第九章【暁影と光の祭典】
沈黙――
《紅のヌルフィア》が崩れ去った後に残ったのは、平穏ではなかった。
それはむしろ、息を詰まらせるような圧迫感だった。
砕けた石片がユウの足元で音を立てる。
荒い呼吸。
口から滴る血。
灯火のように揺らめくオーラは、もはや消えかけの残光にすぎない。
壁にもたれ、胸を上下させながら呟く。
「……はぁっ、はっ……生きてる……？ あの化け物……ほとんど俺を消し去るところだった……」
焼け焦げた石の匂い、灰の臭気。
《紅のヌルフィア》の残骸が散らばり、まるで神の宴の残飯のように床を覆っていた。
だがユウの身体は満身創痍。震える足、折れた骨。治癒の再生すら、今は遅々として進まない。
咳き込みながら、血の味を舌に感じつつ呟く。
「……どうして……いつもこうなんだ……」
拳を握り締め、皮膚が裂け血が滲む。
「一体につき……一フロア。しかも前のより確実に強い。村の狩人なんか絶対に勝てる相手じゃない。……アーカキム！」 目を吊り上げ、燃える瞳で虚空を睨む。
「このダンジョン、一体何なんだ……！ 自然の迷宮なら群れで魔物がいるはずだ。なのに……まるで仕組まれてる！」 即座に響く無機質な声。
【アーキヴム：回答。照会受理。解析開始。】
脳裏に数字と計算が流れ込む。
【結論：各階層に出現する個体は単一の頂点存在。自然発生ではなく、人工構造物の可能性大。】
「人工……か。」
ユウの笑いは苦く、嘲りを帯びる。
「つまり舞台か。階層ごとの舞台演劇……俺はその血を流す役者ってわけだ。」
【アーキヴム：訂正。舞台の確定は不可。確率63%。しかし……上位次元座標からの観測反応検出。神的監視との相関、97%。】
「……やっぱりな。」
息を震わせながら吐き捨てる。
「ずっと見てやがったんだろ……！ 俺が這いずり、血を吐く様を、退屈しのぎの見世物にして。」
拳を石壁に叩きつける。
「オモチャ扱いか……！ ならいいさ。噛みついて壊すオモチャになってやる！」
しかし肩は落ち、口元の笑みは次第に力を失う。
「……でも、このままじゃ……あいつらの玉座に辿り着く前に終わっちまう。アーキヴム……正直に言え。どうすれば強くなれる……？」
【アーキヴム：回答。複数の経路を検出。分類：肉体強化、魔力拡張、戦闘技術最適化、環境適応。】
「……全部、言え。」
【アーキヴム：一、肉体強化。重力環境下での筋繊維肥大と骨格強化。ブラックホール操作を利用した訓練推奨。効率：人間基準比＋32%。】
ユウは口元を歪めて笑う。
「つまり……自分の重力で身体をぶっ壊して、骨に進化を強要するってわけか。」
【アーキヴム：正解。】
「……だろうな。次。」
【アーキヴム：二、魔力循環の拡張。圧縮経路に魔力を強制流入。危険：血管破裂、神経損傷。利益：魔力量増大、オーラ持続強化。】
ユウは血を滲ませた唇で笑う。
「血管を燃やし尽くして……でかい川を流せるようになるまで焼き切る、か。」
【アーキヴム：正解。】
「上等だ。……次は？」
【アーキヴム：三、技能熟練。ブラックホール技術、不安定。極限状況下での繰り返し使用推奨。派生案：重力操作を鍛冶に応用。残骸素材に高魔力伝導性を確認。初の専用武器鍛造の可能性あり。】
その言葉にユウの目が鋭く光る。
「……武器を……鍛えるだと？」
【アーキヴム：肯定。ヌルフィア鉱の破片を検出。特性：消滅耐性、強力な魔力吸収性、重力圧縮に耐える格子安定性。適切な鍛造法により剣の生成可能。】
ユウは血に汚れた指を見つめ、かすかに笑う。
「俺を消しかけた怪物の欠片で剣を……皮肉が効きすぎてるな。でも悪くねぇ。借り物の短剣に祈るよりマシだ。」
【アーキヴム：補足。現状での成功率4%。】
