第３話 マッツ・オーウェン
ここから物語は、本編主人公、マッツ・オーウェン視点となります。
「おそ～～～～～い！！！」
「イデデデデデ！」
助けたリディアに殴られまくる。
「バカバカバカバカ！ バカマッツ！！」
巡視中だった俺達『タカ』の守備隊は、奇跡的なタイミングでヘルマン率いる『シシ』からの援軍と合流し、共に『タカ』への帰途についていた。
「……リディア殿。そもそも、マッツが間に合った事、いや、むしろここにいる事自体が奇跡的なんですよ？」
危ない所だったが、ヒーリングによって一命を取り留めたヘルマンが、フォローをいれてくれる。
「……ふんっ！ そんな事ぐらい、わかってます！ マッツのバカ！」
「わかってて、どうしてバカバカ言うんだよ！」
リディアの照れ隠しだろう事は皆、わかっている。そんなやりとりを無視して、ヘルマンが俺に続けた。
「しかし、本当、よく来てくれたなぁ、マッツ」
「今朝、モンスター発生報告を受けて、俺たちは討伐にあたっていたんだ ――」
―――
バシュッッ！！
キェェェ……
真っ二つに割れたモンスターの返り血を拭いながら、笑いもせずにヴィンセンツが俺に顔を向ける。
「さて、これで終わりですかね……マッツ隊長？」
最後のジャイアントバットを斬り伏せて、早朝から行なっていた討伐は終わり、のはずだった。だが……
キィィ……ン……
気に入らない。
まだ敵意を感じる。
どこからか、何者か、はっきりとはわからないが、俺の敵意感知センサーに、弱く引っかかっている。
「いや、ヴィン。残念ながら、まだ敵はいるらしい」
「へ？ どこにいるんだ？」
言いながらキョロキョロと辺りを見回すヴィンセンツ。
「 ……と、離れてると、正確な場所まではわからねぇんだったなぁ」
やれやれといった表情で剣を鞘に戻すヴィンセンツに「ああ」と頷く。
俺達はランディア王国の守備隊であり、ラシカ地区にある、通称『タカ』と言われる砦の常駐部隊だ。
朝からずっとモンスター討伐、戦いっぱなしで、今はもう昼前頃か。気温はそれほど高くはないが汗が噴き出す。
「じゃあ巡視がてら、もう少し辺りを捜索しましょうか」
そう言ったのは紅一点、双剣使いのリタ。
彼女はランディアの南方に位置する修羅大陸の出自とわかる赤毛を肩口より少し短めに整えており、長身で筋肉質、切れ長で綺麗な目をした褐色の美人さんだ。
「そうだな。このまま何もなければ、今日は『タカ』に戻ろうか」
『タカ』はこのランディア王国で３番目に出来た砦であり、俺はそこの隊長、つまり砦長、をやっている。
先月あたりから、何故か俺の担当地区、ラシカ地区にだけ、突然モンスターが現れるようになった。あっちこっちで沸いてくるため俺達だけで捌ききれず、『シシ』の守備隊に援軍を依頼しているがまだ何の返答も無い。
しばらく警戒しながら進むと目の前に鬱蒼とした森が現れる。
『シシ』と『タカ』を遮るライヒェナウの森だ。
「入りたくはねぇなあ」
ポツリとデニスが漏らすのが聞こえる。
横にでかいデニスは基本的にめんどくさがりだ。だが、任務に不真面目な奴ではない。
この森に入りたくないのは……まあ誰だってそうだ。
最近のモンスター活性化とは別に、この森では昔からモンスターが目撃されており、道を外れてしまって出てこなくなった商隊も多い。その為、非武装の一般人がここを通る時は、通常、『シシ』もしくは『タカ』の守備隊が同行するのだ。
さすがに俺もはっきりと敵意の場所がわからない以上、無理やりこの森に入るとも判断できない。
しばらく迷っていると……どこか遠く、いや、森の奥からだ。何かの足音らしき音が聞こえる。
ズゥゥン……
ズゥゥン……
いや、足音なのかこれ。
でかすぎない？
そんな事を考えていると、真後ろにいたリタが不意に俺の肩越しに森の奥を指差し、叫ぶ。
