暗黒と火
「………はい、お大事に。」
「……フッ。」
ダークネスの研究所は静かで肌寒く、冷たいコンクリートの壁や天井で声が響く。カイルは、デルガドの両肩と腹部に手を置き、血の流れる穴を塞いだ。デルガドはカイルから目を逸らすと、部屋の奥に立つ2つの何かを見つけた。その2つはほとんど同じ形をしている。
「……あれは何だ？」
「あら、知りたい？」
デルガドは小さく頷いた。カイルは静かに微笑み、2人でそれを見つめた。それはフード付きの黒いローブを着て、ペストマスクを被った人のように見えた。片方は、両手に見たことの無い武器を持っている。
「DM-X-01、DM-X-02。試作品だけど、量産計画には入れているモノよ。そこには2機しか置いてないけど、他の部屋にはいくつもあるわよ。人の動きを遥かに超える機動力。高性能の武装。いわゆる殺人ロボットよ。」
「……殺人…ロボット……。」
「右腕がガトリングガンで、左腕が長い鉤爪になっているのが2号機。1号機には私が考えた武器を両手に持たせているわ。」
カイルはそう言うと、ペストマスクの方へヒールの音を鳴らして歩き始め、デルガドの目に映る武器を撫でた。
「ピストルのグリップの下に、銃口と同じ方に向けた刃を付けた武器…名前はフォーステイカー。」
「なるほどな……1号機は接近戦も中距離戦もアクティブに動ける……2号機は高火力の攻撃を掛ける事ができる……フッ、気に入った。俺が試しに使ってやる。全部出せ。」
デルガドが白い牙を見せてニヤけると、カイルはメガネを光らせて静かに微笑んだ。
その頃、パーニズは漆黒に包まれ、肌を撫でる冷たい風を吹かせていた。並ぶ建物の入り口を照らす松明の温かい光が、疲れ果てた人々にため息を吐かせる。
「ごゆっくりどうぞ。」
宿屋の女性店員が、紙の山を綺麗に並べたカウンターから、ネネカ達に微笑んだ。その顔を見たシェウト、カルマ、スフィル、オーグルは階段を上らずに廊下を歩いて、奥の部屋に入った。
「じゃあ、僕達も…」
「あぁ。」
コルト、アラン、ネネカは階段を上り、手前左の部屋に入った。白いシーツが整う4台のベッドが静かに待っている。アランはいつものようにベッドに飛び込もうとはしなかった。アランとコルトは同じ方向に枕を並べるベッドに倒れ、ネネカは2人とは反対の方向に枕が置かれたベッドに腰を掛けた。
「……ん……どうした、ネネカ？寝ないのか？」
アランは交差した太い腕の上に頭を乗せて、下を向くネネカに口を開いた。
「…あ、いえ……。………アランさん、コルトさん。明日も大変な1日になると思うので、早いうちにお休みになって下さい。」
「………ぉ……ぉぉぅ………」
アランはネネカのその言葉に、正しい反応をすることが出来なかった。そもそもどんな反応が正しいのか、考えることが出来なかったのだ。ネネカはそっとランプの火を消した。部屋は静かに暗くなった。
「…………」
「…………」
「…………」
暗闇の中、聞こえるのは落ち着いた息だけだ。アランは目を閉じた。しかし、なかなか眠れない。アランはゆっくり目を開いた。視界に暗闇が広がる。アランはため息を吐いた。
「…………」
「…………」
「…………っ」
アランは首を右に向け、小さい声を出した。
「……コルトぉ……コルトぉ………」
「…………」
反応が無い。彼は寝た。アランはまたため息を吐き、首を天井に向けた。すると、アランはふとある事に気付いた。ランプが灯っていた時から、向かいのベッドに動きがないのだ。ネネカはまだ横になっていない。アランはそう思い、上半身を起こした。
「………ネネ…カ……？」
アランは目を細くして、薄い影を見つめた。ネネカはベッドに腰を掛けたままだった。
「……ネネカ、どうしたんだ……？」
「…………」
しばらく、静かな時が流れると、ネネカは小さい口を開いた。
「……約束したんです………レオさんと………レオさんは………私を……1人にしないって………1人に…っ………ぅぅ……っ」
「………」
ネネカの目から雫が溢れ出た。彼女の肩は震えている。アランはその姿を見て、暗闇のスクリーンにドーマを映し出した。
「………分かってるつもりさ……その気持ち………」
「……私………小さい頃からレオさんに助けられてばっかりで……っ…………遂にっ………っ…私はっ………レオさんを………っ……死なせてしまったっ…………っ」
