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13歳-16-

　咆哮と裂帛(れっぱく)。

　同時に、ガンガルフォンとシミターがぶつかり合う。

　エンチャントを軽く200以上吹き飛ばすその剛剣には、斬鉱断鉄が乗っている。

　これで互いに六撃目。ここまで彼の攻撃は全て斬鉱断鉄によるものだ。

　MPが多くはない彼が斬鉱断鉄を連発できているのは、MP自動回復の魔法陣がホール全体に敷かれているからだ。おそらくギルネリット先生が仕込んだんだろう。

　私にも緑の回復光が見えて、こっちのMPも回復している。が、私のMP総量から考えると、無意味に等しい。

　一方、魔力神経は戦いが続けば続くほど負荷が掛かり続ける。

　けれど魔力神経が必要無いドーズ先生は、無限のMPで戦技撃ち放題だ。

　つまりこの魔法陣は、私と戦うために用意されたものなんだろう。

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・魔力神経負荷　668%

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　すでに視界は真っ赤っか。

　それでもなんとかドーズ先生の動きに注視して、それを避ける。

　――まるで、当てられる隙が見えない。

　戦いは、ほぼ純粋な剣術勝負になっていた。

　どちらも一撃必倒。余計な小細工は通用しないというのは、お互いの共通認識。

　そうなると、俄然私の方が不利で。

　ここまで本人の性能差があると、武器の性能差でゴリ押すのも通じない。

　――当たり前だ。

　今まで私が戦ったのは、狂化状態のパルアス、対人戦に慣れていないロマ、魂状態のまま一方的に有利だったバアルと……、そんな相手ばかり。

　本当の意味での格上と戦うのは、これが初めてだったのだ。

（これは、勝てないんじゃ……）

　諦めが心に侵食してくる。

　慌てて思考を切り替えて。

（ダメ！　気持ちで負けるな！）

　――シウラディアを、助けるんだ。

　前生の償いをしなくちゃいけない。

　あの子は今度こそ、本当にガウスト殿下と結婚して、可愛い子供をたくさん産んで……幸せになってもらうんだから。

　あの子には、その資格と権利がある。

　それを、奪わせてはいけない。

　……奪わせては、いけないのに……

　振りかぶるドーズ先生の姿が、何倍も大きく見える。

　どうしようもなく受け止めたシミターが、再びエンチャントを剥ぎ取っていった。

　すぐにエンチャントをかけ直す。

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・魔力神経負荷　749%

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　――まだだ。

　まだ、戦える。

　私は、まだ……

「諦めろ」

　久しぶりに聞こえた、ドーズ先生の声。

　それで、耳がまだ機能していたことに気が付く。

「口から血が垂れている。恐らく魔力神経から内臓にダメージが行ってるのだろう。

　腕もさっきから肩より上がっていないし、足取りもたどたどしい。

　……君は、もう勝てん。もう苦しむな。潔く、ここで俺に殺されろ」

　言われて、私は口の端を指で拭う。

　付いた液体の色は判別できなかったけれど、私はそれを強く握りつぶした。

「……死んでも、諦めてなんて、あげません」

　パルアス戦を思い出す。

『まだ体もできてない子供だから』『相手は歴戦の大人だから』『女だから』『魔法剣だから』……

　そんな言い訳は全部、あの日の菜の花畑に捨ててきた。

　今ここでシウラディアを助けられない自分を、私は決して許さない。

「私、ワガママなので。全部ぜんぶ、欲しいんですよ」

　前生で得られなかった、友情が、信頼が、愛が、幸せが……

　何一つとして、諦められない。諦めたくない。

　ならば、震えてる場合ではない。

　負けを怖がってる場合ではない。

　私は何度目か分からない、ガンガルフォンを持ち上げる。

「……馬鹿野郎が」

　――女に向かって野郎って言う方が、馬鹿な野郎でしょ。

　そう言ったつもりだったけど、ちゃんと言えたかは分からない。少なくとも、耳には聞こえてこなかった。

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　――それから、どれほどの時間が経っただろうか。

　何時間も経った気がするし、まだ10分くらいな気もする。

　ドーズ先生の剣を受け止めたのも何度か分からない。

　魔力神経負荷は、1500%を超えたところで見るのをやめた。

　目は見えてるのか居ないのか、自分でも良く分からない。

　なのになぜか、ドーズ先生の動きは把握できている。まだ一撃も直撃は食らっていないはず。……多分。

　――もしかしたら、実はとっくに死んでいて、夢を見てるだけなんじゃ？

　なんて、思わないでもないけれど。　

　そうではないと信じて、戦い続ける以外にないのだ。

「……なぜだ。なぜ、そこまで君は……」

　珍しく、ドーズ先生の戸惑ったような声。

　視界はぼやけ、意識は朦朧、剣をちゃんと掴めているかも正直良く分からない。

　それでもひたすらに、ガンガルフォンを振る。

　魔力と戦技がぶつかる音。

　ドーズ先生の息づかい、足音、衣擦れ、視線、殺気……

　それらを頼りに、私は何度でも、エンチャントを繰り返す。アナライズを見てる余裕がなくなってからは、もうずっとエンチャントを発動し続けている。

　とにかく、真っ直ぐ、最短距離で、彼を斬りに行く。

「……狼の主は、神(しん)人(じん)だったか」

　受け止めたドーズ先生が、弾かれて少し距離を離した。……気がした。

