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【149話】本当の雇い主(アウグスト視点)

　さて、本日2度目の扉開け。

　場所は【神々の楽園】のパーティハウスではなく、セントール子爵家のお屋敷であった。

　夜分遅いが、多分この時間帯でいい。

　仕事ばかりしている俺の雇い主は、しっかりとこの時間もセッセと頑張っているはず。

「ども〜！　相変わらず忙しそうっすね。もう寝たら？」

「貴様……」

　勢いよく扉を開くと、案の定その人物はそこにいた。

　鋭い目つきで、娘同様に初対面であれば、大抵怖がりそうなくらいの強面。

　グロウ・セントール子爵は、豪を煮やしながらそこにいた。

「あはは〜、そんなキレてっと、頭の血管ぶっ飛んじゃいますよ？」

「お前が原因だ。恥を知れ」

「も〜、そんなこと言って、本当は俺に会いたかったんじゃないんですかぁ」

「…………」

　──っと、馬鹿話はこのくらいにしとくか、あんまりやり過ぎると屋敷から追い出されるかんな。

　瞳の奥に火炎を宿した怖い怖いセントール子爵領の領主様に一礼して、非礼を詫びる。

　その後すぐに彼の雰囲気は軟化した。

「それで、今日は何しに来た。言っておくが、お前のお遊びに付き合う元気は今はない」

　グロウ子爵は単刀直入にそう聞いてくる。

　武術大会が終わってからの期間中、彼から何か依頼を受けるということはなかった。

　まあ、武術大会で娘である『モナリーゼを完膚なきまでに倒せ！』というやつはものの見事に失敗したわけだが。

　それはそれ、これはこれと区切りを付けて、俺は咳払いを挟んだ。

「お嬢様の身辺について色々分かったことがあったから──その報告」

　瞬間、彼の目付きは変貌を遂げた。

「詳しく聞かせろ」

「そのつもりっすよ。これは、伝えとかないとと思って、この時をウズウズしながら待ってたし」

　今回の一件は、セントール子爵家、いや、この親子に関して大きな意味を持つ。

　出会うべきではなかった。

　魔女とこの家の娘。

　それが出会ってしまったのだから、動かない方がよかった運命の歯車は残酷にも動き出してしまう。

「魔女と接敵した。──俺だけじゃない、お宅の娘さんも」

「魔女……」

　虚空に消えてしまいそうなその声は、嫌悪を含むというより先に何かを思い出すみたいなもの。

　その過去に触れることは、今はしない。

「お嬢様は、魔女とあまり接してませんけど。まあ、多分マークされちゃったかなぁって」

「そうか」

　あれ、予想と違って驚いていないな？

「反応薄いっすね。いいんすか。娘の危機、見過ごせない事態でしょうに」

「いずれこうなるとは思っていた。予想よりも早かったが」

　詳細云々は明言しない。

　されども、グロウ・セントールは、遠くを見る。

　手の届かない場所に目を向け、物思いに耽る。その様子は酷く弱気で、積極的に動こうとしていないことが手に取るように理解できた。

　それでいいのか、と。

　今までは違った。

　娘のためにひたすらに頑張ってきたこの人を俺は、心のどこかで尊敬していたし、多少は贔屓にしていた気がする。

　──だから、

「はっ、過保護の次は、放任主義っすか。面白い選択だ」

「何が言いたい」

「うだうだ考え込んでないで、さっさと俺に命じろよ。娘の身辺警護を頼む。金銭は弾むからって」

　一端の領地持ちにこの言い方。

　首を飛ばされてもおかしくない。

　けど、この人のこの対応は違うから──こんな曖昧な言葉で濁されるのは気に入らない。もっと踏み込んでいくべきなのだ。

　が、焚き付けるような俺の軽い挑発をセントール子爵は真に受けてはくれなかった。

「それは酷く魅力的な提案に思う。だが、あまり手を出すのはモナリーゼの迷惑になると思うのだ」

　──はぁ、魔女が関わってくるとこの人はどうしてこうも奥手になるんだか。一度の失敗をいつまでも、覚えているくらいなら、全て忘れて失敗覚悟で挑めばいいのに。

　後ろ向きな姿勢は結局変わらないみたいである。

　はぁ、諦めるか。

　……なんて、俺が考えるわけがない。

　彼をその気にさせる手札がまだ残っている。

　セントール子爵は、心のどこかで安心しているのだ。

【エクスポーション】はセントール子爵領の中で唯一のSランクパーティ。実力保証付きのお墨付き。

　そこまで見越しているからこそ、この人が俺を動かす理由を見つけられないのだ。

　であれば、だ。

　俺は静かに口を開く。

「もうひとつ」

「……？」

「【エクスポーション】に魔女と繋がってるやつがいたとしたら？　それでも同じ答えになるんすかねぇ」

　ブラフをたっぷり詰め込んだ最低な言葉選び。

　けれども、それがこの場においての正解は、この一言に限る。

　グロウ・セントールの顔は目に見えて豹変した。