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12歳-37-

「ただの人間が悪魔に敵うわけない、と聖女も言っていただろう。愚か者どもめ」

　女の悪魔が、団長達を軽蔑するように吐き捨てる。

「命が要らぬなら、全員魔人に作り替えてや……ぐぁっ！？」

　突然バアルが苦しそうに胸元を押さえた。

「バアル様？　どうし……きゃあ！」

　バアルに振り向いた女悪魔が、二本の光足に絡め取られた。

　その光足は、ロマの背中から伸びている。

　それを見て、聖教騎士達の進みが緩まった。

「お、のれ、聖女……！」

　バアルが苦しそうに言う。

　が、その右目がゆっくりと、元のロマの目に戻っていった。

「今じゃ！　ワシの心臓を貫け！」

　バアルの声が混じらない、純粋なロマの声が叫ぶ。

「抑えられる時間は長くない、急げ……」

　そう言ってロマは苦しそうに呻いて胸を押さえる。バアルと魂で戦っているのだろう。

「ロマ様、今お助けします！」

　団長が駆け寄ろうとする。

「ワシは、もう無理じゃ。心の臓は悪魔と融合しきり、肉体も完全に魔人化しておる。もう元には戻らん」

「ですが……」

「最後の命令じゃ。ワシごとバアルを殺せ」

　静まりかえる人間達。

「……済まぬ。7年前、ワシが未熟だったばかりに、聖教会はしばし聖女を欠いてしまう……」

「ロマ、様……」

　誰もが思っただろう。

　7歳の自分に責任を感じるロマに対し、いかに自分が無力かと。

「……ルナリア」

　ロマが私を見た。

「アイジェク・ドージは命を失う。できれば、お主に介錯願いたい。……頼めるか？」

　冷や汗を流しながら、ロマは微かに笑みを浮かべて見せた。

　――なんて、強い子なんだろう。

　私は自分の死に際に、こんなに気高く居られなかった。

「……嫌よ。嫌に決まってるじゃない……！」

　私はただ心の底から、首を左右に振る。

「まあ、そりゃそう、じゃな……。ならば、こっちの女悪魔だけ始末を頼む。

　ワシの方は……、ヒルケ、頼めるか」

「無論です、ロマ様」

　ヒルケさんがアイジェク・ドージを構える。

「面倒かけるな」

「……それが私の職務にして、至極でございました」

　ロマもヒルケさんも、私には分からない幸せそうな笑顔を浮かべて。

　ヒルケさんは、両目から静かに涙を零した。

「だ、だめ……」

　と手を伸ばすも、代替案が浮かばない。

　――考えろ、私。

　駄々をこねるだけじゃ、なにも変わらない。

　前生は自分で考えずに生きたから、最期まで幸せになれなかったんじゃないか。

　考えろ。

　悲しいから、とか、予想外だから、という言い訳で脳の回転を止めるな。

　泣き言言ってる暇があるなら、脳みそ壊れるまで頭を使え！

　今、この状況で、どうすれば全員を助けられる？

　無理かも、なんて考えがよぎる時間も無駄だ！

　今生の私なら、できると信じろ――！

「……時間が戻ればいいのに。7年前のあの時に……！」

　ワァスさんが私の前で泣き崩れた。

（……『時間が戻れば』……！？）

　私の中で、なにかがカチャリとハマった音がした。

　ワァスさんの手をどかして、全身に補助魔法展開。

　魔力足場を作り、聖教騎士団達を空から追い抜く。

　そして、ロマと団長の間に降りた。

「ルナリア、戻れ！」

　団長の怒号。

「全体停止！　アイジェク・ドージもしまってください！」

　私は負けじと、大きな声で叫んだ。

　そしてロマに振り返る。

「……覚悟、決めてくれたか」

　ロマが複雑な顔で私を見上げる。

「貴女を殺す覚悟なんて、一生決めないよ」

　魔力剣を生成。

　左手に持つ。

「私が決める覚悟なんて、ただ一つ。貴女を助ける覚悟よ。出会った頃からね」

　魔力剣を上段に構えた。

「なにせ初めてだから、どうなるか分からないけど。ちょっと痛むかもしれないから、一応歯を食いしばって」

「なにを……？」

