29/43

第五章：仮初め x 夫婦（４）

　男はペコペコと何度も頭を下げてから去って行く。その先には、彼と同じ年代の女性がいたから、彼女が妻なのだろう。

　ぐいっと、身体を引き寄せられた。

「今の男も助けたのか？」

　ユージーンである。

「は、はい。ネイサンと一緒に街へ行ったときに……」

「ふむ。ネイサンからはなんの報告も受けていないな」

「報告するまでもないと判断されたのではないでしょうか？　わたくしが好き勝手に助けただけですから」

「なるほど。今後は、そういったことも逐一報告するよう、ネイサンにはきつく言っておこう」

　なぜかその言葉に棘を感じた。もしかして、苛立っているのだろうか。

「団長～」

　目の前に、大きく手を振る軍服姿の男がいる。

「魔獣討伐団の奴らだ。あれが副団長のジャコブ。お調子者だが、俺がいないときには団をまとめてもらっている」

　ユージーンがお調子者と言っただけあり、彼はユージーンが近づくまでずっと手を振っていた。茶色の髪の毛は、陽気に毛先が跳ねている。

　そんな彼の周囲には同じような軍服姿の男性が集まっているから、ここが魔獣討伐団に所属している者たちの集団なのだろう。

「お前たちに紹介しておこうと思ってな」

「団長、結婚おめでとうございます。オレたちに黙って結婚するなんて、冷たいじゃないですか。オレ、結婚の許可をした覚えはありませんよ？」

「なぜ、お前の許可がいる？」

「え？　オレたち、独身同盟でしたよね？　代表が団長。副代表がオレ」

「そんな同盟は知らんし、代表になった記憶もない」

　このようにくだけたユージーンの姿も初めて見た。ネイサンと軽口を叩く姿は目にしたことはあるが、それともまた違う。

　小突き合う様子など見たことない。

「クラリス？」

　名を呼ばれ、我に返ったクラリスはスカートの裾を持ち上げる。

「お初にお目にかかります。クラリスです」

「こいつらにそんなに丁寧に挨拶しなくていい」

「団長、ひどい。はじめまして、奥様。魔獣討伐団の副団長を務めております、ジャコブ・コットンです」

　もしかしてコットン子爵家の子息ではないだろうか。あそこは、男児が五人いたと記憶している。

「お前も真面目な挨拶ができるんだな」

「団長、ひどい」

　そこで一斉に笑いが沸き起こる。

　なぜかわからないが、クラリスの気持ちもわくわくして、顔をほころばせた。

「うわ、奥様が笑った。やっぱり、超、美人じゃないですか。団長、ずるいです。オレを裏切った。それよりも魔獣討伐に明け暮れている団長が、どうやって奥様と知り合ったんですか？　オレにもください。出会いを！」

　ぐいぐいとジャコブがユージーンに攻め寄り、ユージーンは一歩退く。するとジャコブはもう一歩詰め寄る。

「どうやって奥様と出会ったんですか！」

「あ、あぁ……そ、それはだな……」

　こんな慌てふためくユージーンも見たことない。まだ出会って数日なのだから仕方ないといえばそうなのだが。

「旦那様、そろそろ他の方にも……」

　仕方なくクラリスが助け船を出すと、ユージーンの顔は一気に自信に満ちあふれる。

「そうだな。悪いな、ジャコブ。そろそろ他に顔を出さねばならない。またあとで」

「あ、団長。逃げるつもりですね。まあ、今は仕方ないですが……次は逃がしませんからね」

　ユージーンはクラリスの腰を抱きながら、空いている手を肩越しにひらひらと振ってその場を去る。

　少し離れたところでユージーンが口を開く。

「クラリス、助かった」

「わたくしとしましては、もう少しお二人の様子をみていたいところでしたが、他にもたくさんの方がいらしているのでしょう？」

「そうだ。ウォルター領はさまざまな人によって支えられているからな。危険生物も多く国境の街であるのに、こうやって皆が暮らせるのは、そんな一人一人のかげでもあるんだ」

　そう言った彼が、次に紹介しようとした人物は、ウォルター領にある教会にいる司祭であった。

　ところが、もちろんクラリスは司祭とは顔なじみだ。

　クラリスは形式的に司祭に挨拶をしたものの、やはりあの薬はどうのこうのという話になり、そうなればユージーンが怪訝そうに顔をしかめる。

「ネイサンと街へ行ったときに……」

　クラリスがそう説明するのも三度目だ

「その話はあとで聞く」

　やはりユージーンの言葉からは棘を感じた。

　あらかた挨拶を済ませたところで、静かに音楽が流れ始めた。

「余興だ」

　聞こえてきた音楽は、クラリスが知っているものとは異なり、どこか陽気で明るい曲。ワルツのような曲調とも少し違う。

　するとジャコブが女性の手を取って踊り始める。その踊りも、クラリスの知らないものである。幼い子どもたちも、くるくると回り始める。

「クラリスも踊ってみるか？」

「え？　ですがわたくし、この曲を知りません。ですから、踊れません」

「言っただろう？　王城でのパーティーとは違うって。みんな、好き勝手踊っているだけだ。君が踊りやすいように身体を動かせばいい」

　そうはいっても、クラリスが知っているといえばワルツのステップになる。仕方なく、知っているステップを踏み始めると、ユージーンもそれに合わせて身体を動かす。

「はは。なかなかうまいじゃないか」

「ありがとうございます。ですが、こちらに来てから、ダンスのレッスンはさぼっていたかもしれません」

　かもしれない。ではなく、ダンスレッスンなどまったく行っていない。やれとも言われなかったし、やりたいとも思わなかった。それよりは、毒草を育て毒虫を捕まえ、薬を作っていたほうがいい。

　ふわっと身体が浮き、スカートが大きく空気を孕む。

「きゃっ」

　突然のできごとに小さく悲鳴を上げると、ユージーンはニヤニヤしているし、周囲からは「おぉおお」と歓声があがる。

　そうなれば、他の人たちもパートナーを持ち上げる。

　ジャコブの相手は、いつの間にか小さな女の子になっていて、その子もふわっと宙を浮いた。

「旦那様のせいではないのですか？」

「楽しければなんでもありだ」

　他にも踊りたそうにしている者がいたため、その場を譲る。

　給仕から飲み物を受け取ったユージーンは、クラリスに一つを手渡した。それを受け取ろうとしたとき、クラリスはふらりとめまいを覚える。

「おい、大丈夫か？」

「え、えぇ。少し疲れたみたいです」

　周囲にはたくさんの人がいる。ここで「毒が足りない」とは言えない。

「メイを呼んでいただけますか？」

　他の部屋へ移動し、そこで休憩がてら毒を補給したい。

「いや。俺が案内する。休憩室でいいな？」

「は、はい……ですが、旦那様がここを離れてしまってもよろしいのですか？」

「問題ない。必要な挨拶は済ませたし、余興も終わった。ここで俺が君と消えても、周囲は仲が良いと思うだけだ」

　なぜかその言い方に、艶めかしさを感じた。

　ユージーンがクラリスを横抱きに抱きかかえる。また、会場が沸いた。

「悪いな。少し休んだら、また来る」

　余計なことは言わずに、ユージーンはクラリスを連れて会場を去る。このパーティーは、昼前から始まり日が暮れるまで続くらしい。入れ替わり立ち替わり、領民の誰かはやってきてご馳走を食べて、満足したら帰っていく。そうやって交代で、すべての人に足を運んでもらうというのが、趣旨らしい。

　それだけ聞いても、ユージーンがウォルター領をどれだけ愛しているかが伝わってきた。彼は、ここの民を大事にしている。