8/32

9歳-2-

　それから、あっという間に4ヶ月が経った。

　お父様に言われた日の翌日から、勉強やダンスの時間が増え。

　読み書きと計算だけだった勉強も、政治経済、聖教学、自国史、他国史、他人種学、理学、生物学、マナー、帝王学、楽器演奏などなど……増えていった。

　読み書き計算も難易度は上がっていくし、ダンスも厳しくコンマの世界の精度を求められる。

　まあ、といっても二回目の人生。全部分かっていたことだし、難しくはない。

　ただ、うまくやり過ぎると、先生もどんどん難易度を上げていくから、ほどほどに失敗を見せるのも大事。

　所詮9歳児……と思っている相手だし、その辺の駆け引きはさほど難しくない。

　私の方は順調なんだけれど……

　ここ最近、気になることがある。

　レナだ。

　レナは1ヶ月前、7歳になった。

　誕生日パーティーでは、相変わらず私の膝の上がお気に入りで。

　白いドレスが似合ってて！　まさに天使で！　私のプレゼント（クマのぬいぐるみ）を抱えてる姿は悶えちゃうくらい愛らしくて！　　7歳と思えないくらい他の貴族や王宮の方々への敬語もバッチリで！　天才！　最高！　本当にレナは私なんかの妹にはもったいない！