ユウの顔に獰猛な笑みが広がる。
「また4%か……アーキヴム、てめぇ占い機かよ。上等だ。4%あれば十分だ。」
瓦礫を引きずりながら、ユウは奥の暗がりへと歩いた。砕けた床、血の跡、崩れた石柱。だがその中に、紅と白の光をまだ放つ《ヌルフィア》の破片が散らばっていた。
「……こいつらで、俺の剣を作る。」
息は荒く、体はズタボロ。だが瞳だけは猛獣のように光っていた。指で触れると、破片は微かに唸り、手のひらから血を吸い取るように反応した。
【アーキヴム：警告。対象は高濃度魔力残滓を保持。人体に長時間接触すれば危険。】
「危険？ ははっ、俺はもう何度も死にかけてんだ。今さら触ったぐらいでどうってことねぇだろ。」
【アーキヴム：解析。ヌルフィア鉱は耐消滅格子を有す。重力圧縮鍛造により武器化の可能性あり。ただし……】
「ただし、成功率は4%だろ？」
【アーキヴム：肯定。】
ユウは破片を積み上げ、洞窟の壁に残る溶岩の裂け目を見た。
そこから漏れる赤い光が、まるで炉の火種のように揺れている。
「……ここが俺の鍛冶場だ。神が舞台を作った？ なら俺はここでシナリオをぶっ壊す。」
ユウは地面に膝をつき、両手を床に置いた。掌に小さな重力球を生み出す。
[スキル：ブラックホール ― 重力球]
重力が身体を押し潰し、肋骨が悲鳴を上げる。血が口から噴き出し、石床に赤い花を咲かせた。
「……ぐっ……！ やべぇ……これ、笑えねぇな……！」
【アーキヴム：報告。骨格に限界応力到達。筋繊維42%断裂。継続で強制適応可能。】
ユウは地面に額を叩きつけながら笑う。
「……強制適応、か……つまり、壊して再生して、また壊せってことだな。地獄の繰り返しじゃねぇか……！」
肋骨が砕ける音。
背筋が焼けるような痛み。
だがユウは両腕で床を押し上げる。
「一回……二回……十回……！ 折れろ、折れて進化しろ……！」
床に散らばる《紅のヌルフィア》の破片が、赤と白の微光を放っていた。
ユウは血まみれの手でその一片を掴み、苦笑を漏らす。
「……ここから始める。あの化け物の残骸で、俺の刃を作る。俺を消そうとした存在の骨を、俺の牙に変えてやる。」
【アーキヴム：解析。ヌルフィア鉱。特性――消滅耐性格子、高魔力吸収性。鍛造適性：存在。しかし条件過酷。成功率：4%。】
ユウは咳き込みながらも嗤う。
「4%……またかよ。お前は占い師か、アーキヴム。……だが十分だ。4%あれば足りる。」
掌に小さなブラックホールを生み出す。
[スキル：ブラックホール ― 重力球]
圧力が身体を押し潰し、肋骨が悲鳴を上げる。ユウは床に叩きつけられ、血を吐きながら歯を食いしばった。
「……ぐっ、はぁっ……これ、笑えねぇぞ……！」
【アーキヴム：報告。骨格負荷120%。筋繊維損壊率47%。継続で強制適応可能。】
「強制適応……つまり、壊して治して、また壊せってことか……！」
両腕が折れる音を響かせながらも、ユウは押し上げる。
「一回……二回……十回……っ、壊れろ……そして進化しろ……！」
五十回目で崩れ落ち、全身が痙攣した。
【アーキヴム：観測。肉体耐久値、微増。適応開始。】
「……っは……当然だ……俺は……星の重さにだって耐える……」
交差座に座り、血管を膨らませながら無理やり魔力を流す。
鼻から血が垂れ、目の血管が破裂して真っ赤に染まる。
【アーキヴム：指令。魔力循環を強制拡張。血管破裂限界まで押し上げろ。効率：魔力量増大＋29%。危険：失敗時、即死。】
「……はっ、アーキヴム……言うだけは簡単だな……！」
胸が破裂しそうなほど膨張し、全身が痙攣する。
皮膚が裂け、赤黒い血が滲む。だが《量子治癒》が組織を繋ぎ直す。