「マッツ！！ あそこ！……いる！」
言われてリタの指先が示す方向に目を凝らす。
なるほど。かなり奥だ。ゴブリンらしき集団が蠢いている。しかも、その内の１匹はこの距離からでもわかるほどの超巨体だ。
「あれって、ゴブリンロードよね……どうする？」
彼女は剣士だが、優秀なアーチャーでもある。非常に目がいい。
「ここで待とう」
リタの問いにそう答える。
見てしまった以上、無視はできない。
俺に敵意が向いているということは、きっとこのままこちらに来るのだろう。
なら、森に入るのは不利だ。この平地で戦う。
……と判断したと同時に、スッと敵意が消えた。
「ん？」
「どうしたの？ マッツ」
ひょっとして……
「リタ、あいつら、森の奥に戻ってないか？」
「え？」
再び、リタが森の奥を覗き込む。
「……ほんとね。逃げたのかしら？」
動物的勘というやつか？
まあ、こちらはひらけている所にいるわけだし、遅かれ早かれバレるのはわかっていたが……１０名足らずの人間相手に、まさか引き返すとは思いもしなかった。
「何かヤバい。みんな追うぞ」
そう言い捨てて馬に乗り、森へと走る。
「あぁ……やっぱこうなるんだな」
「やれやれだ」
皆、ぶつくさ言いながらも俺を追いかけてくる。
―
ほどなくゴブリンの群れに追いついた。
かなりの数だ。５、６０匹はいる。中には、ウェアウルフの姿もちらほら見える。
「数が多いな…… 残さず狩るのは難しそうだ」
そう呟いて皆に向き直る。
「ゴブリン、ウェアウルフは殲滅が最上だが難しいだろう。なるべく逃さないようにしつつ、深追いはするな」
皆、何も言わずに俺の話を聞いている。ゴブリンロードへの対策を待っているのだろう。
「ゴブリンロードは、俺がやる」
「隊長１人で？？」
「ああ」
ヴィンセンツが驚いて声を上げるのに、簡単に答える。
リタも目を丸くしているが、彼女は何も言わない。
この状況では仕方ないはずだし、それが出来るのは、俺しかいない。
「行くぞ！！！」
「おおーー！！」
「おらぁぁぁーー！！」
一斉に飛びかかる。無論、ゴブリン共も、いつまでも呑気に森奥へと行進してはいない。
こちらに向き直り、負けじと飛びかかってくる。
リタは敵との間を詰める要所要所で短弓による正確な一撃を叩き込み、懐に入った瞬間、双剣を踊らせ、ひと呼吸で６匹のウェアウルフを切り倒していた。
ヴィンセンツはいつのまにやら、斧に持ち替えており、当たるを幸い、ゴブリンの棍棒ごと真っ二つに割って行く。
「さっさと殲滅して、隊長を助けるぞ！」
そういうクリストフは凄まじい形相でモンスターを狩って行く。俺より若いが、剣の腕前は大したものだ。
さて、俺も行くぞ。
魔剣を片手で構え、ゴブリンロードの真正面に立つ。
「アアアアア！！オオオアアアア！！！！」
すごい咆哮だ。ビリビリ来る。
と、同時に、周囲にいたウェアウルフが、他の隊員達を無視して俺に向き直り、襲いかかって来る。
こいつの咆哮は他のモンスターへの指示になっているのか？
ザスッ！！
俺の右側から、両手を広げ、掴みに来たウェアウルフの両腕を切り落とす。
「グルルルルァァァァ！！」
それを気にも留めずに左側から３体、右側から２体が同じような体勢で突っ込んでくる。だが、攻撃方法が単調で扱い易いもんだ。
左に踏み込み、体を屈めて下段を薙ぎ払う。これでこの３体は動けない。剣を払った勢いで右側に方向転換、剣を下から上に跳ね上げる。
「グギャァァァァ！！」
「ギャァァルル！！」
これで６体を仕留めた。だが、ゴブリンロードを中心に、まだ何十体と向かってくるのが見える。
落ち着いて１歩下がり、必殺の剣技を放つ。
「青竜剣技！」
ブゥゥゥ―――ン……
剣全体が俺の魔力を帯び、水属性の青いオーラを纏う。
