わたくしが社交界を騒がす『毒女』です～旦那様、この結婚は離婚約だったはずですが？

閑話：侍女 → 領主

　ウォルター辺境伯ユージーン・ウォルター。それがメイの仕えるべき主人、クラリスの夫となった人物である。

　馬車で五日の旅を終え、ウォルター領に着いたというのに、肝心のユージーンは不在であった。結婚相手が不在であっても、書類上の関係は夫婦にしておきたいという考えがあったようで、クラリスは夫の顔も知らないのに結婚誓約書にサインをした。

　メイはユージーンがどのような人物であるか、気が気でなかった。暴力的な男性だったらどうしよう。横暴な性格だったらどうしよう。まして、離婚前提の結婚を提案してきたような男だ。身勝手な人物かもしれない。

　実際にユージーンと会うまでの間、メイはそんなことを考えていた。

「それにしても、旦那様はどのような方なのでしょうね？」

　不安になって、メイはクラリスに尋ねていた。

「わたくしも姿絵しか拝見していないけれども、やさしそうな雰囲気は受け取ったわ。それに、こちらで働いている使用人を見れば、なんとなくその主人の人となりもわかるでしょう？」

　その言葉にメイも納得する。

　何も知らぬメイに対して、ここで働く使用人たちは親切なのだ。よそ者だからって仲間はずれにするようなことはない。となれば、そんな使用人たちをまとめているユージーンも誠実な人なのだろう。それでもやはり、離婚前提の結婚の提案をしてきたことだけは解せない。

　クラリスがそれを前向きに捉えているからよいのだが。

　そんなユージーンが、魔獣討伐を終えて戻ってくるという先触れが届いた。

　ネイサンとジョゼフが中心となって、使用人たちに指示を出している。

　部屋の確認を――

　湯浴みの準備を――

　食事の用意を――

「メイは奥様をお願いします」

「は、はい」

　せっかくユージーンが戻ってくるのだ。クラリスも出迎えなければならないだろう。

　この時間、クラリスは温室にいるはず。

　そう思って温室へ足を向けたのに、そこにクラリスはいない。

「奥様、奥様。クラリスさま～」

　メイが声を張り上げるものの、クラリスからの返事はない。

　もう一度城館へ戻り、ネイサンに報告をする。

「ネイサン様。申し訳ありません。私が目を離したばかりに、奥様の姿が……温室にいらっしゃらなくて……」

　ネイサンは眉根を寄せて、考え込む。

「裏の森の入り口付近に、蛇の巣穴を見つけたと奥様がおっしゃっていたので、もしかしたらそこかもしれません」

「わかりました。すぐに呼んできます」

　そのような場所に蛇の巣穴があっただなんてメイは知らなかった。知ったところで何をするわけでもないのだが。

　ネイサンに言われた通り、裏の森の入り口へ向かうと、そこにしゃがみ込んでいるクラリスの姿を見つけた。

「奥様」

「あら、メイ。どうかしたの？」

「旦那様がお戻りになられるとのことです。すぐに着替えてお出迎えを――」

　メイがそこまで言ったとき、どこからか男性の声が聞こえた。大きく声を張り上げ、何かを伝えているような声だ。

「あら。この声は、きっと旦那様の声ね。魔獣討伐団の団長とおっしゃっていたから、最後に団員の皆に声をかけているのね。だったら急いで戻らないと」

　クラリスが慌てて立ち上がったので、メイもその後ろをついていく。

「あ。メイ。いいところに」

　クラリスを城館まで案内しようとしていると、庭師がメイを呼び止めた。

「この花をジョゼフ様に届けてほしくて。他にもとらなきゃならない花があるんだが、ジョゼフ様が急ぎと言っていて」

「メイ、わたくしは大丈夫よ。あとは他の人に頼むから。みんな、旦那様が戻ってこられて忙しいのでしょう？」

「申し訳ありません、奥様」

　城館はすぐそこ。

　メイはクラリスの後ろ姿を見送るのだが、はて？　と気になったことがある。それはクラリスが手にしているもの。

「メイ。この花を頼む」

　庭師に花を押しつけられて、メイはすぐにそれを受け取った。だから、クラリスに声をかける機会を逃してしまった。

「ジョゼフさんに届ければいいのですね？」

「そうだ。頼んだ」

　庭師も忙しそうに、次の花の場所へと移動していた。

　メイは受け取った花を両手で抱えて城館へと向かうが、エントランスではなく裏口から入る。ジョゼフの元に向かうには、こちらから入ったほうが近いからだ。

「ジョゼフさん。花を預かってきました」

「ああ、メイ。いいところに。そちらの花はこちらの花瓶に」

「旦那様は戻られたのですか？」

「今、ネイサンが出迎えているはずです」

　だからメイは、クラリスが両手に毒蛇を持ったままユージーンを出迎えたとは思ってもいなかった。

　メイがユージーンを初めて見たのは、食事の場だ。だが、なんとなく、ユージーンがクラリスに好意を向けている様子を感じ取った。

　クラリスとユージーンの会話は、かみ合っているようでかみ合っていない。そのフォローに入るのがネイサンであり、メイも必要であれば助けに入ろうと思っていた。

　それでもユージーンからはクラリスに対する愛情が感じられた。本当に、この結婚は離婚前提の結婚なのかと疑いたくなるほど。

　そしてメイがそんなユージーンに声をかけられたのは、食事を終えたクラリスを部屋まで送ったあとだった。

　ユージーンの執務室に呼び出された。これではまるで、悪いことをして断罪されるような気分だと思っていたら、アニーもネイサンもジョゼフもいて、ほっと胸をなでおろす。

「君が、クラリスがベネノ家から連れてきた侍女だな？」

「はい。メイ・ロビンと申します」

「今、彼らから聞いたのだが、君は毎朝、クラリスと散歩にいっているのだな？」

「はい」

「では、明日からその役を俺に譲るように」

　いいえ、とは言えない雰囲気である。

「承知しました」

「ところでメイ。クラリスは何が好きなんだ？」

　唐突にそのようなことを聞かれた。この質問の意図をかみ砕くと、ユージーンはクラリスに何か贈り物をしたい。だから好きなものを聞いている。そう、理解した。

　しかし、本当のことを言ってもいいのだろうか。

　メイはこの場にいる三人の顔をぐるりと見回した。彼らはクラリスの状況を知っている信頼のおける者たち。

　すっと息を吸い込む。

「奥様の好きなもの……毒、ですね」

「ん？」

「奥様……クラリス様が好きなものは毒です」

　それ以外、思い浮かばない。

　何よりも、毒のある植物を見つけてはじっくりと眺めているし、毒をもつ生き物を見かけてはうっとりとしている。

「……なるほど。彼女は毒師らしいからな……」

　まさかこの答えをすんなり受け入れるとは思っていなかった。しかし、クラリスが毒を好きなのは紛れもない事実。他の三人だってメイの答えに納得したような表情を浮かべている。

「旦那様は、奥様……クラリス様のことを好いていらっしゃるのですか？」

　失礼だとは思いながらも、メイはなぜかそう尋ねていた。

「そうだな。会ったのは先ほどが初めてだが、好ましいとは思っている。それが何か？」

　なぜかその言葉にメイは安堵した。

「いえ。クラリス様のことを末永くお願いいたします。クラリス様は私の恩人のような方なのです。クラリス様が幸せになるのが、私の幸せでもあります」

　メイの訴えに、ユージーンは深く頷いたのだった。