　――って、違う違う。いや、違わないんだけど。思考が逸れている。

　誕生日の翌日から、レナの様子が変わったのだ。

　なんだか、元気がなくなった。

　昼間、私と居るときは基本的に笑顔だけど、不意に寂しそうな顔をするようになった。

　あと、夜や深夜に私のところに来ちゃうこともなくなった。

　理由は分かっている。前生でもそうだった。

　7歳になった翌日から、レナは一人でお風呂に入り一人で寝るよう、お父様に言われたのだ。

　寝ぼけて私の所に来るのも、以前は見逃されてたけど、今はフランが止めて部屋に戻してしまう。

　これも、この国の貴族教育の一環だ。

　この国、オルトゥーラ王国の貴族は、自立を尊(たっと)ぶ。

　親と同衾で眠るというのは、貴族として未熟、と見なされる。

　そのため、今のレナはお母様の寝室を出入り禁止とになり、お風呂もお母様との入浴は禁止された。

　フランや他のメイドも同衾は禁止、お風呂ではフランが服を着たままお世話をしている。

　――ちなみに私は5歳の時に自分から言い出して、以降一人お風呂一人睡眠を続けてる。

　とにかく子供扱い、未熟者扱いが嫌で。

（……今思うと、甘えられる内に甘えておけば良かったのに）

　私は前生では、そんなレナに何もしなかった。

　レナが寂しがってるのは明白なのに、放っておいた。

　――前生の私は、『それが貴族だし』と思って。

　なんなら、『私はもっと早かったし』と内心マウントとってた気もする。

（……全く、自分で自分をぶん殴ってやりたいわ）

　　　†

　ということで。

　レナの異常を察してから、およそ3週間。

　私はこの国の貴族のルールが書かれた冊子――貴族基訓という――を持って、レナの部屋の扉をノックした。

「……はい、どうぞ」

　レナの声。

「失礼するね」

　ドアを開けると、レナの輝かんばかりの微笑。

　――どうしていつ見ても可愛いの！　この子はもう！

「お姉様！」

「今お話ししても平気？」

「はい、もちろんです！　どうぞ、こちらへ」

　ということで中へ。

　フランに案内されて、ソファに座った。

　レナは笑顔のまま私の方に来ようとして……ふと、足を止めた。

　そのまま方向を変えて、私の対面に座る。

「どうしたの？　膝の上来てくれないの？」

「えっと……いつまでもお膝の上に乗っては、お姉様の迷惑と思いますので……」

「迷惑なんかじゃないよ？」

「ですが……」

「違うよね。昼間私と一緒だと、夜一人になったときに寂しくなるからだよね」

　レナが動きを止めた。

「……寂しい、というより……、私は、貴族なので、自立をしていかないと……」

「フラン。貴女から見て、最近のレナはどうかしら？　寂しがってない？」

　強がるレナを一旦置いて、フランに尋ねた。

「それは……寂しがって、いらっしゃると存じます。

　毎晩、ルナリア様からいただいたぬいぐるみを抱いてないと、寝られない、と。ちょっと探して見当たらないだけで、泣き出してしまいますので……」

「フラン！？　なんで言っちゃうの！？」

　レナが泣きそうな顔でフランを遮る。

「レナ。フランを怒らないであげて。……というか、今のレナは誰が見ても一目瞭然よ。あとプレゼント大事にしてくれてありがと」

「ううっ……」

　私はもう一度立ち上がり、立ったままのレナの後ろに回った。

　そのまま抱えるようにソファに座る。半ば強制的に膝の上に乗せた。

「いじわるしてごめんねレナ。でも、もう泣かなくていいのよ！」

　そのままテーブルの上に貴族基訓を置いて、中を開く。

「この3週間くらい、色々調べたの。で、気付いたの！」

　貴族基訓、第六条の二を指さす。

「ここに、こう書いてある。『両親や使用人に頼らず、自身の睡眠時間を管理すること』」

　次にその下、第六条の三に指を移した。

「で、その下に『両親に頼らず、自身の入浴と身の清潔を管理すること。使用人は、あくまでその補佐にとどめること』ってあるでしょ？」

「……はい。そうですね」

「つまり、姉はダメじゃないのよ！」

　……静寂。

　私の位置から、今のレナの表情は見えない。

「……でも、その……第六条の一に『貴族は、自身の身の回りを自身で管理し、自立すべしこと』って書いてあります……」

　レナがその部分を指さす。

「でもその後に、こう書いてあるわ。『自立している者同士が協力するが故に、我が国は発展する。各位、特に幼少時は自身の自立を優先すべきこと』って」

「はい。なので……お姉様も、ダメなんじゃないでしょうか……？」

「ダメじゃないわ。どこにも『姉』なんて書かれてないんだから」

　真っ向から否定する。

「…………」

　少し混乱した様子で、レナが半分だけ私に振り返る。かわいい。

「お父様とお話ししたとき、私とも寝たりお風呂入ったらダメ、って言われた？」

「……いえ、言われては、いませんが……。とにかく、『自立しなさい』と」

「でしょう？

　貴族の兄弟姉妹って、将来的にはお互い協力して家を盛り立てなきゃいけないんだから。

　今まさに、私たちは協力すべき時なのよ！　私たちがお風呂とベッドを一緒にするのは、むしろ良いことなの！　だって『自立している同士が協力』って書いてあるんだもん！」

　意気を巻いてそう解説すると、レナはポカンとしていた。

　――7歳の子には、ちょっと難しかったかな？

　いやまあ、そんなこと言ったら9歳でも難しいレベルかもしれないけど。

「……失礼ですが、ルナリア様」

　と、ここまで黙ってたエルザが口を開いた。

「それは、『自立している者同士』に当てはまるのでしょうか……？」

「じゃあ逆に聞くけど、『自立』の定義って何？」

「それは……一人で眠れるようになり、使用人の補助はあれど、一人でお風呂に入れるようになることかと」

「貴族基訓には『一人で』なんてひとつも書いてないわ」

　3週間考えてきた私は、そんな反論も予測済みだ。

「『親』と『使用人』以外に禁止された存在は書かれてないの。

　我が国の『自立』のルールは、あくまで『親や使用人と寝ない、親や使用人と一緒に入浴しない』のみ。少なくとも、貴族基訓からはそうとしか読み取れない」

「……言われてみれば、確かに、おっしゃるとおりですね……」

　エルザは顎を押さえて小声で唸っていた。

「そうそう。もし姉もダメならそう書いておきなさいよ、って話。書いてないんだから、OKって判断するしかないでしょ？」

「お姉様、凄いです……！」

　レナが体ごと振り返る。

「そうなの。レナのお姉様は、ちょっとだけ凄いんだから！」

　ぎゅっ、とレナを抱きしめる。

「えへへ、お姉様ー」

　レナが抱き返してくれる。

　――ああ、幸せ……♪

　3週間、いろいろ考えてきた甲斐があったわ！

「よし、じゃあ今日からお風呂とベッド一緒に入ろー」

　そう右拳を突き上げる。

「入ろー！」

　レナも嬉しそうに、勢いよく左拳を突き上げた。

　お互いに、自然と笑い出す。

　すると、エルザとフランもつられたように笑ってくれた。

ここまでお読みいただきありがとうございます。

もし「面白い」、「続きを読みたい」などと思っていただけましたら、

↓にある星の評価とブックマークをポチッとしてください。

執筆・更新を続ける力になります。

何卒よろしくお願いいたします。

「もうしてるよ！」なんて方は同じく、いいね、感想、お待ちしております。