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炉のそばの娘

暖炉の町の物語

炉のそばの娘第一部

パチパチ、と薪のはぜる音が部屋に響く。

私は暖炉の正面に置かれた木箱に腰掛けながら、ゆらゆらと揺れる炎を眺めていた。

薪が短くなれば新しい薪を足す。

風の強い日は火口を少し狭める。

そして時々、溜まった灰をかき出す。

『暖炉の番』それが私の役目だ。

たったそれだけの仕事。

けれど、こうして火を見つめていると、いつも思い出すことがある。

まだ幼かった頃のことだ。

この町の子供たちは皆、親の手伝いをして育つ。

冬に備えて森へ薪を集めに行く子。

家業を手伝う子。

親の代わりに家事をこなす子。

みんな、それぞれに自分の役目を持っていた。

――だけど私は違った。

身体が弱く、外を歩くだけでもすぐに息が上がる。

父さんの修繕の仕事を手伝おうとしても、不器用な手先では足を引っ張るばかりだった。

何もできない。

みんなと同じようになれない。

そんな悔しさに胸を締め付けられ、泣いてしまったこともある。

その日も私は暖炉の前で膝を抱え、俯いていた。

そんな私の頭を、母さんが優しく撫でる。

「ルサーナ。何でもできるようになろうとしなくていいのよ」

柔らかな声だった。

隣では父さんも大きく頷く。

「そうだぞ。みんな、自分にできることをやっているだけだ。父さんや母さんだって、できないことはたくさんある」

その言葉に少しだけ心が軽くなった。

でも、胸の奥に引っかかるものは消えなかった。

私は顔を上げて言う。

「でも……みんなは私なんかより、ずっとたくさんできることがあるんだよ！」

声が震えた。

母さんは少しだけ目を細め、優しく微笑む。

「できることが多いのは確かにすごいことよ。でもね、一つのことを丁寧に続けられるのも、同じくらい素敵なことだと母さんは思うわ」

そう言って父さんを見る。

父さんも腕を組みながら、得意げに胸を張った。

「そうそう。父さんだってできることは多くない。でも修繕なら誰にも負けないぞ」

自慢話が始まる前触れだと気づいたのか、母さんが苦笑する。

けれど父さんは気にした様子もなく続けた。

「今日だって近所の人も旅商人も衛兵も、みんな道具を直してくれって来たんだ。しかも帰る時はみんな笑顔だ」

父さんは満面の笑みを浮かべる。

「な？父さん、すごいだろ？」

思わず笑ってしまった。

母さんも呆れたように肩をすくめながら笑っている。

暖炉の火が、部屋を優しく照らしていた。

そんな私たちを見回しながら、父さんは少しだけ真面目な顔になる。

「ルサーナ」

私は顔を上げた。

「たくさんなんていらない」

父さんの声は静かだった。

「自分を見つめて、相手を思って、自分にできることを一生懸命やりなさい」

その言葉を聞いた瞬間だった。

胸につかえていた何かが、するりとほどけていく。

冷たく固まっていた心の奥へ、暖炉の火のような温もりがゆっくりと広がっていった。

あの日。

暖炉の前で交わした何気ない会話は、今でも私の中で消えることなく燃え続けている。

迷った時も。

立ち止まった時も。

あの言葉は、暖炉の火のように私を支えてくれた。

だからこそ。

私は今でも、この暖炉の番を続けている。

パチリ、と薪がはぜた。

その音に顔を上げる。

すると、玄関の扉が勢いよく開かれた。

冷たい風と共に飛び込んできたのは、見覚えのある衛兵のおじさんだった。

「ルサーナ！大変だ！」

その焦った声に、私は思わず立ち上がる。

こんな慌てた様子を見るのは初めてだった。

「どうしたの？」

そう尋ねた瞬間、衛兵のお兄ちゃんは息を切らしながら言った。

「ギスカルを呼んでくれ！」

――それは、父さんの名前だった。

けれど。

その時の私は、まだ知らなかった。

この呼び出しが、私の日常を大きく変える始まりになることを。

第1話を読んでいただきありがとうございます。

今回はルサーナの幼い頃の思い出を書いてみました。

次回からは現在の時間軸に戻り、物語が少しずつ動き始めます。

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