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13歳-15-

　地図を頼りに、王女の屋敷に辿り着く。

　確かに大きな屋敷だけれど、王族が住むにはかなり控えめ。

　門は閉じているものの、見張りの姿は見えない。

「ここか」

「ええ、そうみたい」

　魔力の足場を階段状に作って、それを飛び移りながら塀の上に昇る。

　一方ショコラは、助走を付けて一気に塀を駆け上った。

　垂直の壁を足だけで昇り、最後に塀の縁に手をかけ、軽々と私の隣に立つ。

　……相変わらずとんでもない身体能力。

　そこから前庭を見渡すが、やはり警備の姿は見当たらない。

　――ただ一人、噴水の前に女性が立っているだけ。

　距離は遠いし、いつもと違うメイド服だけど、間違いない。ギルネリット先生だ。

　私とショコラは塀から降りて、彼女の方へ向かう。

「……門、押せば簡単に開きましたのに」

　そう言って、ギルネリット先生は苦笑した。

「ずいぶん警備が甘いんですね」

　言いながら、ガンガルフォンに手をかける。

「今は私とドーズさんが居ますから。……無駄な頭数は、むしろ邪魔なので」

「……なるほどです」

　説得力がとんでもない。

「ルナ、先行け。コイツは俺が引き受ける」

　ショコラは戦爪を展開した。

「シウラディアさんは今、二階に居ますよ。……余計なことしないように、眠ってもらっています」

　――どうしよう。

　ショコラの言うとおり、シウラディアの救出を最優先したい。

　けど、この二対一の有利状況を崩して良いのか……

「二人とも時間を稼がれてる間に、シウラディアに何かされるかもしれねえだろ。この前みたいな洗脳とか。

　ただでさえここに来るまで時間使っちまってる。良いから急げ」

　――確かに。

　ここは戦闘の師匠に従うとしよう。

「……分かった。ここ任せるね」

「おう」

　ぶっきらぼうに返事をするショコラは、もう私を見ていない。

　ただ目の前の敵に、最大限の警戒を。

「どうぞ。玄関は開いてますよ」

　ギルネリット先生もこちらを見ず、ショコラに正対する。

　足の補助魔法を強め、一気に三歩で玄関まで到達。

　不意打ちや罠などもなく、そのままピロティ下まで入り込んだ。

　高さ2メートル、幅1.5メートルくらいの大きな両開きの扉。

　両手で押すと、案外すんなりと動いた。

　蝶番がギィギィと音を立てて、少しずつ開いていく。

　そこで、背後から地面をえぐる振動と、炎が打ち放たれる音がした。

　私は振り返りたい欲求を抑えて、周囲を警戒しながら屋敷の中へと進んだ。

　中に入ると、広大な玄関ホールが目に飛び込んできた。

　入り口から真っ直ぐに伸びる赤いカーペット。

　正面には大階段。踊り場を経て、左右に階段が伸びている。

　その大階段の踊り場。壁に立てかけられた大きな風景画の麓に、長身の人影。

　似合わないスーツを着た男の傍らには、鞘に入ったシミターが立てかけてある。

　何かを言おうとしたドーズ先生は一度口を開き……、けれどすぐに思い直した様子で、

「……言葉は不要か」

　それだけ呟いて背広のボタンを外した。

　脱いだ背広を放り捨て、シミターを取る。階段を降りながら、ネクタイを解(ほど)きはじめた。

「見損ないました。貴方を尊敬していたのに……」

　胸の奥から湧き出る言葉。

　自分でも少し驚きながら、それでも右手をガンガルフォンの柄に伸ばした。

「勝手に尊敬して勝手に幻滅していろ。俺は生まれてこの方、こういう人間だ」

　ドーズ先生がシャツの第一ボタンを外す頃、丁度階段を降りきった。

「そこを通してください。……じゃなくて、通せ」

　ガシャンッ、とガンガルフォンを鞘から抜く。

「君こそ、回れ右して淑女らしく生きろ」

「あいにく、私の思う淑女は悪に屈しないので」

「……それはおてんばと言うんだ」

　こんな時までいつもの掛け合いみたいになるのが、……少し嬉しくて、とても嫌だ。

　ドーズ先生の呼気。

　直後、金色のオーラを纏う。

　良く見ると極聖とは少し色味が違った。極聖を黄金とするなら、闘神気は輝く山吹色といったところ。

