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12歳-19-

　それからさらに一ヶ月ほどが経った。

　お風呂会も毎週土曜日の15時から定期的に行い、瞬く間に二つの結果が出る。

　一つは、仲間内の結束が一気に強まったこと。こちらは私の狙い通り。

　そしてもう一つは、『準一年生の女子グループが変』という噂が広まるようになったこと。

　貴族が大浴場に入るなんて、これまでなかったからだろう。

　――いやまあ、私も前生では考えてもみなかったけどね。

　あの四人の思考が柔軟すぎて、こっちが驚いたくらいだし。

　今では常連の方々とお風呂で交流するようにもなっていた。

　そこは平民も貴族も亜人も先輩も後輩もない、ただ生まれたままの姿の少女達の空間。

　あらためて……前生の私は、なんて頭が固かったのか、と気付かされるのだ。

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　お風呂会自体は順調だけど……そのせいで大きな問題が一つ。

　ゼルカ様だ。

　お風呂会が好評であればあるほど、お風呂会に参加していないゼルカ様と、それ以外の四人の温度感がズレてきている。

　多分、他の皆も感じているだろう。

　五人の内、一番最初に出会ったゼルカ様だけ距離感が遠のいていくのが、とにかくもどかしい。

　――だって、まさかいきなり四対一に分かれるなんて思ってなかったんだもん。

　もどかしさはゼルカ様も感じているんだろう。なんとなく、その他の部分で距離感を取り戻そうとしているように見える。

　もちろん私もゼルカ様と歩み寄ろうとしているつもりだし、他の皆もゼルカ様をハブろうなんてするはずもない。

　だけど……どうしても、そういう構図になることが多い。

　恐るべし、裸の付き合い。

　もしかしたら、男子にはこの危機感があまり伝わらないかもしれない。けれど女子にとって、コミュニティで浮くのは死活問題なのである。

　まして貴族同士なら、なおさら。

　というわけで、ある日の放課後。

　ゼルカ様と、私の部屋で話をする約束を取り付けた。

「お邪魔いたします」

　侍女を連れてやってきたゼルカ様。

　――妙に憔悴しているように見えるのは、気のせいだろうか？

「いらっしゃいませ。どうぞおかけください」

　ゼルカ様に座っていただき、私も席に着く。

　エルザがゼルカ様に、ショコラが私に、それぞれカップとお茶菓子を置いた。

「お風呂会、好評で良かったですね」

「はい。おかげさまで、予想以上です」

「皆様楽しそうで、横で見ているだけで私まで嬉しくなってしまいます」

　ゼルカ様がカップを手に取る。

「……そのことについて、ずっと謝りたいと思っていました」

「……謝る？」

「最近、ゼルカ様が所在ない場面が多くなったと感じています。私があんなことを言い出したせいで。……申し訳ございません」

「そんな、お顔を上げてください、ルナリア様」

「もともとは、『時間をかけて浸透すれば良い』と考えていたんです。が……想像以上に、お風呂という場で戯(たわむ)れる時間を渇望されていたようで……」

「皆様のお気持ちは良く分かります。私も、お風呂会を提言なさったとき、心が躍りましたから」

「とはいえ、参加したくない方への配慮が足りなかったのは事実。反省しております」

「…………」

　ゼルカ様は返事をせず、カップに口を付ける。

　カチャッ、とカップをソーサーに置く音が小さく響いた。

「……舌の根も乾かぬうちに恐縮ですが、本日お呼びしたの他でもありません。ゼルカ様にも、お風呂会に参加して欲しいと思っているのです」

　ゼルカ様は動きを止めて私を見る。

「この学園で初めて声をかけていただいたゼルカ様と、もっと仲良くなりたくて……。

　もちろん、抵抗感があるのは分かります。ワガママは百も承知です。ですが騙されたと思って、一回だけでも、いかがでしょうか？」

「……ルナリア様は、本当にお優しいお方ですね」

　その笑顔は、疲れ切った上に無理矢理したせいで浮いた化粧のようだった。

「頭の先から爪先まで完璧な色と造形。

　可愛らしく美しい御尊顔。

　私のような木っ端を気にかける寛大な御心。

　心も体も強く、つまらない常識をことごとく突き破り続ける信念。……かようなお方の一番の取り巻きになるなんて、私のような卑賤な者には土台、無理な話だったのでしょうね」

「……ゼルカ様……？」

　まるで他人事のような言い回しに、ただ戸惑う。

「お風呂会のお誘い、大変にありがたく存じます。ですが、私の体は人様に見せられるようなものではございません」

「……そう、なのですか？　服の上から見る限りは、お美しい印象ですが」

　――少なくとも私より女性らしく見えるけど……

「本当だったら、一も二もなくご一緒したかった。一番の取り巻きにならないといけなかった。なのに……」

「取り巻きだなんて仰らないでくださいませ」

　私が心の中ですら、使わないよう戒めた言葉。

「ルナリア様。どうか、私のような者は捨て置いてください」

「……その心を聞いてもよろしいですか？」

　――何を聞いても、捨て置く気なんて無いけど。

　しばらくの間を置いて、ゼルカ様は語り出した。

「私は姉からの命令を受け、保身のためだけにルナリア様に近づきました。

　……私はアーレスト家の正子ではありません。妾腹なのです」

　ゼルカ様は立ち上がって、おもむろにブレザーのボタンを外し始めた。

「……初めてお会いしたとき、剣を持って亜人を連れるお姿に、内心愕然としました。

　こんな常識を知らない女に媚びへつらわなければいけないのか、と」

　外し終えると、次にブラウスのボタンも上から外し始めた。

「ですが、みるみる覆っていきました。本当の貴族とは、こういう方のことだと思うようになったのです」

　前を完全にはだけると、左手でブレザーとブラウスを開く。

「こんなことお願いする資格などないことは分かっております。ですがどうか、名ばかり貴族な賤女(しずのめ)の発言をお許しください」

　そして右手でブラウスを捲り上げた。

「うっ！？」

　胸下まで露わにしたゼルカ様に、ショコラが思わず呻く。

　ショコラの傷とは比べものにならない。壮絶で凄惨な傷跡が至る所に見えた。

　爛れ、腫れ、斬られ、痣が浮いている。

　人為的に作られたその傷は、明らかに虐待の跡だった。

「……助けて、ください……」

　ゼルカ様は滂沱した。

「今週、土曜15時に、呼び出されて……。

　その時、ルナリア様を連れて行けなければ、私は……」

　それ以上は言葉にならないようで、ゼルカ様は俯く。

　私が指示するまでもなく、エルザがゼルカ様のキャミソールを下ろし服の前を閉じさせた。

　ゼルカ様は椅子に座ろうとしたけれど、上手く座れず、椅子を倒して地面にへたり込む。

　堰を切ったような慟哭が、響き渡った。

　ゼルカ様の侍女二人も、寄り添うように彼女を支える。

　一人は歯を食いしばって俯いて。一人は無表情で涙を流していた。

　――やっと、理解できた。

　前生で真っ先に私に近づき、真っ先に私を裏切った彼女は……

　そうしなければ、自分がもっと酷い目に遭わせられたのだ。

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