彼はすでに、避けがたい役目の只中へと押し出されていく。

個人としての逡巡も、迷いも、

徳川の血を引く者には、許される時間ではなかった。

そして――

天下に名を告げる朝が、訪れる。

延宝八年八月二十三日。

すでに歴史に刻まれることが定まっていた朝。

空は高く澄み、夏の名残を抱きながらも、

どこか季節の節目を思わせる朝であった。

朝露が残る庭の草に、光が細かく散り、風がわずかに葉を震わせる。

江戸城本丸では、朝廷よりの勅使を迎えるため、

早くから儀式の支度が整えられていた。

白砂が敷き詰められた庭。

寸分の乱れもない旗の並び。

正装した重臣たちと、張り詰めた沈黙。

すべてが、「徳川の威」を形にしている。

空気は重く、湿った夏の匂いが、畳の隙間から立ち上る。

その中央に、徳川綱吉は座していた。

五代将軍となる男の背筋は、驚くほど真っ直ぐだった。

だがその内側では、静かな緊張が、確かに脈打っている。

胸の奥で、心臓がゆっくりと、しかし強く鳴る。

指先が、膝の上でわずかに震えていた。

やがて勅使が進み出、

宣下の文言が、厳かに読み上げられた。

「――徳川綱吉、征夷大将軍に任ず」

その瞬間、居並ぶ者たちは一斉に額を畳に打ちつけた。

低く、重く、揃った音が、

江戸城の奥深くへと響き渡る。

その音は、まるで大地が息を吐くように、ゆっくりと消えていった。

綱吉は、深く一礼する。

将軍となった――

だが、それは終わりではない。

むしろ、ここからすべてが始まるのだと、

彼ははっきりと理解していた。

畳に触れた額が、冷たく、わずかに汗ばんでいる。

同じ刻。

江戸の町では、すでに噂が走り始めていた。

「将軍様が代わったらしいぞ」

「今度は館林様だとよ」

「学問好きのお方だって？」

日本橋の魚河岸では、

桶を洗う手を止めて話し込む者がいる。

水の音が止まり、鯛の鱗が朝日にきらめく中、声が低く交わされる。

長屋の井戸端では、

女たちが顔を寄せ、小声で囁き合う。

桶の水が、チャプチャプと揺れる。

「厳しくなるのかねぇ」

「さあねぇ。でも、戦はもうこりごりだよ」

期待と不安。

そのどちらもが、新しい将軍の名に結びついていた。

だが――

日々の暮らしは、変わらない。

魚は売られ、米は炊かれ、子どもは笑う。

天下の主が替わっても、

庶民の一日は、何事もなかったかのように続いていく。

――それこそが、泰平の証であった。

夕刻。

儀式を終えた綱吉は、城内の回廊を一人で歩いていた。

長く伸びる廊下。

柱に映る夕陽の影が、ゆっくりと形を変えていく。

足音が、檜の床に静かに吸い込まれる。

ふと足を止め、庭を見下ろす。

風に揺れる草木。

池の縁に集まる鯉が、水面を優しく波立たせる。

その傍らで、城内で飼われる犬が、

静かに尾を振っていた。

子犬がじゃれつき、甲高い声が、遠くに響く。

「……小さき命も、大きき命も」

綱吉は、誰にともなく呟く。

学びの中で、幾度となく出会ってきた言葉が、

胸の奥から浮かび上がる。

仁義。

慈悲。

天命。

――もし、命を粗末にする世が、乱れを生むのだとしたら。

――もし、慈しみが、秩序を生むのだとしたら。

その考えは、まだ誰にも語られていない。

語られることなく、

ただ、綱吉自身の内に沈んでいる。

だがそれは、確かに「芯」となって、

心の奥に根を張り始めていた。

指先が、欄干を強く握る。

木の感触が、冷たく、手に染みる。

夜。

江戸の町に灯が入り、

無数の明かりが川面に揺れる。

酒を酌み交わす声。

三味線の音。

途切れることのない笑い声。

そのすべてを、城の高みから見下ろしながら、

新たな将軍は、静かに目を閉じた。

――この光を、守りたい。

――この命を、失わせたくない。

それが祈りであったのか、

誓いであったのか。

その境は、まだ曖昧だった。

だがこの想いは、

やがて法となり、命令となり、

天下を縛る鎖となって、

善意と混乱を同時にもたらすことになる。

延宝八年、夏。

それは、まだ誰も“異端”と呼ばなかった季節。

戦なき世の只中で、