修羅剣技の師匠が修行の卒業記念に俺にくれた魔剣、シュタークスだ。
そしてミニシュタークスとも言うべき数十センチほどの魔剣のイメージが、その剣先をモンスター共に向け、俺の眼前に数十と現れ、連なる。
「『飛』！！！！」
詠唱と同時にモンスター達に降り注ぐシュタークスのイメージ群。
ズドドドドドドドドドドドドッ！！
『飛』は、物理加速した斬撃を魔法力で剣のイメージにし、飛ばす。従って物理に耐性がある敵にも良く効く。広範囲に拡散するも一箇所に集中するも、剣技使いの俺次第だ。
瞬く間にウェアウルフは戦闘不能状態になる。が、巨体のゴブリンロードには効いているのかいないのか、よくわからない。
「……タフな奴やのう」
ウェアウルフをこっちに向けてしまってすまん、とデニスが謝りながら、ゴブリンロードを見て一言残していく。
だがゴブリンロードの体は傷だらけだ。流れる血から、今、『飛』によってついた傷であることがわかる。
うーん。しかし、体の表面を削っているだけか？
「ルゥオオオオオオオ！！！！」
「いちいち吠えるんじゃあない！ 今、仕留めてやる」
巨体を睨み、再度、シュタークスを構える。
……と、不意に目の前が暗くなる。いや、何か飛んでくる。何だ？
ブォン！！！
……！ ウェアウルフ！
剣では衝突が防げそうもないと、咄嗟に身体ごとウェアウルフの軌道から逃れる。
そしてゴブリンロードに向き直り、いざ反撃！と思いきや、またウェアウルフが飛んでくる。
ブゥオオオン！！
「くッ！」
なんて攻撃だ、と思いつつ、よくよく見ると……ヤツだ。
ゴブリンロードが近くにいるウェアウルフの頭を掴み、俺の方に投げてきているのだ。
やれやれ。無茶苦茶な戦法だ。
だが、でかいヤツの力押しは手強い。早めにトドメを刺しに行くぞ。
飛んでくるウェアウルフを躱しながら、ヤツに近づく。
「これで終わりだ！ 青竜剣技！！」
あと５、６メートル、という所でゴブリンロードの顔面に剣技を放つ。
「『飛』！！！！」
その時！！
キ――――――ンッ！！
「マッツ！！ 危ない！！」
ガスッガスッ！
剣技の詠唱とリタの叫び、そして敵意感知が頭に鳴り響いたと同時に何かに首と足を掴まれた。
「え？」
ドォォォォンッッ！！
一瞬そちらに意識が行った瞬間、物凄い衝撃が左腹部から俺を襲い、そして―――
意識が途切れた。
―
……
「……ッツ！ マッツ！！ 大丈夫！？ マッツ！」
「隊長！」
「マッツ！」
呼びかけられ、意識を取り戻す。
「う…… みんな……」
目を開けると心配そうに俺を覗き込む、仲間達の顔がぼんやりと見える。
「マッツ！ ……よかった！」
リタのホッとした顔が目に入る。
「さすが隊長だ。しぶといわ」
「あれ食らってよく生きてるな。ゴブリンロードもすげえが、隊長も大概だな」
一体、何があった？
そう思った瞬間、左脇腹にズキンッと痛みが走る。
「うう、いててて…… 今、どういう状況なんだ？」
リタに支えてもらいながら座り、皆に問いかける。
「奴ら、逃げちまったよ」
「なに？」
ヴィンセンツが言うには、あの時、俺は後ろからウェアウルフに首と足を掴まれ、ゴブリンロードの一撃を食らったそうだ。しかも棍棒とかじゃなく、ウェアウルフの両足を掴んで振り回したのが直撃したと。……よく生きてたな。
俺は吹き飛ばされ、木にぶつかって気絶してしまった。その俺を庇うため、皆でゴブリンロードを囲もうとした所、奴らは身の危険を感じたのか、そのまま森の奥へと逃げて行ったらしい。
「やられる前の隊長の斬撃が、ゴブリンロードの片目、持ってったのが見えたぜ。形勢不利になって逃げた、と見たがな」
斬撃……そうか。そういえば最後、飛をぶっ放したな。
そういうことなら、逃げた、で正解だろう。
だが、もし、そうだとすれば……どう動く？
