閑話：側近 → 毒女（１）
ユージーンが不在であるのに、彼の花嫁はやってくるという。その花嫁を迎えるために、ネイサンは朝から各所に指示を出しててんやわんやだった。
ただでさえウォルター領は、住み慣れぬ者にとっては非常に住みにくい場所。他からやってきた者は、この領地の特有さに順応できずに去って行くことも多い。
だからってここまで来てクラリスに逃げられても困る。
ユージーンがいないからって「やっぱり結婚、やめます」なんて言われて、書類にサインをもらえなかったらどうなるのか。
破かれてもいいようにと、ユージーンが百枚準備したのに、それも徒労に終わるだけ。噂通りの毒女であれば、それも十分にあり得るだろう。この地が気に入らなければ、国王の命令であっても背くにちがいない。
とにかくネイサンは朝から気が気でなかった。
昼過ぎにクラリスはやって来た。仰々しく護衛兵に囲まれ、専属の侍女を連れて姿を現した。
きりっとした顔立ちをしていたが、その声は凛としながらもやわらかなものだった。毒々しさなど、微塵も感じられない。
（ユージーン様の手紙の相手は、彼女に間違いないだろう）
言葉を交わしてそう確信した。
だからこそ逃してはならないと思い、さっさと結婚誓約書にサインをもらいたかった。むしろクラリスの護衛と称してついてきた兵たちは、それを持って帰らねばならないらしい。
ユージーンからの情報によると、二人の結婚の証人は国王になるのだとか。本当に心から恐ろしい結婚である。
「クラリス様にお会いできないことを残念がっておりましたが、これだけは準備しておりましたので」
ユージーンがクラリスに結婚誓約書を手渡すと、彼女はそれを受け取ってゆっくりと口を開く。
「ですが、ユージーン様は不在なのでしょう？ わたくしがこれをビリビリッと破ってしまえば、この結婚は成り立たないのではなくて？」
ここまではユージーンも予想していたのだろう。だから他に九十九枚も準備していたのだ。それをクラリスに伝えると、彼女は楽しそうに、せっかくだから一枚くらい破ったほうがいいだろうかと言う。
それはそれで面白いのだが、身体を震わせている護衛兵を目にしたら、彼らがかわいそうに思えた。
クラリスは、間違いなくネイサンとの会話を楽しんでいる。毒女というよりは、賢女だろう。言葉の駆け引きが面白い。いつの間にかネイサンもクラリスとの会話を楽しんでいた。
クラリスがサインした結婚誓約書を、護衛兵に手渡す。彼らはネイサンに感謝の言葉をかけ、また王都へと戻っていった。
数日もすれば、結婚誓約書の写しが送られてくるだろう。もちろんそれには、証人欄に国王の署名が入っているのだ。
長旅で疲れただろうクラリスを部屋へと案内し、ゆっくりと休んでもらうことにした。
それなのに、お茶を飲み小一時間ほど休憩したクラリスは、日の高いうちに温室へ行きたいらしい。
よっぽど花が好きなのか。それとも、見知らぬ土地が不安だから気分を紛らわせたいのか。
どちらにしろ、温室くらいであれば、断る理由もない。
ネイサンはクラリスを温室へと案内した。
みっともない温室とけなされることを覚悟していた。それなのにクラリスは「素敵な温室」と口にしたのだ。
ネイサンは耳を疑った。温室なので、その場はそれなりに日当たりはよい。しかし、すぐ裏手には森が広がっていて、薄暗くじめっとしている。そんな不気味な場所がすぐ近くにあるというのに、彼女にとってその場は素敵な温室に分類されるらしい。
ただの社交辞令かと思ったため、しばらく様子をみていたが、どうやら本心のようであった。
文句を言われなかっただけよしとして、温室を使うにあたって、裏の森にはけして足を踏み入れないように注意した。裏の森には魔獣から身を守るために、その姿形を強化した植物や生物がたくさん生息しているからだ。
それを説明しようとしたとき、女性の叫び声が聞こえ、ネイサンはクラリスと共に声がするほうへと向かった。
どうやら地下室に毒蛇が現れたようだ。挙げ句、馬丁のエイベルが噛まれた。毒蛇が地下室に出るのはよくあることだが、毒蛇に噛まれるのはそうそうあるものでもない。しかし、毒蛇に噛まれた場合、早めに処置をしなければ命すら奪われることがある。
――早く処置をしなければ。
そうネイサンが思っていた矢先に動いたのはクラリスであった。
それでもクラリスを危険な目に合わせてはならない。しかし、クラリスに「従いなさい」と命じられたらネイサンだって逆らえない。
そうこうしているうちに、クラリスがスカートの裾を大きくたくし上げ、いつの間にか何かの小瓶を手にしていた。蛇が好む匂いが閉じ込められている瓶とのこと。
冷静に考えて、普通の令嬢であれば、蛇が好む匂いの瓶など持っていないだろう。それも彼女は、文字通り肌身離さず身に付けていたのだ。
この時点でネイサンの頭は、やや混乱していた。突っ込むべき要素は、多々あった。