一人の将軍が、静かに「慈悲」を握りしめた。

それが、後に「異端」と呼ばれる時代の、

確かな始まりであった。

――それは、後に「理」と呼ばれることになる決断だった。

だがその理が、

名もなき命にどんな影を落とすのかを、

この時、知る者はまだいなかった。

――人が命の価値を決めるのなら、

その責を負うのも、人でなければならぬ。

綱吉は、はっきりとそう思った。

それが、どれほど天下を揺るがすことになるのか。

どれほど多くの反発と混乱を招くのか。

それでも――

将軍となった今、背を向けることはできなかった。

数日後、最初の命令が発せられた。

その夜、江戸の空は、ひどく静かだった。

雲はなく、星は淡く瞬いている。

城下から届くはずの喧騒も、今は遠い。

城の奥。

人の気配を極力排した一室で、徳川綱吉は独り、目を閉じていた。

眠れなかった。

昼の評定で交わされた言葉は、すでに片付いた。

老中たちは納得し、僧も頷き、異を唱える者はいなかった。

「生きているものを、こちらから殺すことは許さぬ」――その言葉を、綱吉は自ら口にした。

あの瞬間、重臣たちの視線が一瞬だけ揺れたのを、彼は見逃さなかった。

それでも、瞼の裏にだけ、光が差し込まない。

静かすぎる夜は、思考を逃がしてくれなかった。

耳元で、自分の息遣いがやけに大きく響く。

胸の奥で、心臓が重く、ゆっくりと鳴っている。

――弱き命を守る。

綱吉は今、そう呟いている。

言葉は正しい。そう信じている。

人も、獣も、命に違いはない。

奪われた命の恨みは、巡り巡って世を濁す。

学び、祈り、考え抜いた末に辿り着いた答えだった。

だが、今、昼の決断が胸に重くのしかかる。

「殺すな」と命じた瞬間、

かつて失った小さな命が、脳裏に蘇っていた。

――あの時も、守れなかった。

幼い我が子、徳松を抱いた夜。

腕の中で、次第に軽くなっていく温もり。

熱が引いていく皮膚の冷たさ。

小さな胸が、ゆっくりと動きを止め、息が途切れる瞬間。

指先から伝わる、命の終わりという、取り返しのつかない実感。

何もできなかった。祈ることしかできなかった。

数え三歳で逝った小さな体が、腕から滑り落ちるように軽くなり、

最後に残ったのは、冷え切った指先と、静かになった胸だった。

綱吉は、あの時、ただ抱きしめることしかできなかった。

子どもの小さな手を握り、祈りながら、涙を堪えながら、

「父が守るから」と心の中で繰り返した。

だが、守れなかった。

「……繰り返してはならぬ」

今、綱吉は自分自身に言い聞かせるように呟く。

声は小さく、喉の奥で震えていた。

障子越しに差し込む月明かりが、畳を白く照らしている。

その光は冷たく、感情を持たない。

守るとは、どういうことなのか。

命を守るとは、誰の、どこまでを指すのか。

今、天下の命を預かる身として、同じ無力感を繰り返すわけにはいかない。

綱吉は、そっと身を起こした。

障子の桟が、微かに軋む。外の風が、木の葉をわずかに揺らす。

それだけだ。

城内は、息を潜めている。

この法が、誰かを苦しめるかもしれないことを、

考えなかったわけではない。

老中の一人が、わずかに眉を寄せた瞬間を、見逃さなかった。

だが、今、考え続けることを、どこかでやめている。

考えすぎれば、踏み出せなくなる。

踏み出せなければ、将軍ではいられない。

「……これでいい」

小さく、そう言って、目を閉じる。

息が、浅くなる。

月光が、畳に白い帯を描き、静かに部屋を満たしていく。

城下では、今も人々が眠っている。

明日も、昨日と同じ朝が来ると信じて。

この夜の決断が、

どれほど多くの沈黙を生むのかを、

綱吉は、まだ知らなかった。

ただ一つだけ、確かなことがある。

善意は、すでに動き出していた。

止める者のいないまま。

――そして、それは、

血の裏側で、ゆっくりと息を吹き返し始めている。

※本話の雰囲気をもとにしたイメージです。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

次話もお付き合いいただければ幸いです。