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12歳-24-

　ギリカが目を覚ましたのは、空がオレンジ色になりかけた頃だった。

　長身の侍女から知らせを受けて、ギリカの部屋へ。

　ソファに座っていたギリカは、私を見た瞬間、小さく悲鳴を上げた。

　すでにゼルカ様も来ていて、ギリカの対面に腰掛けている。

「よく眠れた？」

　ゼルカ様の隣に座りながら、ギリカに聞いた。

「……はい、おかげさまで……」

　おどおどした様子で、私の一挙手一投足を窺うようなギリカ。

　――すっかり小さくなっちゃって。

　昨日の禍々しさや刺々しさはすっかり無くなり、ただ怯える13歳の少女がそこに居た。

「なら良かった。やっと話が通じるようになったみたいね」

「……その節は、本当にご迷惑おかけしました」

「私に謝られても仕方ない。その分、ゼルカ様や侍女達に謝りなさい」

「はい。……ゼルカ」

　ギリカがゼルカ様の方を向く。

「痛みって、積み重なるとこんなに辛いのね。私はもう傷は残っていないけど、貴女の傷は今でも痛むんでしょう？」

「……そうですね。全部じゃありませんが、ズキズキとした痛みは今も」

「本当に、本当にごめんなさい……」

　ギリカが頭を下げる。

　そこでギリカの侍女がお茶を持ってきた。

　一口いただく。

　――味はまあ、経験少ない子達だからしょうがない。

「……私が言いたい事は二つ。一つは、貴女がゼルカ様を蔑ろにしたそもそもの原因のこと」

　右手の人差し指を立ててギリカを見た。

「ギリカは、ちょっと難しく考えすぎたのよ。妾の子だとか、男爵家の子だとか。

　そうじゃない。立場や生まれとかじゃない。

　痛いものは、誰だって痛い。そして、人が嫌がることはしちゃいけない。

　貴女はそこに思い至れなかっただけ。散々体に叩き込んだ今なら、それこそ痛いくらい分かるでしょう？」

「はい、……ぐすっ」

　昨日の事がフラッシュバックしたか、少し泣き出すギリカ。

「貴女は貴女なりに苦しんだことも、少しは理解できるつもりよ。私も、自分の両親がそんなことをして妹ができたら、戸惑うと思う」

　ギリカが涙が少しだけ多くなる。

「とにかく、両親とちゃんと話をしてみて欲しい。『妾』とか『腹違い』とか……そういう表面上の言葉だけで決めつけないで。

　自分は不満だし気に入らないし不愉快だ、って事をちゃんと伝えること。

　ちゃんと話し合ってみれば、『もっと早く話せば良かった』ってなるかもしれない」

　他人である私に、相互理解の保証なんてできない。

　それでも、たとえ無責任と言われても、話し合うという行動のきっかけにして欲しいと思った。

「……愛する旦那さんの子を産めなくなった時の絶望は、私達には理解できないほど壮絶だったはず。

　その絶望を近くで見ていたマギ様は、どんな心境だったのか……。

　アーレスト卿も、陛下から賜った字(あざな)を守るプレッシャーは相当だったでしょう。

　もちろん全部私の想像だから、実際のところは分からない。

　でも、そういうことを理解できれば、自然とゼルカ様の存在も受け入れられるようになるんじゃないか、って思うのよ」

　――不満を溜めたり自己解消しようとするのは、優しさではない。

　それは、前生の失敗から学んだ教訓。

「……分かりました。次帰省したら、話し合ってみようと思います」

　ギリカが、少し意外なくらい力強い声で言った。

「姉上、その時は私も」

「ええ、そうね」

　姉と普通の会話ができたことが嬉しそうに、ゼルカ様が微笑む。

　それに釣られてか、ギリカも小さく口元を緩めた。

　――やっと姉妹関係を再開できそうな二人に、私も頬が緩んできちゃう。

　そんな自分の表情を意識して、マジメモードに戻す。

「……もう一つは、謝罪をしに来ました」

「謝罪、ですか？」

　両手を膝の上に置いて、深く座礼する。

「ギリカ、痛い思いをさせてごめんなさい。ゼルカ様、姉君を虐げて申し訳ありません。この罰は、いかようにでも」

「ルナリア様、そんな、おやめください！」

　ゼルカ様に両肩を持ち上げられた。

「痛いものは痛い。人が嫌がることはしない。……今言ったばかりですから」

　私はゼルカ様に諭す。

「それは、私がお願いしたから……」

「助けて、とお願いはされましたが、監禁し痛みを添えると言い出したのは私です。

　法で裁けないから私が裁く、と言ったのは私です。

　私だけが法に守られるのは道理に合いません」

「ルナリア様、貴女は……」

　その続きは発せられず、二人は呆然と私を見る。

「罰の内容はお二人にお預けします。決まったらご連絡ください」

　言って、立ち上がる。

　日曜日のこの時間は、いつもショコラとエルザの三人で、おやつの時間なのだ。

　――姉妹水入らずの邪魔もしたくないしね。

「そうだ。ギリカ、それに侍女のお三方」

　思い付いて、三人の幼い侍女を見る。急に呼ばれて、びっくりしていた。

「良ければ、今度私のパーティーにいらしてください。侍女の皆さんには、このエルザがお茶の淹れ方をお教えいたしましょう。

　美味しいお茶は、人生を豊かにします。もしまだ侍女を続けるおつもりでしたら、お役立てくださいませ」

　名を呼ばれたエルザが四人に向かって会釈をした。

「それでは、ごきげんよう」と締めくくって、ギリカの部屋を出る。