評定と決断
※史実をもとにした創作作品です。
実在の人物・出来事とは一部異なります。
この評定は、徳川三百年の均衡を揺るがしかねないものだった。
誰が将軍になるか。
それは、天下の行方そのものだった。
評定所では、誰にも聞かれることのない迷いと沈黙が、幾重にも折り重なっていた。
ここに記されるのは、「選ばれた」結果ではない。
その裏側で交わされた、評定の真実である。
評定所の沈黙は、単なる静けさではなかった。
誰かが口を開けば、徳川三百年の均衡が崩れかねない――
そんな緊張を孕んだ沈黙だった。
畳に落ちる視線。
喉元で飲み込まれる言葉。
重臣たちは皆、自分の胸中にある「正解」が、必ずしも幕府にとっての最善ではないことを知っていた。
空気が重く、湿った夏の熱気が障子の隙間から入り込み、額に薄い汗を浮かべさせる。
「……綱吉公は」
沈黙を破ったのは、老中の一人だった。
声は低く、抑揚を抑えていた。
「学問を好み、礼節を重んじるお方。武よりも理をもって政を治める御性格と聞き及びます」
その言葉に、わずかに眉をひそめる者がいる。
別の老中が、慎重に言葉を継いだ。
指先が畳の目をなぞるように、ゆっくりと動く。
「されど――将軍とは、いざという時、武をもって民を守る存在。あまりに柔和すぎるのでは」
それは批判であり、同時に恐れでもあった。
戦なき世が続く中で、人々は忘れかけている。
天下が、刀と血によって成り立ってきた事実を。
かつての合戦の記憶が、遠く霞むように、胸の奥で疼く。
酒井忠清は、黙ってそのやり取りを聞いていた。
老獪なその目は、誰の言葉にも揺れない。
ただ、指先で膝の上の扇を軽く叩く音だけが、微かに響く。
「家綱公は、武を振るわずして天下を治められた」
その一言が、場を制した。
声は静かだったが、重かった。
「それを可能にしたのは、時代であり、人であり、覚悟であった。綱吉公が、その覚悟を持たぬと、誰が断じられる」
重臣たちは口を閉ざした。
覚悟――
それは、生まれや性格では測れぬものだ。
誰もが、自分の覚悟を問われているような気がした。
畳の上で、息遣いがわずかに乱れる。
やがて、評定は静かに終結へ向かう。
反対の声は、ついに明確な形を取らなかった。
ただ、誰かが小さく息を吐く音が、部屋の隅に残った。
こうして、徳川綱吉は「選ばれた」。
誰一人として、綱吉の心が何を抱えているかを問う者はいなかった。
問われたのは、家柄と均衡。
計られたのは、政の安定。
人としての器など、評定には不要だった。
⸻
その頃、館林城。
将軍宣下を待つ綱吉は、書院で一人、書を読んでいた。
几帳面に並べられた書物は、儒学、仏典、和歌――
武家の当主としては、異例なほどに「文字の世界」に満ちている。
だが、頁をめくる指は止まっていた。
（――兄上）
家綱の顔が、ふと脳裏をよぎる。
病に伏せる姿。
弱々しい笑み。
言葉少なに政を託した、あの夜。
枕元で感じた、兄の冷えていく手の感触。
指先から伝わる、命の儚さ。
「そなたは、優しすぎる」
かつて、三代将軍であった父・家光に、そう言われたことがある。
それは、賞賛であると同時に、呪いでもあった。
優しさは、時に弱さと紙一重。
将軍の座に就けば、優しさは刃となり、刃は毒となる。
綱吉は、書を閉じた。
障子の向こうでは、夏の風が庭木を揺らし、蝉が鳴いている。
その音が、胸の奥に刺さるように響く。
――自分は、将軍にふさわしいのか。
その問いに、即答はなかった。
だが、逃げることもできない。
「徳川の血を引く者として……」
呟きは、静かに宙へ溶けた。
指先が、畳の上で軽く震える。
⸻
数日後。
将軍宣下を待つ間、綱吉はすでに江戸城に迎え入れられていた。
そんな綱吉を迎えたのは、形式ばった礼と、測るような視線。
家臣たちは頭を垂れながらも、その内心では新将軍の器を量っている。
そのすべてを、綱吉は感じ取っていた。
（試されている）
将軍とは、座に就いた瞬間から孤独になる。
誰にも弱音を吐けず、誰にも本心を明かせぬ。
夜、与えられた御殿の一室で、綱吉は独り膝を抱えた。
灯りに照らされた影が、障子に歪んで映る。
外の風が、わずかに障子を震わせる。
遠くで、夜の虫の声が聞こえる。
「命とは……」
人の命。
獣の命。
踏みにじられ、軽んじられ、数え切れぬほど失われてきたもの。
学び続けてきた書の言葉が、胸に浮かぶ。
仁。
慈悲。
天の理。
――もし、この世に生まれたすべての命が、等しく尊ばれるとしたら。
その考えは、まだ漠然としていた。
だが確かに、綱吉の中で芽吹き始めていた。
その思想が、やがて天下を震撼させ、
「暴君」と呼ばれる将軍を生むことになるとは――
このとき、誰も知らなかった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
次話もお付き合いいただければ幸いです。
