第４０話 剣聖 対 火竜（３）
やれやれだ。
もうちょっとで死ぬとこだったぜ……。
でも、何とか助かったみたいだな。仲間も無事なようだし、とりあえずは少し休むか。
まずは、服を乾かそう。
木は豊富にあるので火を起こし、焚き火をする。一旦、服を脱ぎ、木を組み立てて物干し竿を作り、そこに吊るす。風がいい感じにそよいでいる為、すぐに乾くだろう。
服を乾かしている間、ほぼ全裸になってしまうが、今の間に改めて付近をよく観察してみる。
この辺りの川は幅が広く、いつの間にやら流れがかなり緩やかになっていた。木々は相変わらず濃い。濃いが、川の上には木がないために、他の場所よりもかなり明るい。
しかし、森の神性はより強くなっているように感じる。こんな神聖な場所でパンツ一丁ですみません……。
チチチチチチ……
キュウキュウ……
ホロホロホロ……
鳥か獣かわからないが、色んな生き物の鳴き声が聞こえてくる。
のどかだ……。
チチチチチチ……
キュウキュウ……
チチチチチチ……
バシュッバシュッ！！
ホロホロホロ……
キュウキュウ……
ドォォォォォォォーーーン！！
バサバサバサ……
…………。
いやー。
派手な音を出す生き物がいるもんだな。
「レィブリィ！ ブレスが来るぞ！！ 逃げろ！！」
グァアアアアアアアアアアアアア！！！
おお。
人の声によく似ているな。
ゴォォォォォォォォォォォォォ！！
うおお。
まるで、何者かがブレスを吐いているような音がする。
…… うあっっっっっつ！！！！
アチチチチチ！
熱気がここまでくる。
「勘弁してくれ。ヤな予感しかしねぇ」
１人でブツブツ言いながら、渋々シュタークスを手に持つ。
うぅ。嫌だぁぁ。
「矢を放て！！ ビャーテ！ 右からだ！！」
戦ってるよな……やっぱり……。
んで、相手って……。
ギュォォォォーーーー
ガァァァァァァァァァァァーーーー
木々の隙間から、巨大な体が見える。
いや、見えない見えない。木が邪魔で全く見えない。俺の目には真っ赤な体に黄色の眼球、塔ほどの太さがある足に青年らしき誰かが捕まっている所や、口から炎がヨダレのように漏れている所などは全く見えない。
ヒィィィィィーーーー！！！
やっぱし！！
竜！！
「オイフェミア！ 狙われている！ 川へ逃げろ！！」
シュゥゥゥゥゥゥゥゥーー……
うぉぉぉ。吸ってる吸ってる！
ゴォォォォォォォォォォォォォォーー！！！
吐いたぁ～～～！
火炎ブレス！！
俺の目の前一面が炎で一杯になる。そしてその炎の手前で、まさに今、オイフェミアと呼ばれたであろう女性が俺の方に猛突進してくる。
ええい！ くそっ！！！
「地竜剣技！！」
行きがかりだ。助けてやるか！
「『岩砕』！！！」
迫り来る炎の息と、駆け込んで来た女性との間に『岩砕』を発現させる。
熱風に煽られて女性が吹き飛ばされ、俺の胸の中に飛び込んで来た。竜と敵対する事は避けたいが、女性を放り出すわけにはいかない。しっかりと胸で受け、抱き止めてやる。
「大丈夫かい？」
「ひっ？ 誰？」
「そんなのは後だ。やれやれ……」
『岩砕』が砕け散り、ブレスを吸収する。
まだ幼さの残る女性を地に立たせ、ふと見上げると、上空でホバリングしている竜が目に映る。
……あれ……待て待て。
目が合っている……………………。
竜と目がバッチリ、合っている。
勘弁してくれーーーー。
グルルルル……。
うう……。唸るんじゃない。怖いじゃないか……。
「今だ、射てーーーーー！！！」
ヒュンヒュンヒュンヒュンヒュンヒュン！
森の中から巨体に向けて、多くの矢が放たれる。だが竜は全く意に介さず、じっと俺の顔を見続けている。
