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12歳-33-

　そうしてロマの過去を興味深く聞いていると、エルザがちらりと懐中時計を見た。

「エルザ、今何時？」

　エルザは『まさか嘘だろお前』みたいな顔で、

「……16時になりました」

　と答えた。

「もうそんな時間？　ついつい聞き入っちゃった。ごめんロマ、そろそろ帰るわ」

　そう言って立ち上がる。

「ルナリア様、流石に……」

　エルザが私を止めようとする。

「構わんよ。用事でもあるんじゃろ？」

　そんなエルザを止めるロマ。

「ショコラと訓練する時間なの。ロマも今日から参加する？」

「ふむ……。ワシの方はこれからどうなっておったかの？」

　ロマがプリーストの一人に尋ねた。

「問題ありません、変更させます」

「よし。ならワシも共に行かせてもらおう」

「いやいや、先約あるならそっち優先してよ、気になるでしょ」

「気にするな。お主との親交を深める以上の予定などない」

「別に、明日でもいつでも相手するから……」

「鉄は熱いうちに打つべきだし、友はなりたてのうちに距離を縮めんといかん」

「だから、そういう戦略みたいなのはぺらぺら喋らないの」

「そうか？　腹に一物ある奴の方が鬱陶しかろう」

「いやまあ、それも一理あるけど……」

「しかし、友がそれを嫌だというなら、考えを改めるのもまた友情か……」

　思わずため息が出ちゃった。

「わかった、もういいよ、そのままのロマで」

「ふっ、ワシの魅力が分かってきたかの？」

「だから自分で言うなって……」

　イタズラに成功した子供のように笑って、ロマも立ち上がる。

　そうして、ロマと並んで部屋を出た。

　後ろでは何やらプリーストの皆さんがてんやわんやしていたが……。私が気に病んでも仕方ない。意識を切り替える。

「……ねえ、ロマ」

「なんじゃ」

「将来、やりたいこととかある？」

「やりたいこと？　そりゃまあ、人並みにはな」

「たとえば？」

「悪魔を滅ぼす。聖女を継いだのは、そのためじゃ」

「……いきなり人並みじゃないけど」

「あとは、生きてるうちに親に恩返ししてやらねばとは思うとる」

　心臓が跳ねる。

（まさか、自分の死期を察して……？）

「先代聖女は恩を返す前に逝きおった。古竜というだけあって彼奴(きゃつ)も三千年以上生きとるらしいし、いつなにがあってもおかしくない。

　だが、なにを聞いても大して答えんのよ」

　――びっくりした。古竜の方の寿命ね。

「普通なら孫の顔でも見せるところじゃが、『お前が繁殖したからどうしたんだ？』と言われるだけだろう。まあ、いずれなにか見つけてみせるわ」

「いいね。応援するよ」

「……なんじゃ？　なに企んどる？」

　変に勘が良いロマ。

　……いきなり将来の話なんて振った私が悪いのかもだけど。

「企んでなんか無いよ。……ただ、あらためて決意を固めただけ」

「なんのこっちゃ」

　――親へ恩返ししたいなんて言われちゃ、こっちもグッと来ちゃう。

「諦めない。全部手に入れる。私が今、生きている意義そのものを」

　ロマにも聞こえないくらいの小声で、呟いた。

　　　†

　これまで、学園でのショコラとの訓練は、屋敷の頃より慎ましかった。当然だけど。

　が、ロマも混じるようになってから、聖教会の鍛錬所を使えるようにしてくれて、トルスギットの屋敷と同等以上な環境に。

　さらにロマやプリーストの皆さんが形代の魔法を使えるため、私達の訓練は俄然、充実度を増していった。

　ロマもロマで、これまで悪魔戦に特化してきたからか、ショコラの駆け引きや状況把握、判断の速さに目を丸くして。

　すぐにショコラと模擬戦するのが楽しくなったらしく、私の訓練時間が多少減ってしまったのが、玉に瑕(きず)だ。

　　　†

　ロマと出会って3日目の、訓練前。

　聖教会の訓練所。

　ショコラが、

「あの、私、獣人なのですが……」

　とロマに向かって切り出した。

「？　見りゃ分かるが？」

　ロマは不思議そうに小首をかしげる。

「いまさらですが……亜人の奴隷をこんなところまで入れてよろしいのですか？」

　借りてきた猫ならぬ狼なショコラ。

「ルナリアと侍女をここに入れることは伝えとる。気にせんでええ」

「ロマ様はその……獣人が近くに居るなんて、お嫌ではないのですか？」

「？　別に？　『獣人は耳と尻尾の分、お得じゃな』くらいは思うが」

　古竜に育てられた彼女には、人と獣人の差なんてその程度なんだろう。

「んなことより、とっとと始めるぞ。今日こそ遠目を得るまで付き合って貰うからな！」

　嬉々としてショコラを引っ張るロマ。

　……その光景に、なんだか私まで救われたような気分だ。

「ショコラ、ロマにも素で良いよ」

「……また無茶苦茶を仰(おっしゃ)りやがる」

　ショコラが横目で私を睨んだ。

「敬語使ってたら、訓練中も遠慮が出ちゃうかもしれない。それじゃ訓練の意味ない」

「いや、でも俺の立場でそれは流石に……」

「ロマなら大丈夫よ。そろそろ貴女のトラウマも振り払わないと。私の時にみたいに、ボコボコにしてあげて」

「俺のトラウマを払拭するのに、なんで聖女様ボコボコにすんだよ……」

「よう分からんが、ショコラもネコ被っとったか。ならルナリアの言うとおり、さっさとやめよ」

「ほらね？」

「…………」

　はあ、と一つ、ショコラは大きくため息をついた。

「どいつもこいつも大物すぎて、小物の心労も汲んでもらいたいもんだ」

「雇い主の胸ぐら掴んで回し蹴りする子が小物なわけないでしょ」

「はっはっはっ、なんじゃそりゃ。後で詳しゅう聞かせて貰うぞ！」

　豪快に笑うロマに、ショコラは色々と諦めたように、ガサツに頭を掻いた。

　その夜。

　私のオススメでハンバーガーを買って、三人で夕食を摂った。

　ショコラとの出会いから、正式に私の専属になるまでの話をすると、ロマは少しだけ涙ぐんで。

「最近涙もろくてのう。ワシも歳か」

「まだ成人すらしてないでしょ……」

　それから、初日の身の上話のお礼じゃないけど、ショコラの話やトルスギット家の話、レナの話など、色々お喋りして……

　気づけば夜になっていた。

「もうこんな時間じゃと！？　狐に化かされたようじゃな……」

「楽しい時間はあっという間ね」

「女三人寄れば姦(かしま)しいというが、得心いったわ。三人寄ると楽しくなりすぎるから、姦しくなるんじゃな」

　生まれて初めて主従関係のない女と三人寄ったロマは、しみじみとそう呟いていた。