第4話 友
夕ご飯を食べた後エプの部屋で寝る事になる。エプは小さなベッドで眠り、アイキは毛布を貸して貰い、床で寝ている……。
「ねぇ、エプ？」アイキは毛布を掛けて、横になりながら話しかける。
「ん？ どうした？」エプもベッドで横になりながら、返事をする。
「君は人間の事をどう思ってる？」
「また突然だな〜。う〜ん……、昔から母ちゃんにも人間は危ないって教えられて来たから、ちょっと怖かったな……。でも、アイキと出会って話して見たら、全然いい奴だったから驚いたな〜」
「……人間と魔物って仲良くなれると思う？」
「何を言ってんだよ？ おいらとアイキは友達でしょ？」
「そう……だよね……、……ごめん」
「さっきから一体何を言ってるの？」
「……今から僕が言う事を、落ち着いて聞いて欲しいんだ……」
「急に改まってどうしたんだよ？」
「……僕は……しなきゃいけない」
「……？ 何だって？」
「僕は勇者を討伐しなきゃ行けないんだ！」
「……ど、どういう事？ アイキは人間なのに、どうして勇者を倒すの？」
「……僕は、人間だ……。なのに、人類の英雄でもある勇者を倒す使命を持ってる……。半端者なんだ……。だから、明日にはここを離れて、旅に出る……」この時、アイキは何を思い、こんな発言をしたのか……。
別れを告げる為、決心をつける為、はたまた、ゴブリンを思っての発言だったのか。それは、アイキ本人にも分からなかった……。
「おいら、事情は良く分からないけどさ……」エプは言う……
「おいらはアイキの事、半端者なんて思わないよ？ アイキは人間なのに、魔物のおいらと友達になってくれた初めての人だ。だから、アイキはいい奴だよ。明日から会えなくなるのは寂しいけど、その使命？ を達成するのをおいらは応援するよ！」
「…………ありがとう。そんな事言われたの、初めてだよ……」何故だか涙が溢れる……。初めての感覚に戸惑ってしまう……
「明日旅に出るって言うけどさ？ 何処に行くの？」
「……決まってない……」
「何だよ、決まってないのか。なら、おいら頭のいい奴紹介してやるよ？ そいつなら何か良い事教えてくれるよ！」
「……うん。ありがとう……」
アイキは初めて救われた気がした……
――朝――
「おーい！ 起きろ！」エプがアイキの腹を叩く。
「えっ！ あ、おはよう。もう朝なの？」
「そうだ！ もう朝だ！ 今日は紹介したい奴が居るって言っただろ？ 早く朝ごはん食べよ！」
（なんで地下なのに分かるんだよ……）
「と言う事なんです。一晩泊めて頂き、ありがとうございました！ シチュー美味しいです！」朝ごはんのシチューを食べながら母ゴブリンに話す。
「あら、もう行っちゃのね？ そうだ！ エプと遊び終わったら一度戻って来てね？ プレゼントがあるから」
「ぷ、プレゼントですか？」
「うん。その時のお楽しみね？」
そして、アイキとエプは家を出ると、入り口の広間まで向かう。
「いつもここらへんで〜あっ！ 居た！」
エプは走って行き、話し掛ける。
「よっ！ いつもそんなの読んでて面白いのか？」話し掛けたゴブリンは、自分の頭よりも大きな本を読んで居る……。
「うわっ！ 急に話し掛けないで下さい！ って人間？！」
「コイツは俺の友達でアイキって言うんだ！ アイキは旅に出るんだけど何をすれば良いのか分からなくてさ？ 相談に乗って欲しいんだ」
「よろしくね！」アイキはしっかりと挨拶をする。
「僕はギエって言います」
そして、2人はギエに事情を話した。
「ふむふむ、アイキさんは魔物と話しが出来る、珍しい人間なんですね？ それならちょっと待ってて下さい！」ギエは本を石のベンチに置いたまま、どこかに行ってしまう……。すると、直ぐに戻って来て……
「この地図を見て下さい」
見るととても大きな地図で、このゴブリンの集落から、魔王城。更にはその先まで書いてある。
「ここら辺に確か魔物使いの家があると聞いた事があります」ゴブリンの集落から離れた森の所を羽ペンで囲む。
「へ〜。魔物使いか〜。確かに、魔物使いなら修行をつけて貰えるかも！」
「そうです！ ここからだと3日は掛かりますかね〜……。ですが、通り掛かりに村もありますので！」
「…………」
「どうしたんですか？」
「いや、何でも無いよ！ ありがとう凄く助かるよ！」
「この地図差し上げますよ」
「え？ 良いの？」
「家に同じのが沢山ありますから」
「本当に助かるよ！」アイキは頭を下げながら感謝をする。
「おっ！ 話終わったか？ 何言ってるか分からないから退屈だったよ！」
「じゃ！ ありがとうね！ さぁ、戻って来てと言われたから戻るか〜」
2人はエプの家まで戻る。
「あら、戻って来たのね？ はい、これ！」
母ゴブリンは大きな革のリュックを渡す。
「こ、これは？」アイキは驚き、尋ねる。
「旅に出るんだったら準備は万全にね！ お昼とお夕飯。この時期は暑いから水分もしっかり摂るんだよ！」
「あ！ ありがとうございます！」アイキは深くお辞儀をし、感謝を告げる。
「頑張ってね？ エプ！ 外まで送って上げなさい？」
「うん！」
アイキは最大限感謝をし、洞窟の入り口まで来る……
「……アイキ」エプが最後に話し掛ける。
「アイキなら、どんな奴とも仲良くなれる！ この旅でも沢山友達を作れよ！ あと……あと……いつか会いに来いよな！」
「……あぁ！ 沢山お世話になった！ 精一杯頑張って、いつかあい……に……。ううん！ 絶対会いに戻って来るよ！」
「その意気だ！ 頑張れよー！」
アイキは親友に見送られ、勇者討伐への旅に出るのだった……
