元禄宵華火
※史実をもとにした創作作品です。
実在の人物・出来事とは一部異なります。
元禄十年、夏の夜。
江戸の大川沿いは、宵の刻を迎える前から熱気に満ちていた。
湿った風が川面を滑り、灯籠の橙色の火を揺らし、肌にねっとりと絡みつく。
両岸の屋台からは甘酒の甘く発酵した香りと、焼き団子の焦げた醤油の匂いが混じり合い、人いきれと川の生臭さが溶け込んで、息苦しいほどの夏の匂いを生んでいる。
人々は肩を寄せ合い、笑い声を上げ、足元で下駄がカツカツと鳴る。
だが、ふいに音が沈んだ。
誰からともなく息を詰め、空を見上げる。
次の瞬間、夜空に最初の火の華が咲いた。
赤と金が爆ぜ、尾を引いて砕け、跡形もなく闇に吸い込まれる。
消えると知っているからこそ、人は無意識に手を伸ばし、見つめてしまうのだ。
その喧騒の中心に、仮設の舞台があった。
板敷きの上、白布を背に立つ一人の女――桜。
薄紅の衣は湿気で肌に張り付き、灯に照らされて透けるように揺れる。
その姿だけが、夜の黒い海から切り取られたように浮かび上がり、周囲の熱気を拒むかのように静かだった。
笛の音が、細く鋭く立つ。
桜は静かに一歩を踏み出す。
動きは指先から始まり、ゆっくりと腕を広げ、袖が重く空気を切る。
誰かに教えられた型のはずなのに、どこか人の世を超えた、不思議な舞。
衣の奥で隠されたものが、揺れるたびに見えてはならぬと訴えるように震える。
桜の胸の奥が、熱く、ざわつく。
――見られてはいけない。
理由はわからない。
けれど、その感覚だけは、幼い頃から骨の髄まで染みついていた。
肌が粟立ち、背中が熱くなる。
汗が一筋、首筋を滑り落ちる。
観る者は息を詰め、言葉を失う。
美しいという言葉では足りない。
祝福されぬ美――そうとしか言いようのない、胸を締めつける違和感が、静かに心の底に沈んでいく。
花火が再び弾け、光が舞台を白く染めた。
その一瞬、桜の背に浮かび上がる“痕”を、誰かが見た気がした。
薄い布越しに、赤黒い影のようなもの。
「……今の、見えたか」
「何がだ」
「いや……気のせいか」
ざわめきは風に溶け、次の花火の爆音に呑み込まれる。
だが桜の鼓動だけが、耳元で激しく鳴り続けていた。
――見られたかもしれない。
その恐怖と、奇妙な安堵が、胸を締めつける。
桜は舞い続ける。
視線を伏せ、誰のものでもない闇の一点を見つめながら。
汗が額を伝い、唇に塩辛い味を残す。
息が浅くなり、指先が震える。
それでも、型を崩さない。
――そのときだった。
舞台の下、群衆の端。
人の流れからわずかに外れた場所に、一人の男が立っていた。
姿勢に乱れはなく、喧騒の中にありながら、そこだけ空気が冷たく澄んでいる。
身なりは控えめだが、その目だけが異様に深く、澄んでいる。
測るようでもあり、祈るようでもあり、飢えた獣のようにも見える視線。
桜は、なぜかその視線を肌で感じ取った。
顔を上げるつもりはなかった。
上げてはならないと、身体が知っていた。
それでも――。
視線が、絡みつく。
息がひとつ、遅れる。
逸らせば戻れると分かっていながら、逸らせば何かを永遠に失うと、心が先に理解していた。
花火が弾け、遅れて轟音が届く。
人々の歓声が重なり、すべてが遠ざかる中で、桜の意識には、その男の目だけが焼きついていた。
名も知らぬ相手。
声も知らぬ相手。
それでも――覚えられてしまったと、確かに感じる。
やがて桜は舞を終え、深く一礼すると、そのまま舞台袖へ下がった。
顔を伏せ、胸の奥に生じた熱と震えを押し殺す。
振り返ってはならない。
振り返れば、今夜という夜が、ただの一夜では終わらなくなる。
それでも、彼女は知っていた。
この夜が、花火のように儚く消えるものではないことを。
川面には、まだ光の残像が揺れている。
そして江戸の夏の空の下、誰にも祝福されぬ何かが、静かに芽吹き始めていた。
※本話の雰囲気をもとにしたイメージです。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました。
次話もお付き合いいただければ幸いです。
