ひととま

第三章

3-8

チュンチュン…

朝日が眩しい。

昨晩は窓を閉め忘れて寝てしまい、夜中にかなりの雨が降ったのだろう。

窓のカーテンがずぶ濡れ、床には水溜りができていた。

はぁ……やらかしてしまった…。

髪をかき上げ、ため息をついた。

これはヒスイに怒られるやつ……。いや、城に来てからは怒られてないか。

「……なんか、このままじゃダメな気がする」

ポツリと呟いた。

恐らく、父様が根回ししているのだろう。

時々、ユキ、ハル、アキの誰かがわざわざ城まで来て話し相手をしてくれている。

多分、三人でシフト組んでる。

北エリアのハルは一番城まで遠いし。

そこまで迷惑をかけたい訳じゃないし…。

コンコン。

「どうぞー」

ガチャリ。

入ってきたヒスイは、室内の水溜りを見た瞬間、顔を引きつらせた。

「起きてたようで……って！窓！お前まさか……」

慌てるヒスイを横目にノアが聞いた。

「ねぇ、俺どうしたらいい？ハル達にこれ以上負担かけたくないんだけど」

「はぁ……床、汚ったねぇなぁ……。普通気づくだろうがっ！」

「負担かけすぎて疲れさせちゃったら嫌じゃん？

アキは近いからまだマシかもだけどさ、ハルは一番遠いからさ…女の子に無理させるの心配じゃん？」

マジでコイツ人の話聞かねぇな……！クソが！

と、言いたい言葉を飲み込んだ。

濡れた床を見ながら、やれやれと頭を掻くしかない。

「……そうだなぁ。国王様から直々に、三人頼まれてるからな。

国王様としっかり話してくる事じゃん？これはお前以外無理だろ」

「だよねー……。やだなー怖いなー……」

思い返しても、いつも“今は忙しい“以外の返事を貰った記憶が無い。

廊下でいくら待っていても、部屋から出てくる事も無かったから、そのうち行くのをやめた。

「いつまでもジメジメしてんなよ。鬱陶しい。

恐らく、今は仕事で執務室にいるはずだよ。

腹括ってさっさと行ってこいよ。文句も全部言ってきな」

ヒスイは着替えをノアに投げつけた。

とぼとぼと一人歩くここの廊下だけは、同じ建物なのに異常に冷たい。

執務室の前に着いた瞬間、ノアは足を止めた。

扉は重く、まるで巨大な壁のようにそそり立っている。

幼少期、中に入った事もない、いくら待っても開かなかったあの扉だ。

手を伸ばそうと思っても、動けない。

扉の前、衛兵の視線がじわじわ刺さる。

「……殿下？どうぞ」

促されても、腕が上がらない。

「ノック、しましょうか？」

「いや、いい。自分でやるよ」

ノアは深呼吸をして、ノックをした。

静かな廊下に音が響く。

「入れ」

その声と共に、重い扉が開く。

執務室の奥では、国王が山積みの書類に目を通していた。

「急用か？」

落ち着いた声が飛ぶ。

視線だけを上げ、入ってきた人物を確認した。

「ノエル……」

一瞬、驚いた表情をしつつもまた国王の顔に戻っていた。

「皆、下がれ。しばらく…誰も近づけるな」

国王の低い声が静かに響く。

文官たちは驚いたように一瞬動きを止めたが、すぐに頭を下げて退出していく。

静かな室内に残されたのは、国王とノアだけ。

「さて。ノエル、座るといい」

「……廊下じゃなくて良かったよ」

ノアは嫌味っぽく言い、大きなソファに腰を下ろした。

飾りの刺繍が多く、座り心地はあまり良くない。

しばらくの沈黙の後、国王が先に口を開いた。

「…何か言いたくて来たんじゃないのか？」

「………まぁ、そうだけど…。

ハル達に余計な負担かけたくないし、無理に来させないでほしい」

ノアは靴を脱ぎ、ソファで膝を抱えながらつぶやいた。

「そうか…分かった。ちょっとシルヴィア呼んでいいか？

色々話したいだろうから」

「え？」

ノアは顔を上げた。

国王は電話をかけ、すぐに切った。

そして、ノアの近くまで歩いた。

「あの時、俺は国の立て直しに追われていて……お前が一人でいることに気付いても……目を背けていた。

今思うと、間違っていたと分かるけどな。

許せとは言わないが、これからはもう……目を背けることはしない」

ノアは抱えた膝に顔を伏せる。

「ふーん……」

パタパタと廊下を駆ける足音が聞こえてきた。

扉が開き、シルヴィアが息を切らしながら飛び込んできた。

入ってくるなり、いきなりノアを抱きしめた。

「ちょっ…！」

「私ね…弱い姿を見せられなくて、正面からあなたを見れなかったの。

本当はそんなこと、どうでも良かったのに。

ごめんなさい……」

父はそっと扉を閉めた。

「まぁ、そういうことだ。決してお前が邪魔だった訳ではない。

大事な世継ぎだからな」

「……別に。謝って欲しかった訳じゃないし。

それに俺、継ぐ気無いよ？落ち着いたら籍抜く予定だもん。

こんな堅っ苦しい生活なんて無理」

ノアは目元を拭ってそっぽを向いた。

「ノエル…お前、そんな事言うなよ…」

国王の肩が明らかにしょんぼりした。

「だって父様も母様も大変でしょ。

家庭より国とメンツ優先じゃん。

俺はエリックさんのところで普通の生活見て過ごしてたの。

家庭菜園とか、森で遊んだり……ああいう家がいい」

「………」

父も母も黙ってしまい、何か言葉を探している様だった。

「ルカでいいんじゃない？

今、必死に勉強してるんでしょ？ルカはここに嫌な思い出無さそうだし。

俺は……嫌な思い出しかない」

ノアは畳み掛けるように言い放った。

国王は苦そうな顔をして、とっさに話題をそらした。

「と、とりあえずだな、この話は保留にしよう。

それと……もうじき十六だろう。もう成人だ。

“父様、母様”呼びは……少し幼いな。

“父上、母上”がいい。

うっかり正式の場で言ったら恥ずかしいぞ」