わたくしが社交界を騒がす『毒女』です～旦那様、この結婚は離婚約だったはずですが？

第四章：辺境伯 x 毒女（３）

「な、な、な、な、なにをおっしゃっていらっしゃるのでしょう」

　あまりにも動揺して、自分でも何を言っているのかがわからない。

　ユージーンは喉の奥で「くくっ」と笑っている。

「ああ、すまない。あまりにも君が初心な反応を見せてくれて、嬉しくなった。やっぱり、抱いてもいいか？」

「だ、だ、だ、ダメです。我慢するとおっしゃったばかりではありませんか！」

「そうだな。今日は我慢する。明日はどうなるかわからないが」

「明日……」

「なんだ？　君は俺の妻だろう？　俺もやっとここに戻ってこられて、愛おしい妻の側にいられるのだから。少しくらい、かまってくれたっていいのではないか？」

　そう言ったユージーンは、いきなりクラリスの肩をつかんで抱き寄せ、口づけた。

　あまりにもの行動のはやさに、気がついたら目の前に彼の顔があった。クラリスからしてみれば、そんな感じである。

　それも唇と唇を合わせるだけの軽いものではない。彼はしつこく重ね合わせたあげく、唇を食んできた。

「んっ……ふっ……ン」

　息苦しくなって呼吸を求めようとすれば、鼻から抜けるような甘い声が漏れた。次第に身体からも力が抜け、ずるずるとソファに沈みかける。

　いや、押し倒されている。

　今日は抱かないと口にしたユージーンが、熱い口づけをしながら、どさくさにまぎれてソファの上に押し倒してきたのだ。

「やぁ……んっ……」

　これ以上、許してはならない。彼がもたらす甘い口づけによって身体がとろけ始めたころ、クラリスは自由になる両手で、彼の胸をドンドンと叩いた。

　それで我に返ったのか、ユージーンがすっと身体を引き、やっと唇が解放された。

「だ、だ、旦那様。そうやって隙あらば押し倒そうとするのは、やめてください。我慢してくださるはずですよね？」

「ああ、すまない。あまりにも君との口づけが心地よすぎて」

　真下から彼の顔を見上げると、その鉄紺の瞳には、情欲が見え隠れする。

「今日はここまでにしよう。明日以降、いろいろと相談したいことがある。時間をとってもらえるか？」

「あ、はい。もちろんです」

　ユージーンがクラリスの身体を抱き起こす。

「だがな。君は俺の妻だ。それを忘れないでほしい」

「は、はい。期間限定の妻、ですよね？　この結婚は離婚約ですよね？」

「なるほど……」

　まるで口づけの名残を味わうかのように、彼はペロリと唇を舐めた。

　その仕草を目にして、ざわっとクラリスの肌は粟立った。

「一生俺の妻でいてもらえるよう、俺も努力しよう。では、おやすみ」

　チュっとクラリスの額に唇を落としたユージーンは、内扉を開けて自身の部屋へと戻っていく。

　高まった身体の熱をやり過ごしながら、クラリスは寝台へと潜り込んだ。

　次の日、目覚めてメイを呼ぶ。昨夜となんらかわりないクラリスの様子をみて、メイは少しだけ顔をしかめたものの、何事もなかったかのように朝の支度を整える。

　クラリスは、朝食の前に温室にまで足を向けるのを日課としている。それもあって、普段は紺色のエプロンワンピースを身につけていた。調薬やら毒草の摘み取り、はたまた生き物の毒抜きをするときの作業のときにも着ている。

　私室を出てエントランスへと向かうと、そこの長椅子にはユージーンが座って、新聞を読んでいた。昨日の晩餐のときと姿もかわって、白いシャツに黒のスラックスというくだけた服装である。

「おはようございます」

　クラリスが声をかけると、ユージーンも新聞から顔をあげて「おはよう」と返す。

「これから温室へ行くのか？」

「はい」

「俺が同行しよう」

　立ち上がったユージーンは新聞をたたんで、長椅子の上にパサリと置いた。さらに、メイに向けて目配せをする。

　するとメイは一礼して去った。

「では、行こうか」

　そう言ったユージーンは、ソファの肘掛けにかけてあった上着を羽織る。

　クラリスはうんともすんとも返事をしていない。温室に行くのかを問われ、それに返事をしただけだというのに。

　ユージーンが差し出した手に、そっと自身の手を重ねた。

　エントランスを出る前に、彼はジョゼフに何か言いつけた。その何かが何であるか、クラリスの耳にも届いていたが、この状況に戸惑っていたため、話の内容は右から左へ通り過ぎていた。

「クラリスは、毎朝、温室まで散歩をしていると聞いた」

　正確には散歩ではなく、温室で栽培している草花の成長具合の確認である。朝一で確認することで、草花の摘み頃を把握しておくのだ。

「はい。メイと一緒に温室まで行っております」

「これからは、メイの代わりに俺が同行していいだろうか？」

「え？」

「迷惑か？」

　おもわず彼の顔を見上げた。

　ユージーンはやさしく微笑んでいる。この顔を見たら「迷惑です」とは言えない。それに、彼も言ったように「メイの代わりに」と思えば、今までとかわりはないだろう。

「いえ、お気遣いいただき、ありがとうございます」

「そ、そうか……迷惑だと言われたら、どうしようかと思った」

　くしゃりと表情をくずして、彼は破顔した。また、その顔がクラリスの心を揺さぶる。

　温室は庭園をまっすぐに抜けていく必要がある。そこでは、朝も早いうちから、庭師が丹誠こめて花の世話をしていた。

「おはようございます、旦那様、奥様」

「おはようございます」

「おはよう。朝から精が出るな」

　ユージーンが声をかけると、庭師は照れたように頭をひょこっと下げた。

　太陽が昇ろうとしているこの時間帯は、まだ空気がひんやりとしており、朝露によって葉っぱが濡れている。

　庭園を抜けるとすぐに温室が見えた。

　温室の中はあたたかい。暑すぎるときは、温室の小窓を開けて温度を調整する必要があるが、今日の気温ではその作業は不要だろう。

　温室内をぐるりと見回して、ここで育てている植物の成長を確認する。まだ摘み頃の花はないが、水が足りていないようだ。

「あの、旦那様。花に水やりをしてもよろしいでしょうか？」

　クラリスにとってはいつものこと。だけどユージーンはこの温室に来たのは初めてあるし、きっと手持ち無沙汰になるだろう。

「そちらに休憩用の椅子がありますので」

　そこで座って待ってもらうつもりだった。

　しかしクラリスがじょうろを手にして水を汲みに行こうとすると、ユージーンが後ろからついてくる。

　水は井戸から汲み上げる必要があるが、その井戸は温室の近くにある。彼はクラリスがやろうとしていることに気がついたようで、ひょいっとじょうろを奪うと、井戸から汲んだ水でじょうろを満たした。

「あ、ありがとうございます」

「温室まで俺が運ぼう」

　水によって満たされたじょうろはそれなりに重いものの、クラリスが運べないほどではない。それでも彼の気持ちをありがたく受け入れる。

「ここで、大丈夫です」

　ユージーンからじょうろを受け取ったクラリスは、それを傾けて草花に水をやり始める。土の色が変わり始めると、湿った土の匂いが漂う。

「君は、ここで何を育てているんだ？」

「毒草と毒花が主ですね。温室で育つものを植えました。温室は気温が安定しておりますから、毒草も育てやすいのです」

　相手がユージーンであるならば、何も内緒にする必要はないだろう。