「ルナリア！！！」

　そこで突然、透き通るような声がホールに響く。

　声の主は二階から駆け下りてきたらしき、シウラディア。

　なにかを振りかぶって、こちらに投げてくる。

　左手で受け取ると、私がプレゼントした杖剣だった。

「そんな悪者に負けるな！　ルナリア！」

　その言い回しに、こんな時なのにちょっと笑っちゃう。

　シウラディアの後ろから、ギルネリット先生とショコラも姿を見せた。

　――そっか。ショコラ、ギルネリット先生を説得してくれたんだ。

　大金星よ。

　帰ったら、うんと褒めて、撫でてあげなきゃ。

　状態異常すらねじ伏せる私の杖剣が、一気に魔力神経を回復させていく。

　ドーズ先生は一瞬ギルネリット先生を睨み付けた後、

「……魔力神経を少し回復したところで、どうなるというんだ？」

　シミターを構えて私に向き直る。

「全然違いますよ。……これで、まだ戦える」

「君に邪魔な物が増え、苦しむ時間が延びるだけだ」

「そうですかね？　今、結構楽しいですけど」

「本気で言ってるなら、戦闘狂の素質がありそうだな」

「戦闘狂でも何でも良いです。望みが、叶うなら」

　……視界がクリアになって、気付く。

　ドーズ先生の服の端々が、切れていることに。

　――私の攻撃は、届いていたんだ。

　一方、私も制服はボロボロ。スカートもズタズタに裂けて、キュロットが見えてる。

　ほとんど肩に引っかかってただけのブレザーを、左の親指で引っかけるように脱ぎ捨てた。

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・魔力神経負荷　372%

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　――おお、やるじゃん私の補助エンチャント。

「……敬意を表す、ルナリア」

　ドーズ先生が両手でシミターを握り込む。

「まさか、こんな小さな娘に身震いさせられる日が来ると思わなかった」

「勝手に敬意覚えてください。私は生まれてこの方、こういう人間です」

　ドーズ先生は一瞬、口の端だけで小さく笑い。

　ゆっくりと姿勢を低くする。

「せめて痛みなく、逝かせてやる」

　直後、その体躯に見合わない素早さで駆けてきた。

　――今の会話で、勝機が見えてきた。

『全然違う』がハッタリではない……真実に成ったのだ。

　だから次が、好機。

（一度限りの、不意打ち……！）

　右のガンガルフォン一本で受け止める。

　一瞬の刃競り合いの後、ガンガルフォンとシミターが反発し合って弾かれた。

　衝撃波にスカートが切れ、キュロットに穴が空き、ブラウスが裂けてボタンが飛んでいく。

　弾かれたガンガルフォンに持って行かれそうな体勢を、補助魔法で無理矢理踏ん張って、左足を前に出した。

　もう、ガンガルフォンにエンチャントをかけ直さない。

　杖剣の鞘部分を口に。

　咥えて、左手をひねる。カチン、とロックの外れる音。

　鞘を吹き捨てながら、一気に杖剣を抜剣した。

「なに……っ！？」

　ドーズ先生の呼気のような驚愕。

　元々の補助エンチャントは破棄、上掛けで雷属性のエンチャント！

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・右手装備　ガンガルフォン+82

・左手装備　アンドレの杖剣+291（雷）

・物理攻撃力　29207（最大・左手）

・物理防御力　114

・魔法攻撃力　30374（最大・左手）

・魔法防御力　246

・魔力神経負荷　459%

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　――先生、これを『邪魔な物』って言いましたね。

　思い返せば、ショコラとエルザ以外にこれを『杖剣』と呼んだ人は居ない。

　シウラディアに説明はしたけど、彼女はあの日激痛の上に寝不足と栄養不足。『杖剣』という名称すら覚えてなかったかもしれない。

　シウラディアがそんなだから、ドーズ先生達も聞き出せるわけなかったんだ――！

　気合い一声。

　シミターを弾かれた直後の、僅かに体勢を崩したドーズ先生。その体の中心目掛けて、先端を突き出す。

「くっ！」

　ドーズ先生がシミターを翻した。

　が、間一髪、細身の杖剣はシミター掻い潜って彼に到達する。

　闘神気と私の魔法がぶつかって、青と山吹色の火花が視界を塞いだ。

　さらにもう一歩！

　踏み込む。全身全霊を込めて。

「……やはり、君と戦うべきではなかったな」

　パリン、と突き破る感触。

　彼の胸の中心に、杖剣が突き刺さった。

　気付けば、ドーズ先生が離れたところで大の字に倒れていた。吹き飛んだ後に床を滑った跡が見える。

　ぐったりして、動き出す様子はない。

「ルナリア！」

　不意に横からの衝撃。次いで、柔らかい二つの感触。

　シウラディアが抱き付いてきていた。

「すごい、本当に勝っちゃうなんて！」

「シウラディア、危ないって……」

　なにせ両手の剣にエンチャントしたままだ。急いでエンチャントを解除する。

「大丈夫？　攫われた後、なにか変なことされなかった？」

「ここに運んで話をした後、昏睡魔法で眠っててもらっただけですよ。それも先ほど解除しました」

　返事はギルネリット先生から返ってきた。

「……お二人とも、本当に申し訳ありません。私がもっと早く、決断できていれば……」

「先生……」

　コツッ、コツッ……

　と、そこで足音が聞こえた。

　階段を、ヒールの高い靴が踏みしめる音。

　全員が大階段を見る。

　艶やかなプラチナブロンドに、深蒼の瞳。

　身分に似合わぬ質素な黒いロングコートと、下に薄手のワンピースドレスを着たその人は……

　間違いなく、リーゼァンナ王女殿下本人だった。