「ぐぅっ……っ！ まだだ……まだ流せる……！」
空気がねじれ、破片が宙に舞い、渦を描いた。
【アーキヴム：報告。魔力量増加。循環系適応率63%。】
ユウは倒れ込み、笑いと嗚咽を混ぜて声を漏らす。
「63%……か……半分以上なら十分だ……！」
ユウは残骸を両手に抱え、額から血汗を垂らしながら立つ。
「……そろそろ試すか。アーキヴム、鍛造手順を出せ。」
【アーキヴム：回答。ヌルフィア鉱を重力圧縮し、格子構造を変形。補助：魔力加熱。危険：失敗時、爆散。】
「爆散？ 顔が吹っ飛ぶかもってか……はっ、上等だ。」
[スキル：ブラックホール ― 重力球]
[スキル：量子圧縮]
破片が悲鳴を上げ、赤白の光をまき散らす。汗が滝のように流れ、腕の血管が裂ける。
【アーキヴム：圧縮安定率24%。】
「……やっぱりすぐには刃にならねぇか。」
次の瞬間――破片は爆ぜ、閃光と共にユウの腕を裂いた。血が飛び散る。
「……爆散一回目だな。記録しとけ、アーキヴム。」
ユウの身体は筋肉が削ぎ落とされた鉄のように硬化し、オーラは黒い霧となって揺らめいていた。
「……短剣じゃ足りねぇ。俺の刃が要る。アーキヴム、最短で完成させる方法は？」
【アーキヴム：回答。重力鍛冶炉を構築。多重ブラックホールを重ね、疑似炉心を生成。内部でヌルフィア鉱を圧縮融合。】
「鍛冶炉……俺の心臓と同じ仕組みってわけか。潰して耐えて、また潰す……シンプルだな。」
四つのブラックホールを召喚する。
[スキル：ブラックホール ― 重力球（×4）]
部屋全体が唸り、石片が渦を巻いて飲み込まれる。破片を核に放り込み、光が悲鳴を上げた。
【アーキヴム：成功率12%。】
「12%……上がったな。十分だ……！」
血と苦痛の果て。
最後の融合で炉心が爆ぜ、眩い閃光が空洞を照らした。
現れたのは――黒き剣。
まだ粗く、不完全。しかし確かに刃だった。
赤と白のルーンが脈動し、獣のように震えていた。
ユウは膝から崩れ落ち、震える手でその柄を掴む。涙混じりの笑い声を漏らす。
「……やっと……俺の剣だ……」
【アーキヴム：報告。未完成の武器を確認。暫定名称：《暁影》。特性：魔力吸収、消滅耐性、適合率64%。】
ユウは血に濡れた顔で笑い、嗤う。
「64%……未完成でも十分だ。これが俺の牙……神ども、覚悟しろ。次は俺が喰らう番だ。」
オーラが嵐のように渦巻き、空洞にその誓いが響いた。
王の間には、重苦しい沈黙が満ちていた。
ただ、壁の向こうに眠る《大いなる光の結晶》の低い鼓動だけが響く――街にとって第二の心臓のように。
アルディウス王は長い大理石の卓の端に腰掛け、冠を頭にではなく両の手に抱いていた。
握り締めた拳は白くなり、深い皺と眠れぬ夜の影がその顔に刻まれている。
そこにあるのは王の顔ではなく――すでに敗北したのではと怯える、一人の男の顔だった。
「……ヴァレリア」
声はかすれ、囁きに近い。
「もし私が外に出て……民に見られたらどうする？ この震える手を、この目に宿る重さを……王が恐れていると気づかれたら？」
卓の向こうに立つのは、紅き炎のような髪を鎧に流す司令官ヴァレリア。
腕を組み、鋭い眼差しでありながら、その声は剣よりも柔らかかった。
「――なら、見せて差し上げればよろしいのです」
アルディウスの頭が驚きに上がる。
「恐れることは、恥ではありません」
彼女は一歩踏み出し、静かに告げる。
「恐れを知らぬと言い張る者こそ、無謀なる愚か者。ですが陛下――民がついていくのは、揺るがぬ石のような王だからではない。震えてなお立ち上がる、“人”としての陛下だからです。その姿を、示して差し上げてください。震えながらも、冠を支えるその強さを。」