　ロマが不思議そうに私と私の剣を見上げる。

「親孝行するんでしょ？　親より先に死ぬんじゃないわよ！」

　そして思い切り、ロマに向かって振り下ろした。

　　　†

　10歳の頃、セレン先生が教えてくれた。

　魔法とは、すなわち『イメージの具現化』だと。

　そして剣とは、すなわち『斬るための道具』。

　……ならば。

　魔法剣の才能とは、『イメージしたものを斬る』才能と捉えられるのではないか。

　そう、イメージだ。

　護法剣だって、治癒剣だって、大魔力剣だって、極聖剣だって、最初から生成できたわけじゃない。

　私がイメージしたから、習得できたんだ。

　だったら、できるはず。

　イメージさえできれば、自分に斬れない物はない。そう信じるんだ。

　悪魔だろうが、神だろうが、運命だろうが……

　――たとえ、時間だろうが。

　融合しきったモノを綺麗に切り分けるイメージはできない。ミルクティーをミルクと紅茶に戻すことができないように。

　だったら。

　分離が無理なら。

　融合前まで、時間を戻してしまえばいい！

　　　†

　斬りつけたロマは光を帯びて。

　やがて、二つに分かれた。

　一つは、小さな女の子。丁度7歳くらい。意識を失って、パタリと倒れ込む。

　もう一つは、黒くて暗い、まがまがしいモヤのような塊。

　魔力剣を消し、ガンガルフォンを鞘に収め、女の子の横で膝をつく。

　鞘のベルトをくぐらせるようにブレザーを脱いで、ボロボロでブカブカになった聖衣ごと女の子を包んだ。

「……何だ、何が起きた……？」

　黒いモヤの、低く響く声。

「時間の流れを斬り捨てたのよ」

　女の子――7歳になったロマをお姫様だっこして、立ち上がる。

「ロマの体が過ごした14年、その後半の7年分を斬り落とした。その7年は無かったことになって、あなたが憑依した事実はなくなったし、ロマは7歳の体に戻ったの」

　そこでヒルケさんがアイジェク・ドージを放り捨て、走ってきた。

　スゥスゥ、と穏やかに呼吸するロマを二人で見る。

「ロマのこと、お願いできますか」

　ロマをヒルケさんに差し出す。

「……はい。ありがとう、ございます……」

　彼女はロマを受け取ると、抱えるように抱きしめて、一粒の涙をこぼした。

　そのまま団長達の元へと戻る。

「……なるほど。貴様、創造神の眷属か……！」

　黒いモヤがなにやら一人で納得していた。

「だが残念だったな。俺ごと7年前に戻したということは、俺の魂も全盛期に戻ったということだ！　当時の肉体の再現など取るに足らん」

　嬉しそうに吼えて、黒いモヤが蠢《うごめ》く。

　そのモヤは人の形を作り、段々と受肉を始めた。

「させるわけないでしょ」

　ガンガルフォンを再度抜剣。

　エンチャント、極聖！

　ガンガルフォンが光り出す。

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・右手装備　ガンガルフォン+112（極聖）

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「指輪無しで極聖！？　神の眷属とはいえ、デタラメが過ぎるぞ、人間……！」

「もう二度と寄生なんかできないよう、この世から完璧に消してあげる」

　上段に構えて。

「待っ……」

　そのまま一気に振り下ろし、モヤを斬り裂いた。

　モヤ……バアルの魂は二つに割れて、段々薄くなっていく。

「こんな、こんなことが……。俺の7年の雌伏が、こんな簡単に……」

「人間と和解する道が選べれば、こうならなかったわよ」

「天界の奴隷め……。

　だが殺せば済んだ聖女をわざわざ助ける非効率は、いずれお前自身を蝕むだろう。

　地獄から、その時を楽しみにしているよ！」

　そう言い残して、バアルの魂は消えていった。

「……分かってないわね。誰かを見捨てて生きる方が、よっぽど地獄が待ってるものなんだから」

　もう私の声なんて聞こえてないだろう虚空に向かって、小声で呟いた。