その震える声に、アランは歯を食いしばり、目を閉じた。瞼の奥に、レオの最後の姿が映る。大きく開いたギラつく目。血で染まった歯を噛み締め、折れた右腕と斬り落とした左脚の痛みを剣と共に握り殺す。アランにとってその友の顔は、英雄であり、勇者だった。
「私っ……レオさんに謝りたいっ………“ごめんなさい”って………っ……今度こそ目を合わせてっ………謝りたいっ………っ」
ネネカのその言葉にアランはゆっくり口を開いた。
「……レオは………“ありがとう”の方が…好きだろうよ……………俺達が居ちゃぁ落ち着けねぇだろ。なんなら、コルト連れて違う部屋予約しようか。」
「………いえ……大丈夫です……。………ありがとう………ございます………」
ネネカの言葉の震えは少し落ち着いたように思えた。アランは彼女の言葉にため息を吐いた。
「その言葉はレオのために取っておけ。俺なんかに使うな。」
アランは枕に頭を乗せ、目を閉じた。その後、ネネカが何かを口にしたようだが、はっきり覚えていない。アランは静かに眠りについた。
「——っ！！敵襲だぁぁぁぁっ！！」
アランはその言葉で目を覚ました。部屋はまだ暗い。扉の向こう側と、窓の外から男の声が聞こえる。
「……っ、なっ……なんだっ………」
アランは頭の横の小さな机に置かれたランプに火を付け、窓まで歩き、目を凝らした。
「っ……嘘だろっ………」
アランの目に、オークの群れとそれらが持つ松明の火が飛び込んだ。アランはすぐに振り向き、腹から大きな声を放った。
「ネネカぁっ！！コルトぉっ！！起きろぉっ！！」
「っ……ぇ？」
その時、扉が勢いよく開き、部屋に明かりが入った。そこに立っていたのは、黒く大きな鎧に身を包んだエレナスだった。
「へっ…兵長っ！！どうしてここにっ！？」
「話はいいっ！！またデルガドの班が来やがった！！出発するなら今しかないぞっ！！下の階に居たお前らの仲間にも起きるよう伝えたっ！！さぁ早くっ！！」
エレナスの声の後に、ネネカとコルトは布団を蹴り飛ばし、すぐに支度をして、3人は部屋を飛び出した。
「くっそっ！！一体何が起こってるんだっ！！まだ夜だぞっ！！」
「アランっ！！ネネカっ！！コルトっ！！」
階段を降りていると、宿屋の入り口に4人が装備を整えて待っているのが見えた。
「今からペガサス貸出場までダッシュだっ！！」
「そういうドッキリ番組あったなぁっ！！」
カルマとアランが言うと、7人は宿屋を飛び出した。黒い雲が広がる夜空、肌を撫でる冷たい風、門の近くでは、オークが握る松明が、視界を燃やすように光っていた。もうすぐそこまで迫って来ている。気が付けば、柵で囲まれた8頭のペガサスと老人が見える。
「ジイさんっ！！乗せてくれっ！！」
シェウトが走りながらそう言うと、突然3人の影が彼らを追い抜き、老人に金貨を投げてペガサスに乗った。
「…ぉぉ………なんじゃ……客か……」
「っ！！テメェらぁっ！！」
スフィルが睨み付けたのは、モルカとその仲間のデニーとレヴェンだった。
「何よっ！！あんた達と話してる暇は無いわっ！！デニー、レヴェン、行くよっ！！」
「オッケーっ！！」
「はいよっ！！」
3頭のペガサスは黒い空へと飛び立った。残された5頭のペガサスを震える瞳で見つめたオーグルの口は塞がらなかった。
「……お…おい……どうすんだよ……っ」
『グォォォォォォッ！！』
その荒く太い声に早く反応したカルマとシェウトは、振り向いて2体のオークの斧を長刀と脚で受け止めた。
「っ！！カルマっ！！シェウトっ！！」
「俺達は残るっ！！行けぇっ！！お前らぁぁっ！！」
シェウトの怒鳴り声に、5人は目を大きく開き、すぐにペガサスに乗った。アランが老人に5人分の金貨を払うと、眉間にしわを寄せて口を開いた。
「ジイさん、どっか隠れてろっ！！カルマっ、シェウトっ、頼んだぞっ！！」
「行きましょうっ！！皆さんっ！！」
ネネカが言うと、5頭のペガサスは翼を大きく広げて飛び立った。シェウトとカルマは周りに誰も居ないことを確認すると、2体のオークを飛ばし、背を合わせて構えた。
「…っ！！やれるな、カルマっ。」
「やるしかねぇだろっ！！」
アラン達の見るパーニズの町はすぐに小さくなり、肌寒い風が流れ去っていった。ネネカの目は、真っ直ぐ屍山の方を向いていた。
「………レオさんっ……今………っ、行きますっ。」