手の中の太陽金の冠から力が抜けていく。アルディウスは静かに息を吐いた。
「……お前はいつも、真実を突くな、ヴァレリア。」
彼女はわずかに笑みを浮かべた。
「それが私の務めです、陛下。剣を振るうだけでなく……“王であることは石になることではない”と、思い出させることも。」
頷き、立ち上がるアルディウス。
震えは消えぬまま、しかしもはや支配されてはいなかった。
バルコニーの扉が開き、黄金の光が夜気に流れ込む。
冠を戴いた王の姿は高く、だがその一歩一歩には幾夜もの疲労の重さが滲んでいた。
その眼下に広がるのは、民の海。
灯された提灯が街を彩り、喉や手首や額の刻印が淡く光る。
彼らの瞳には恐れが残っていた――「まだ我らは安全なのか」と。
王はしばし沈黙する。手が欄干を強く掴む。
だが次の瞬間、彼のオーラが広がった。
眩しすぎぬ光――しかし確かに“夜明け”の太陽のごとき強さで。
「――ソラリスの民よ！」
その声は大広場を震わせ、マナに乗って一人残らず胸に響く。
「私は偽りで慰めるつもりはない。噂は耳にしていよう。真実も知っているはずだ。荒野の《使徒》が国境を越え、村は血に染まり、家族が泣いた。――皆、思っているだろう。“我らは耐えられるのか”と。」
群衆は息を呑み、静まり返る。
「私は告げよう――耐えられる、と！ 壁が絶対だからでも、結晶が揺るがぬからでもない。 理由は一つ。汝らが“ソラリス”だからだ。夜明けの炎を血に宿す者たちだからだ！」
広場に集う人々の刻印が、彼の言葉に応えるように淡く光り始める。
「私は見てきた。干ばつに耐える農夫を。素手で硝子を形作る職人を。歌で夜を屈服させる歌姫を。そして――隣人のために血を流す兵を。これが我らだ。これこそソラリスだ！ 私が息をする限り、汝らを護ろう。汝らと共に息づく限り、ソラリスは決して滅びぬ！」
群衆の間に波紋のように広がる安堵の声、嗚咽、そして歓声。
王の声はさらに高まり、オーラは重く熱く、人々の背筋を自然と伸ばさせる。
「我らは独りではない！ 我が傍らには“槍”がある――この国最強の刃たちが！ 背には女神の加護を繋ぐ神官たちが！ そして目前には――何よりも強い、どんな闇よりも眩い、“我が民”がいる！」
歓声が爆発する。涙が光を帯び、笑顔が夜に咲く。 だが王が手を挙げると、すぐに静寂が訪れた。 その瞳は優しく、静かに告げる。
「言葉だけでは恐れを癒せぬことも知っている。傷跡は消えぬ。だから今宵は約束ではなく、“光”を捧げよう。戦の象徴ではなく、調和の象徴を。 心を癒すために――そして、我らを繋ぐ“歌”を思い出すために。」
その瞬間、
鐘楼が重く鳴り響いた。
祭壇の下で、司祭と巫女たちが杖を掲げる。
マナが迸り、天上の音楽が広場を包む。
ただの音ではない。
黄金の光が夜空を泳ぎ、星座のような文様を編み出していく。 古より伝わる聖歌が響き渡る。旋律は心を撫で、闇を溶かし、悲嘆をほどく。
拳を固めていた男たちは隣人の手を取り、子供たちは笑い、光のリボンに戯れる。女たちは涙を流し、それは絶望ではなく解放の涙だった。
ソラリスの広場は、生きた星空となる。
人々の身体に刻まれた紋様が共鳴し、一つの鼓動のように街を輝かせる。
アルディウスは高みに立ち、ただ見守った。
言葉はもう不要だった。人々は再び輝いていたのだから。
聖歌が最高潮に達したとき、ヴァレリアが小声で囁いた。
「……ご覧になりましたか？ 陛下。民は信じております。恐れを知らぬからではない。恐れながらも立つ王だからこそ。」
アルディウスの唇に、誇りに満ちた小さな笑みが浮かぶ。
「――ああ。今宵、ソラリスは再び息を吹き返した。」
