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「秒」―《記憶の泥人形》

◆ 正規ルート

《秒 ― 記憶の泥人形（ヌバル）》

― 深層変位・定着の章 ―

　半ばまで開いた門の向こうで、時間は流れていなかった。

　進んでいるはずの秒針が、音もなく沈黙している。

　それでも空間は停滞していない。ただ、変化だけが削ぎ落とされ、結果だけが残されているようだった。

　そこに立っていたのは、人の形を模した塊だった。

　灰色の泥が寄り集まり、肩、腕、胸郭の名残を成している。だが表面は定まらず、わずかに揺らぎ続けている。

　顔と呼べる部位には、輪郭だけが浮かび上がっていた。

　目でも口でもない。誰かであった可能性だけが、そこに貼り付いている。

　ヌバル。

　世界から削除された存在が、記憶の深層で凝結した残滓。

　近づくにつれ、空気が重くなる。

　それは圧迫ではなく、密度だった。

　一秒という最小単位に、無数の選択と後悔が圧縮されている感覚。

　泥人形の表面に、微かな紋様が走る。

　それは祠の紋章と同じ構造をしていたが、意味だけが異なっていた。

　継承ではない。

　保存でもない。

　固定――変更不能な状態への遷移を示す印だった。

　伸ばされた腕が、空間を歪ませる。

　触れられていないのに、記憶の奥が反応する。

　消えた仲間の声、歩き方、癖のようなものが、断片として浮かび上がり、すぐに溶ける。

　理解が、言葉より先に到達する。

　ヌバルは問いを投げかけていない。

　選択を迫ってもいない。

　ここに至った時点で、世界はすでに一度、選ばれている。

　泥人形の内部で、何かが定着する音がした。

　それは契約の締結ではない。

　“修復の可能性”そのものが、静かに閉じられる音だった。

　その瞬間、祠の外側で何かが変わった。

　遠くで、まだ起きていないはずの出来事が、結果だけを先に持って現実へ滑り込んでくる。

　時間の順序が、不可視の層で折り畳まれていく。

　泥人形の輪郭が、わずかに安定する。

　代わりに、エルドの内側で――名前を持たない空白が増えた。

　失われたという実感はない。

　最初から、その分だけ欠けた状態が“正しい形”として再定義された。

　門が、完全に開くことはなかった。

　だが閉じることもなかった。

　半開のまま、次の階層への境界として固定される。

　最後に、ヌバルの表面に一瞬だけ、確かな像が浮かぶ。

　それは仲間だったのか、可能性だったのか、それとも未来の誰かなのか――判別できない。

　ただ、その像は前を向いていた。

　次の瞬間、祠の灯りが戻る。

　世界は何事もなかったかのように呼吸を再開する。

　秒針も、再び動き出している。

　だが、もう同じ速さではない。

　エルドの足元に、新たな紋章が刻まれていた。

　それはこれまでのどのルートにも存在しなかった形。

　“記憶を書き換えた者”ではなく、

　“書き換えを定着させた者”だけが持つ印。

　その印は、次の試練が選択ではなく、

　“結果の回収”であることを、無言で告げていた。

◆ ヌバルは誰であったか？

――選択せよ――

「敵」ルート

― ガルラル・ハウンド ―

　泥人形の輪郭が歪み、四肢が異様に引き延ばされる。

　灰色の塊は人の形を捨て、獣へと収束していった。

　低く唸る声。

　牙の隙間から零れる泥は、かつての血の名残のようだった。

　ガルラル・ハウンド。

　過去に討たれ、記憶ごと消されたはずの魔獣。

　しかし、その眼は“憎しみ”ではなく、理解を宿している。

　敵として倒された存在が、

　記憶改変によって「役割」を奪われた結果――

　ヌバルとして残った。

　獣は吠えない。

　ただ、道を塞ぐ。

　ここから先は、討伐ではなく、責任の領域だった。

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「弟」ルート

― 幻影のイアン ―

　泥がほどけ、人の背丈に整う。

　そこに立っていたのは、幼い頃の面影を残した少年だった。

　イアン。

　確かに弟の名だ。

　だが声がない。足音もない。

　触れようとすると、輪郭が揺らぎ、

　存在が“記憶の霧”のように薄れる。

　本物なのか、幻なのか。

　それを判別するための手がかりが、どこにもない。

　ただひとつ確かなのは――

　この姿を選んだのが世界ではなく、エルド自身の深層だということ。

　イアンは微笑む。

　それが別れの記憶なのか、捏造なのかは、もう判断できない。

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「恋」ルート

― 泣いているエリス ―

　泥人形は静かに崩れ、代わりにひとりの女性が現れる。

　エリス。

　かつて、確かに隣にいた存在。

　彼女は泣いている。

　声を殺し、理由を語らず、ただ涙を落とし続けている。

　近づくほどに、空気が重くなる。

　後悔でも喪失でもない、結果だけが残った感情。

　何があったのかは、思い出せない。

　いや――

　思い出せないように、上書きされた。

　エリスは顔を上げない。

　その涙が止まる時、

　次に消えるのは、彼女なのか、それとも――。

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「己」ルート

― もうひとりのエルド ―

　泥は最後まで人の形を保った。

　そこに立っていたのは、鏡写しの存在。

　同じ背格好。

　同じ視線。

　同じ記憶の重み。

　もうひとりのエルドが、こちらを見つめている。

　口は動かない。

　だが、心の奥に直接、声が落ちてくる。

　――口を開いてはならない。

　理由は語られない。

　説明もない。

　ただ、その警告だけが、強制力を持って響く。

　ここで言葉を発した瞬間、

　どちらが“本体”かが確定してしまう。

　沈黙は防御であり、同時に選択だった。