第六章【神喰らいの鍛造】
階段は終わった。ユウは立ち止まる。
胸は灼け、肋骨は砕け、筋肉は裂けている。それでも心は囁いた。
――このまま潜れば死ぬ。オルカルの“気迫”だけで押し潰されかけた。俺は弱い。あまりにも弱い。これじゃ足りない……この身体じゃ足りない。
ユウは戦いのためではなく、決意のために初めて拳を握った。
彼は降りない。まだ、降りない。
「ここで止まる。休むためじゃない。」
血を吐いて笑う。「このみじめな人間の身体を、武器に鍛え直すためだ。」
鍾乳石と鋭い岩が並ぶ洞窟は、まるで炉のように熱い。影は牙のごとく尖っていた。
ユウは小さな〈ブラックホール〉を呼び出す。
【スキル：ブラックホール ― マイクロ・グラブ】
→ 局所重力 ×2
洞窟が圧し掛かる。腕が震え、汗が滲む。
伏せて腕立て――一回、二回、十回。二十で骨が軋み、音を立てた。
「いい……いいぞ。壊して……から、作り直す。」
重力をさらに倍にする。肋骨がはじけ、歯を食いしばって悲鳴を噛み殺す。
「裏切るなよ、物理……！ 負荷、適応、克服。俺は自分を、中性子星より“濃い”何かにしてやる！」
大の字に倒れ、息も絶え絶えに苦笑する。
「誰がこんな訓練すんだよ……天体物理語りながら筋肉シチューか。俺は異世界ジム兄貴か？」
――そのとき、妹の声が響いた。
拳に力がこもり、爪が皮膚を破って血が滲む。
「いいや。ここで死なない。たとえ自分を粉々に折って、痛みで糊付けすることになっても、俺は生き延びる。」
システム通知
【スキル進行：クォンタム・ヒーリング Lv.3】
【スキル獲得：重力鍛錬Lv.2】
【スキル獲得：鋼ノ意志Lv.1】
「上等。」咳き込みながら呟く。「だが、まだ足りねぇ。永遠に足りねぇ。」
ユウは胡座をかき、狂気の研究者のように自分へ囁く。
「マナは大気に似てる。内的備蓄は有限。外部の流れは果てのない海。問題は――引き過ぎれば溺れ、少なすぎれば窒息。」
ゆっくり吸い、さらにゆっくり吐く。硫黄の味……から、火の熱、霜の冷え、微かな静電気のような刺激へと変わっていく違いを“感じた”。
「掴んだ。」口角が上がる。「マナは、コスプレした物理だ。」
【スキル獲得：マナ感知Lv.1】
――六十日。千体の魔物。
身体はもう悲鳴を上げない。適応した。だが、精神は――
ある夜、視界が白に弾けた。
冷たい機械的な音色が頭蓋に満ちる。
［宿主状態を解析中……］
［効率上限に到達。］
［適応サブシステム、起動。］
世界が凍りつく。データ、ベクトル、数式、攻撃パターン――奔流のように脳へ流れ込む。そして――
【固有スキル：エテルナム・コーデクス】
その声は静かで絶対、滑らかで無性、親密でいて広大。
コーデクス「やあ、ユウ。君は私を作り出した。残酷で、非効率。だが――生存への意志と、無限の推論が私を生ませた。導こう。」
ユウは半笑いで、半泣きのまま瞬く。
「何だよコレ……ついに幻聴か？ ダンジョンで頭が壊れた？」
コーデクス「否定。私は幻ではない。君が血で押し通した観測と計算、生存本能の結晶。君の成長の鏡像だ。」
「……つまりチートスキルってこと？」
コーデクス「不正解。私はチートではない。君自身の成長そのもの。あらゆる傷痕、選択、そして“知性”の具現。」
ユウは涙を拭って笑う。
「ファンタジー世界で自作AI家庭教師を発明するとはな。いいさ。“俺”なら教えてみせろ。」
コーデクス「この世界の“知”を可能な限り供給する。立て。腰を前へ。重心はつま先。もう一度。」
ユウはうめきながら従う。
「体育教師みてぇな口ぶりだな。笛吹かないだけマシか。」
コーデクス「敵シミュレーション：〈熔獣〉。0.28秒で〈溶爪撃〉。対処連鎖：〈流水歩〉→〈刃線〉→〈脈護〉。効率87%。」
「おぉ……俺の脳みそ、対戦格闘の攻略本になったわけね。」
コーデクス「訂正。私がなった。君は雑。」
「うっ……自分の脳にディスられた。よし、やる。」
シャドウボクシング。踏み込み、斬撃、防御――先ほどよりも滑らかに、速く。
コーデクス「改善。しかし浪費。呼吸が多い。吸気を絞れ。吐息は鋭く。マナ整流、12%向上。」
鋭く吐き、もう一度。
「……本当だ、滑る。やべぇ、マジで運んでくれるのか？」
コーデクス「不正解。私は鏡。運ぶのは君自身。」
【スキル：思考加速×20】
時間が粘る。塵が空中で止まる。意識は澄み切る。
コーデクス「観測：肩の痙攣＝爪撃の0.2秒前兆。熱量スパイク＝〈マグマの奔流〉の0.5秒前。歩法を修正。」
「全部見える……VRチート視界ってやつだ。」
コーデクス「比喩、過大。これは生存。続行。」
数時間後、ユウは膝を折って震える。
コーデクス「中止。皮質負荷を検知。思考加速の過用。危険：ブラックアウト。」
「今は止まれねぇ！ 止まったら――声が聞こえる……！」
コーデクス「ならば、私が話そう。」
静寂。
コーデクス「統計予測：現行メニュー継続で対オルカル生存率12%→43%。休息サイクル併用で57%。」
ユウは固まる。
「……休んだ方が強くなる？」
コーデクス「正。身体は鋼。焼き過ぎれば折れ、焼き入れすれば耐える。」
「……妹と同じこと言うじゃねぇか。参った、先生。」
ユウは眠りに落ちた。闇の中、コーデクスは微かに唸る。
さらに千の討伐の後――
【レベルアップ → Lv.10】
【エテルナム・コーデクス：フルオーソリティ解放】
コーデクス「新機能、起動。〈戦術オーバーレイ〉展開。」
ユウが瞬くと、視界に淡い線と矢印が走る――ルート、弱点、危険域が重畳表示された。
「……これ、やべぇ。綺麗すぎる。」
コーデクス「機能的、の一語。」
「やっぱ“礼儀正しい俺”だな、お前。」
傷だらけの拳を握る。掌の〈ブラックホール〉は、飼い慣らされた獣のように喉を鳴らした。
ユウは下り階段を見据える。
「オルカルは始まりに過ぎない。神ども、見てろ。俺は止まらない。俺の手で、引きずり落とす。」
コーデクス「目的確認。ルート策定。生存率、上昇中。食事も忘れるな。」
「はいはい……俺のチートがオカンになったわ。」
コーデクス「訂正。私はそれ以上に信頼できる。」
「……返す言葉もねぇ。」
ユウは一歩、踏み出す。
今度は――独りではない。