あ～。あの矢じゃなぁ。
アデリナ位の威力がないと無理だろうなぁ……。
不意に、頭に声が鳴り響く。
（マッツ・オーウェンだな……）
うぉっと……。
頭に直接話し掛ける、この恐ろしい声は……。
（グェグェグェ。そうだ。貴様の目の前にいるこの私だ）
目の前……。
「まさか！ オイフェミアが！！」
「え？」
（違うわ！ そんなナリで『グェグェ』とか笑ってたら怖いだろうが！）
グルルルル……。
意外に軽快に突っ込んで来るな。
しかしマズったぞ。竜に話し掛けられてしまった。
オイフェミアは、顔にハテナマークをたくさん浮かばせて、俺を見つめて固まっている。
「どうした！？ 竜の動きが止まったぞ！」
「今の内だ、退却するぞ！」
いや、俺も退却したい……。
てか、あんたら、仲間が竜に捕まってるんじゃないのか。
（待っていたぞ、マッツ・オーウェン。さあ、貴様の力、見極めさせて貰おうか）
ヒィィィィィーーーー
何という最悪の展開。
（私達を助ける者なのか、破滅に導く者なのか、確かめさせてもらう）
お断りします。
「俺はここに来て、たまたま珍しいモノを見ただけなんだ！」
（何を言っとるんだ、お前は……）
竜の口から炎が一際漏れる。
……と思った瞬間、先ほど、騒いでいた奴らがいた辺りを炎の息が焼き尽くす。
「なにしやがる！」
（お前がやらないというならそれで良い。見込み違いだったという事だ。ならば視界にいる者を焼き尽くす！ 私にとっては地上に生きる者共の命など塵に等しい）
くそう！ やっぱりこうなってしまうのか。
―――
「そんな事言って…… 結局、戦うんでしょ？」
「やめたまえ、リタ。嫌な予感がする」
「うふふ」
―――
リタの言霊、ハンパないな。
仕方ない。腹をくくれ！
「ようし！ わかった。相手になってやるぜ。その代わり、今、足で掴んでいる人を離せ」
「……」
いきなり独り言を言い出した俺にびっくりしてか、オイフェミアがギョッとした感じで更に俺を見つめる。心無しか、モジモジしているようだがあまり気にしない。
（グェグェ。そうか、やる気になったか。ならばこうしよう。私からこの人質を救い出せばお前の勝ち、それ以外は私の勝ち）
「ふん、いいだろう」
その言い方だと、命までは取られなさそうだ。こっちは思いっきりやってやる。
竜との交渉を終え、胸の中の可愛らしい女の子に顔を向ける。
「オイフェミアさんとやら。ここからは俺とこの火竜とのタイマンだ。急いでここから離れなさい」
「え？ あ、はい。でも、あれ……竜に捕まっているのは私の子なんです！ 私だけ逃げる訳にはいきません！」
「え？ あんな大きな子供がいるの？」
見た目、１５、６歳に見えるのだが……。エルナといい、コンスタンティンといい、アンチエイジングが凄すぎないか。
「いいよ。助けておいてやる」
どっちみち、そうしないと俺の負けなんだからな。
あれ？ 負けたらどうなるんだろうか。
（グェグェ。死ぬんだよ。お前の仲間共々な）
ブチッ
「俺の仲間に手ェ出すんじゃあねえよ！ お前は今から俺がぶっ飛ばしてやる！！」
何やら、竜の口の端が少し上がった気がする。
笑ってやがるのか？
「さあ、俺が必ず助けてやる。早く逃げろ」
「う……ありがとうございます！ あの、お名前は……」
「マッツ・オーウェン！」
言い捨てて、魔剣を片手に俺は竜に向かって突進する。
この幼いお母さんは、きっと俺のカッコいい背中を見て、しびれているだろう。
この時、パンツ一丁だったことを思い出したのは、それからかなり経ってからだった。