　私もエンチャント。

　――格上相手の戦法なんて、いつだって変わらない。

　今回は9000の防御力相手に、13000のHPを削り切らないといけない。

　12000の攻撃力を防ぎつつ、それを強化したりする戦技をいなしながら。

　考えれば考えるほど、絶望的すぎて笑えてくる。

　けど、昼間のような恐怖は自然と感じていない。

　慣れたのか麻痺したのか分からないけど、それよりもシウラディアを失う方がよっぽど怖い。

　――……裏切られたと分かった瞬間から、今みたいなメンタルになってくれれたら良かったのに。

　まあ、仕方ない。

　助けるのが間に合ってくれるなら、それでいい。

　重ね続けた魔力の層が剣身に圧縮。擦れ合い、反発し合って稲妻を生み出す。

　高圧すぎる魔力に、周囲の空気が燃えて真空になった結果、炎が生まれて小さな竜巻がガンガルフォンに渦巻く。

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・右手装備　ガンガルフォン+306

・左手装備　（同右手）

・物理攻撃力　31073

・物理防御力　301

・魔法攻撃力　33427

・魔法防御力　404

・魔力神経負荷　102%

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　――そっちが究極の戦技なら、こっちは究極の魔法剣よ。

　これが今同時に重ね掛けできるエンチャントの、ありったけ。

　防御系の戦技を加味しても、数値的には充分なはず。

　――なんとか、一度でもこれを当てることができれば……

　ドーズ先生がシミターを抜剣。

　鞘を放り捨てて。

　地面に落ちる音を合図に、一対一の戦争が始まった。

　　　†

～～【幕間】ショコラ～～

「……ルナリアさんが行ってくれて良かった」

　炎弾や雷幕が張り巡る中、ギルネリットの声がやけに鮮明に聞こえた。

「亜人なら、焼き殺そうが感電死させようが、気にならないもの」

　そう言って、ギルネリットは大きな火球を生成する。

（いやいや……）

　その顔を見て、ショコラは呆れてしまった。

「とてもじゃないが、気になってない顔には見えねーな」

　そう言われて、ギルネリットの表情は強張る。

「疑問だったんだよ。なんでシウラディアを攫うとき、ドーズと一緒にアンタが居なかったか。

　ドーズが裏切りを警戒して置いていったんじゃねーの？」

　放たれた魔法を簡単に避け、戦技で打ち消しながら、ショコラは冷静に分析する。

「無理すんなセンセー。アンタみたいなお人好しが慣れない言葉使うと、こっちの歯が浮くんだよ」

　獣人の男家庭生まれ、胎児の頃から汚い言葉で育てられたショコラからすれば、それが自然に出たかどうかすぐ分かる。

（……それでも昔だったら、売り言葉に買い言葉、『そっちこそズタズタに斬り殺してやる』とか言って特攻してただろうな）

　今、冷静に『この人がそんなこと言うわけない』と思える自分が少しだけ可笑しいし、誇らしい。

　――自分を変えてくれた、最愛の人の顔が思い浮かぶから。

「……黙りなさい」

　ギルネリットが再度、火球を放つ。

「煽り耐性皆無かよ。まあ、センセー育ち良さそうだしな」

「うるさい！」

　次々に放たれる魔法を、ショコラは軽々いなす。

　ここには広大なスペースがある。回避自体はたやすい。

　……とはいえ、攻め入る隙が見当たらないのも事実だけれど。

「……貴女に何が分かるのよ。何が……」

「あー、そういうの良いから。人間の女特有の、一方的に理解を強要するヤツ」

　魔法だけでなく、言葉も軽くあしらうショコラである。

「何も分かるわけねーだろ。子供攫って、利用して、挙げ句殺そうとする奴らの考えなんて、分かりたくもねえ。

　テメエの親玉はクズで、アンタはその片棒担いだ使いっ走(ぱし)り。それ以上でも以下でもねえよ」

「……違う、あの方は、あの方は……」

　――そう言いつつ、内心では否定できないのか。

　ギルネリットの攻勢と口勢は、目に見えて静かになってきた。

「ドーズの方は理由なんて知らなくても、主の命令ってだけでルナを殺そうとしたらしいじゃねえか。