そのまま、巣に戻るか？
あんな凶暴なやつが？
少し考えるが、どうにも考えがまとまらない。いまだに衝撃で頭が回らないんだ。
こんな時は直感に従おう。
「みんな。ヤツを追うぞ」
すると俺の肩と背を支えてくれているリタの手に力が入る。
「いやいやいや……大丈夫なの、マッツ。普通、死んでるわよ、あんなの」
「全くだ。ヤツも巣に引きこもるだろ。隊長も戻って休んだ方がいいぜ」
ヴィンセンツもリタに同調する。が、俺は頭を振りながら立ち上がる。
「そうしたいとこだけど……ダメだ。今、ヤツを逃すと取り返しのつかないことになる、気がする」
―――
「その後、急いで追いかけたんだが、森の中で見失っちまった。だがゴブリンロードがバカでかい咆哮をしてくれたおかげでおおよその位置がわかり、大急ぎで駆けつけたって訳だ」
朝からの経緯を簡単にヘルマンとリディアに説明する。そのままリディアに顔を向けて続ける。
「……ってことだ。逃がして悪かった、リディア」
「貴方達もアレと戦ってたのね」
『シシ』に援軍を要請したものの、いつ来るかは分からず、村の手前でヘルマン、リディア達が戦っていたのは全くの想定外だった。
「奴の体が傷だらけだったのは、直前にマッツの攻撃を食らいまくってたって訳か」
ヘルマンが顎を触りながら、思い出すように言う。
「ここで戦ってくれていたおかげで奴らを倒すことができたし、村にも被害がなかった。ヘルマン、リディア。感謝するよ」
「いや、こちらは当たり前だよ。それよりも、よく『タカ』に戻らずに追撃してくれた。その判断がなければ我々は確実に全滅していた。礼を言うのはこちらの方だ」
ヘルマンは、ちらりとリディアを見やりながら、
「おかげで、彼女も無事、お前に会えたことだし、よかったよかった」
つい先程までの勇姿はどこへやら、ニヤリといやらしい笑顔を浮かべ、ヘルマンが言う。
「は……？ ちょ……ヘルマンさん！？」
眉をハの字にし、口元だけ取り繕ったような笑いを浮かべて耳朶まで赤くするリディア。
「あら。リディア……うちの隊長に気があるの？」
急にリタが俺の馬にピッタリとくっつき、リディアに意地悪そうな視線を送る。
「～～～！！！ 気！ なんて！ ない！ です！ これっぽっちも！」
リディアは真っ赤な顔で頬っぺたを膨らますと、リタとヘルマンに反論し、更に俺に向き直り、鋭い目で睨む。
「あんたも！ 妙な勘繰りしないでよね！！！」
何かフラれてしまった。
俺、何も言ってないのに……しょぼん。
リディアは、フンッ！！と言いながら、離れて行った。
……が、ふと何かを思い直したかのように立ち止まると、俺の所に戻ってきた。
「コホン……。でも……その、今日は……ありがと」
小さな、小さな声で俺にだけ耳打ちしてくれた。
「え……あ、うん」
不意打ち過ぎて生返事をしてしまう。
「来てくれて、嬉しかったわ！」
そして今度は本当に離れて行ってしまった。
何だアレ……可愛すぎる。
リディアめ。少し前まで子供だったのに！ ちょっと離れてる間にそんなスキルを身につけていたとは……！
そんな事を思いながら、走り去る後ろ姿をボ―――ッと見つめていると、
「マッツも満更じゃなさそうだな。へへへ」
最低なゲス笑いを浮かべるヘルマン。
「ただでさえ、マッツは女の子が大好きだしね。ましてやリディアだもんねぇ」
やれやれといった表情で首を振るリタ。
「リタにヘルマン。想像でモノを言わないように。それから、さっきみたいにリディアに余計なこと言わないでくれるかな？」
２人に釘を刺しておく。今後もこんなことで一々、彼女を怒らせたくはない。
「だってリディアったら可愛いんだもの……からかいたくもなるわ！」
「それにそのおかげで、今、良いもん見れただろ？」
そう言って、２人で笑い合っている。
だめだこりゃ。
