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【131話】辛くても諦めてはいけない(アイリス視点)

「ああ、可哀想に。その傷じゃ、もう助からないよ……ウフッ」

　周囲の音が鈍る。

　今ここで起きた現実が受け止めきれない。

　──レジーナさんが、一瞬で飛ばされた⁉︎

　廃墟となった旧教会都市の建物の壁に強く打ち付けられたレジーナさん、ヒューヒューと息が細く、今にも限界が来てしまいそうな様子。

　振り返らない。

　見れない。

　どんな風になっているのかを直視したくない。

　……私のせい？

　私がレジーナさんをあの女性の方に魔法で向かわせたから、こんなことに──。

「……嫌だ」

　視界が目から溢れ出る水滴で歪む。

　ゾンビはこちらに迫ってくる。足を止めてはくれない。なのに、手足が震えて、まともに動けなくなってしまった。

「貴女も可哀想……私の可愛いゾンビちゃんたちに四肢を引き裂かれて殺されちゃう……ふふっ、素敵！」

　冷酷な瞳がこちらを哀れみの視線で射殺してくる。

　相手にならない。

　3年前のあの時と同じ気持ちだ。

　無力で何もできない自分。

　大切な人を失うだけ失って、守ることもできないで──最後には、もうただ無様に死んでしまうのだ。

「……ごめん。私──負けちゃったよ」

　涙が止まらない。

　今この場にいない大切な仲間のことを思い出す。

　ヴィランさん、レオさん、モナちゃん。

　──アレンさん。

　終わりたくない。

　こんなところで、私の旅路は終わっていいの？

『ありがとう、アイリス。私、アイリスとエッダといれて、幸せだったよ』

　──諦めちゃ、ダメ。

　私の命は、私だけのものじゃない。

『アイリス、生きてくれ！』

　誰かに支えられて、風前の灯火のような私の生命線は、ここまでずっと繋がってきた。

　その人たちの想いを──願いを知っている。

　例え困難に直面して、どうしようもないと頭で分かっていたとしても……最後まで抵抗しなきゃいけないはず。

「私は……私は、まだ」

「んんっ？　どうしたの突然」

「負けない」

「ふふっ、負けないですって？　そんなに震えちゃって、誰かの助けも望めないのに……アハハハッ！　頑張るなんて、愚かなことね！」

　笑い声は私の行動を面白おかしく感じているからだろう。

　私だってそう思う。

　無理して苦痛を長引かせるより、潔く諦めることのほうが絶対に楽だ。

　でも、それは逃げているだけ。

　現実に向き合っていない。

「アアッガァォッ……」

「アクアストリーム！」

　魔法書をしっかりと握り、私は近付いてくるゾンビに向けて魔法を撃ち込む。

　付近のゾンビは空高く吹き飛ぶ。

「無駄、そんなことしても、ゾンビちゃんはいくらでも用意してあげる〜」

「私はまだ諦めていないの！」

「あっ、そう。……なら、死ぬまでここから見ててあげる。ふふっ、アハハッ！　あ〜、人間って本当に不思議な生き物。どうしてそんな茨の道を進もうとするのか、私には理解できないなぁ。大人しく死んじゃえば、苦しみからも解放されて楽になれるのに」

　包帯の女性は腕を振り下ろす。

「名残惜しいけど、遊びは終わり。……ふふっ、死んでね？」

　ゾンビの動きが活発になり、こちらに集まってくる。

　多分、私を殺すように指示が下ったのだと、瞬時に理解できた。

　魔法を撃つ。

　撃ち続ける。

　魔力が枯れるまで、詠唱する口は動きを止めない。

　──しかし、そんなことがずっと続くわけもなく、魔力が底を尽きる。

　私は付近にあった手頃な棒切れを握る。

「はぁはぁ、まだ戦える」

　体力が切れるまで、魔力がなくても抗える。

　背後にいる今にも息耐えそうなレジーナさんにチラリと視線を向ける。

　彼女がいるだけで、私がこの場から逃げ出す理由はなくなった。

　やるだけやる。それでダメなら、仕方がないのかもしれない。

　精一杯私が生きたという証。

　それくらいは残してやる──。

「私を倒しても……私の仲間が、貴女を必ず倒す！」

　捨て台詞だった。

　負け犬の遠吠え、恨み言のひとつも言わなければやってられなかった。

「ここまで頑張ったことは褒めたげる。偉いね〜……でもぉ、多分貴方のお仲間でも、私には勝てないよ。ふふっ、貴女を殺した後にそのお仲間たちも同じところに送ってあげる」

　息が詰まる。

　不気味な女性の言葉は真理のようであり、後悔の芽を私に植え付けてこようとしてくる。

　いや、惑わされない。

【エクスポーション】の皆んなだったら、きっと──。

「……まだっ！」

　残された時間は僅か。

　精一杯抗い、私は頑張った。

　意識のなくなる最後の瞬間、そんな風に思えればいいな。

「────！」

　死を覚悟した。

　けれども、全てを失う時は訪れない。

　そんな私の前に現れたのは、

「どうも」

「あら……貴方どこから──？」

　待ち侘びた人物は、私の前に立ち、頼もしい背中を見せる。

「あまり、僕の大切な仲間をいじめないでほしいかな」

「アレン……さん？」

　金色の髪は、少しだけ煤に汚れ、されども高貴な立ち振る舞いは変わることがない。

【疾風の勇者アレン】

　救世主が──頼れる仲間が私を助けに来てくれた。