　違うってんなら、うじうじしてねえでそんくらいの気概見せろよ」

「…………」

　ギルネリットは一度、強く食いしばる。

　……と、ゆっくりその力を緩めていった。

「……分かってるわ。割り切れてないのも、姫様を信じ切れてないのも……」

「信じられねえ主人なら見限りゃ良いのに」

「そんなわけにいかない。……私はあの方に、命を救われたのに」

「たかが命救われた程度、見限らねえ理由にならねえな」

「……たかが……？」

　――まるで隙だらけなのに、なぜだろう。

　ショコラは、ここで攻撃を仕掛ける気にならなかった。

　それよりも、言いたいことの方が多い。

「俺は迷わない、って断言できる。

　……ってより、迷う余地をくれねえ、ってだけだけど。

　なんせうちのご主人様と来たら、『自分の指示を全部好きになれ』とか命令してきやがる」

　言って、ショコラは笑った。

　そんな自分に、ショコラ自身も驚く。

　――敵の前で笑うなんて、以前だったら考えられなかった。

　けれど、ショコラはそんな自分に委ねることにした。

「ルナリアは、俺に傀儡を求めてない。

　テメエのご主人様と違ってな。

　……まあ、身も心も支配しようとしてくるって意味じゃ、タチが悪いとも言えるが」

　――なぜ自分は攻撃を仕掛けないのか。　

　喋り続けながら、ショコラは自覚した。

　単に、ご主人様を自慢したかったのだ。

　信じ切れない主を持った女に対して、『自分の主はこんなにすごいんだぞ！』と言いたかっただけ。

　それが心底可笑しくて、ショコラは静かに笑った。

「……つまり、身も心もルナリアさんに支配されている、と？」

「ああ。そりゃもう見事すぎて、こっちが拍手したくなるくらいだぜ」

「……凄いわね、貴女。そんなこと言い切れるなんて……。それに引き換え、私は……」

「違う。俺は何も凄くねえ。従者が主人を好きなのは、主人側が凄いだけだ。

　逆に、従者が主人を信じらねえなら、主人側が悪いに決まってる。

　恩とか金で従者をねじ伏せるような奴ら、古今東西没落していくだろ。

　順序が違(ちげ)えのよ。『従者だから主人を慕わなきゃいけない』んじゃない。

　慕って、尊敬して、愛してる。だから、従う。

　少なくとも俺は、それが正しい順序だし、奴隷の矜恃でもあると思うがな」

「……やっぱり貴女、凄いわよ。自信持っていいと思う」

「敵にそんなこといわれてもな」

「ふふっ、確かに。これは失礼」

　気付けば、前庭に浮かぶ攻撃魔法はひとつも無くなっていた。

　元々、ギルネリットは戦う心構えができていなかったのだろう。強い言葉を言って無理矢理鼓舞していただけ。

「アンタに責任があるとすれば、従者の好感度も管理できねえ無能主の下で優柔不断なところだよ」

「……こんな年下の子に説教されちゃって。情けない教師ね」

「そりゃ同意だが……でもしゃあねえさ。俺だって、ルナに会えなきゃこうは考えられなかった」

　ショコラはギルネリットに近づく。

　戦爪こそ納めないものの、今の彼女に攻撃する気は失せていた。

「だから、そろそろ決めようぜセンセー。いつまでこんなガキ相手に情けねえところ晒し続けんのさ」

「貴女……ショコラさんだっけ。かっこいいわね」

「どうも。最近は可愛いしか言われねえから、最高の褒め言葉だ」

「貴女の場合、可愛いって言われても嬉しがりそうだけど」

「相手による。ルナなら毎日言われても言われ飽きねえ」

「それを聞くと確かに、かっこいいより可愛いの方が上回るかも」

「やかましいわ」

　気付けば、戦爪が届く距離まで近づいていた。

「……『たかが命救われた程度』か。考えたこともなかったな」

「死んでた方がマシな命なら永らえる意味もねえ。

　で？　センセーの命はシウラディアを殺すために永らえたのか？　時間ねえんだ。早く決めてくれや」

　ギルネリットが穏やかな声で答える。

『命の恩』という強すぎる拘束を解かれた彼女の目は、力強く。意思が灯っている。

　――いつも生徒に向けている、優しさがこもった意思を。

　それは、長年戦いこそが全てだったショコラにとって、初めて戦わず掴んだ勝利だった。

～～【幕間】ショコラ　終～～