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12歳-20-

　ゼルカ様が落ち着くのを待って、詳しい話を聞いた。

　彼女の姉、ギリカはアーレスト家の正妻――ゾラカ様――の子で、学年は一つ上の一年生。

　ただしギリカは四月生まれ、ゼルカ様は二月生まれで、ほぼ二歳差だという。

　ギリカを産んだ後、妊娠できない体になったゾラカ様は、『夫の血を継ぐ子が女一人で終わってはいけない』と、離婚を申し出たという。

　が、国王陛下が『生涯一人を愛する』と宣言して、当時まだ五年程度。

　貴族であるアーレスト卿は国王に倣い、離婚を断固拒否。

　政治的理由もあるけれど、なにより最愛の相手として添い遂げる、と。

　そこで、ゾラカ様は夫に他の女性を工面したという。

　それがゾラカ様の侍女、マギ様。

　そんな経緯でマギ様とアーレスト卿の間にできた子が、ゼルカ様だった。

　ゼルカ様はアーレスト卿の認知を受け、ゾラカ様にとって養女という形でアーレスト家に入る。

　ちなみに、ゾラカ様とマギ様は今でも仲良しだそうだ。

　けれど内心でゾラカ様は、奪う前提の子を産ませた背徳感を。

　そしてマギ様は、本人の意向とはいえ不義の子を産んだ罪悪感を。

「それぞれ、抱き合っていると思います」とゼルカ様は言った。

　とはいえ、幼少のギリカとゼルカ様は、とても仲の良い姉妹だった。

　ところが二人が成長し、ゼルカ様の出生が明かされたところで、ギリカの態度が一変。

『父親がやったことは、妾に子供を産ませただけ』

『母親がやったことは、その斡旋にすぎない』

　という二点が、『国王陛下の決意は偉大』という教育を受けてきたギリカの矜恃を崩した。

　また、マギ様が寄子(よりこ)の男爵家の娘であることも、ギリカにとってさらに屈辱だったらしい。

「アーレスト家に寄生する底辺貴族のガキを、妹と呼ばされていたなんて」と。

　自分の出生の秘密より、姉のその言葉が一番記憶に残っているという。

　それからアーレスト卿もゾラカ様も、ギリカにかかりっきりになった。

　しばらく部屋から出てこないギリカを皆が心配して慰めて。

　部屋を出てからは、これでもないくらいに甘やかして。

　やがてゼルカ様にいくら暴力を振るっても何のおとがめもなく、誰も文句が言えない存在になっていった。

　……大人達はただ、ゼルカ様に「我慢してくれ」と言うだけ。

　けれど去年一年間、ギリカが学園の準一年生だった時期は平和だった。

　暴力は一切なく、父と、育ての母と、生みの母と、平和な一年間だった。

　だが今年になって、ゼルカ様も入学し寮に入る。

　すると、また屋敷に居た頃と同じ日常が戻ってきた。

　そしてギリカは、ゼルカ様に『家畜』の役目ともう一つ、『アーレスト家とトルスギット家とのパイプ役』という役目を課した。

「他の取り巻きに劣るようなら、劣った人数分の指を切り落とす」という脅迫とともに。

　不思議に思って、私は尋ねた。「なぜ、感情の矛先がゼルカ様だけに向いてしまっているのか」と。

　ゼルカ様曰く、「なんだかんだ、両親を愛しているからかと」。

　そしてマギ様は、母からの信頼と、父からの感謝を得ている存在。

　だから、ギリカはマギ様にも怒りを向けられない。　

　だから、ゼルカ様への暴力を全員で見て見ぬ振りをする、という構造ができあがる。

　――こんなに怒りがこみ上げてくる話もない。

　けれど、ゼルカ様は言う。

「姉上も、決して悪い人ではないんです。お父様も、ゾラお母様も、マギお母様も……。

　陛下とは違う考え方ですが、私は尊敬しています。誰が悪いわけでもない。だから、私が我慢すれば……」

「……と、考えていたけれど……、限界が来たわけですね」

「……っ、お恥ずかしい、限りです……」

　ゼルカ様は俯いて、拳を握る。

「変な話、毎日叩かれていた頃は、平気だったんです。

　でも、一年間なくなって、また再開したら……、あまりにも、辛くて。

　なんで、私ばっかり、って。

　姉上と居る時は、いつも考えてしまうんです。

　なんで、呼吸止められてるんだろう。なんで、こんな熱い思いさせられてるんだろう。なんで、胃の中を戻させられてるんだろう……」

　はっ、とゼルカ様が顔を上げる。

　そして申し訳なさそうに、また顔を伏せた。

「……申し訳ありません。こんなこと聞かされても、不愉快なだけですよね」

「いいえ。存分に吐き出してください」

　考える間もなく、私の口はそう発していた。

「ゼルカ様は、もう充分耐えてきました。もう、いいんです。私には言いたいこと、全部ぶつけていただいて」

　私は、そっとゼルカ様の手を握った。

「……ごめんなさい」

　言いながら、私も涙が出そうになっちゃう。

「私がお風呂会を言い出してから、つらい思いをしたでしょう。気づかなかったとはいえ、ひどいことをしてごめんなさい。苦しませて、ごめんなさい……」

　ゼルカ様はまた、小さく泣き始めた。

「私こそ、卑しい生まれのくせに、身の程を知らないお願いをして、申し訳ございません……」

「ゼルカ様。私の座右の銘は『後悔しない生き方』です。そのための目標の一つが、『欲しいものは全部手に入れる』です」

　しゃくり上げるゼルカ様の耳元に、精一杯の真心を込めて。

「もちろんゼルカ様とのご縁も、私の欲しいものですよ」

「ルナリア……様」

　なおもさめざめと泣くゼルカ様。

　そんな彼女を、強く強く、抱きしめた。

　姉が、妹を傷つけた。

　その事実に、心が、ざわめく。

　久しぶりだ。

　――他人にこんなに怒りを覚えたのは。

「必ずお助けします。だってゼルカ様は、この学園でできた最初のお友達ですもの」

　また一段泣き声を大きくしたゼルカ様。

　その頭と背中を撫でて、包み込む。

　――さて。どうしてくれよう。

　父親と二人の母親にも腹は立つが、なによりギリカだ。

　何が一番腹が立つって、前生の自分に少し似ているところ。

　甘やかされて育ったせいで権力を笠に着て、相手を貶(おとし)め、挙げ句に暴力まで振るい出す。

　私は直接暴力を振るったことはないけど。……まあ、大差ではない。

　同族嫌悪という言葉の意味を、まさかこんなところで学ぶなんて思わなかった。

　ともかく。ゼルカ様の「助けて」に、どう応えるか。

　考え始めれば……すぐに心当たりに行き着く。

　他人を傷つけて平気な、徹頭徹尾調子に乗った小娘が、どうすれば多少マシになるか？

　正解はもう、前生の最後に嫌というほど学ばせてもらったのだから。

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