王太子と婚約すると破滅するので、二度目の人生は剣に生きます！

準一年生II

12歳-17-

　それから週一回ペースでパーティーを開催していく。

　エルザのお菓子は見た目も味も好評で、みなさん毎回新作を楽しみにしてくれてるみたい。

　前生と比べて参加人数は少なくなったけど、その分仲の良さが深まって。ギスギスもないし、義務感もない。

　私も毎週、みんなとの時間が楽しみで。

　みんなも前生よりずっと乗り気で参加してくれている。

　最初の失態から、一時はどうなることかと思ったけど……

『取り巻き』ではなく『友達』と呼べるような関係になれたと思う。

　――ファンクラブだけは、抵抗感すごいけど……。

　まあ皆が良いなら、禁止するほどでもない。

　レナが入学したら、私もレナのファンクラブ作ろうかな。

　……と、前生に比べれば遙かに良い状況。

　けれど、本当の意味で信頼を築けたかというと、まだだと思う。

　まだまだ家柄ありきで、利害関係ありきと感じるのだ。

「皆ともっと仲良くなるにはどうすればいいかな」

　夜。ベッドの中でショコラに聞いてみた。

「……仲良いだろ？」

　ショコラが不思議そうに聞き返してくる。

「でもまだ、ご実家から『ルナリアから離れろ』と言われたら、断らない気がする」

「一ヶ月そこらで親より優先させるなんて無茶だろ」

「そうだけど。そうさせたいのよ」

「ワガママってレベルじゃねーぞ……」

　言われて、『確かに』って我ながら思っちゃった。

「本当、その通りね」

「俺とかエルザみたいなのが珍しいんだから」

「まあ理解できた上で、親より優先されることを目指すけど」

　ショコラはしばらく私を見て、はぁ、と大きなため息。

「別に止められるなんて驕っちゃいないが……。それで親と疎遠になったりしたら、どうするんだよ」

「そんなことありえないと思うけど……万が一そうなったら、もちろん私が養うわ」

「……それは友達なのか……？」

「？　友達だから、もし困った時は助ける、って話でしょ？」

「あー、うん。そーだな。そういうことにしておこう」

　――なに？　なんか分かんないけど、ショコラの言い方ムカつく……

　ショコラは口角を上げて、

「たらし込みすぎて、背中刺されるなよ」

　それはそれは、面白そうに言った。

「……その言い方、やめてってば」

「じゃあ、ハーレム作り」

「それもダメ！　そういう言葉禁止！　『仲良く』とか『友達』って言うこと！　命令よ！」

「へぇへぇ、かしこまりましたお嬢様」

「全く……」

　ショコラのニヤニヤ顔が、窓から注ぐ月明かりに照らされていた。

　――憎たらしいけど、ちょっと可愛いと思っちゃう。

　取り繕わない、本当の笑顔だからかな。

「考えてみれば、ショコラと会ったばかりの頃は、憎たらしいとか可愛いとか思うことなかったな」

　ショコラの頬を撫でる。

　傷跡に指が掛かると、ショコラがくすぐったそうに声を漏らした。

「……俺も、最初の頃に傷跡触られたら、ブチギレてただろうな」

「今は触って欲しそうだもんね」

「ルナならどこでも触って欲しいからな」

　なんて屈託無く笑うショコラに、ドキッとしちゃう。

　――からかったつもりなのに、カウンターされちゃった。

　まだまだ読み合いはショコラに勝てないみたいだ。

　今、ゼルカ様達にこんな感情は抱かない。

　前生を合算しても、赤の他人からここまで仲良くなったのはショコラが初めて。　

　ご令嬢の皆さんと仲良くなる上でも、ショコラとの経験は参考にすべきだろう。

「私達、どうやって仲良くなって行ったんだっけ」

「どうやってって。模擬戦だろ？」

「そうよね。……でも、皆さんと模擬戦なんかするわけにいかないし……」

「模擬戦そのものというより、共通の話題じゃないか？」

「共通の話題かあ……」

　皆さんと共通の話題……エルザのお菓子とか？

　あと、私がガウスト殿下の婚約者候補であることとか。これまでその話題は触れないように避けてきたけど。

「まあ、俺らは半年も続けたんだ。ご令嬢様も半年経てばたらし込……仲良くなれるだろ」

「今ほとんど言っちゃったけど？」

「細かいこと気にするなって。豪快な性格がウリだろ？」

「そんなのウリにした覚えないわよ」

　――こんな繊細な乙女捕まえて、失礼な。

　でもまあ確かに、半年の積み重ねで距離が縮まったのは間違いない。

　だけど……

「……それだけじゃなかった気がする」

「そうだったか？」

「コレ！　っていうきっかけがあったような……」

「あれか？　お前がアホみたいな数の魔力剣ビュンビュン飛ばしてるの見た時」

「あれで仲良くなれたっけ……？」

　まあ、私を見る目は変わった気はするけど。

「そう言われると、仲良く……とは違うか」

「まあ一因だとは思うけどね」

　――それ以外に、ショコラとしたことといえば……　

「……思い出した！　お風呂よお風呂！」

　思い出せたことが嬉しくて、思わず体がピョンってしちゃった。

「ん？　……ああ、最初は雨の日だったな。無理矢理命令されて」

「そうそう。一緒に入るようになってから、戦い以外の会話もするようになったんじゃない」

「そうだったな。あの時は、何言ってんだコイツら、って思ったが……」

「ショコラと会う前のレナもそうだった。二人でお風呂に入って、体を洗い合いながら仲良くなっていったのよ」

「……おい、待て」

　何かに気付いたようにショコラが私を見た。

「裸の付き合いって大事よね。

　寮に大浴場があるってことは、学園もそれを推奨しているってことだし」

　――大浴場は平民が使うもの、というのが普通の貴族の認識だけど……

「あのなルナ……」

　――『普通』とか『常識』みたいな言葉で私は止められないのだ！

「『お風呂会』、やりましょう！」

　静寂。

　ホー、ホー、とフクロウの鳴き声だけが微かに聞こえてくる。

「……参加するヤツ居るか……？」

　ショコラは『説得しようとしたけど一瞬で諦めました』という顔で弱々しく呟いた。

「もちろん無理強いはしないよ。でも、言ってみる価値はあると思う」

「まあ、変わったヤツ多いから、面白がるかもしれんけど」

「私もそうだし、ショコラも距離縮められるんじゃないかな、って」

　あの日以来、ショコラを皆に近づけさせていない。そんな状況も変えたいし。

「俺も入るのか！？」

「って思ってたんだけど……。やっぱり他の人と入るのイヤ？」

「……イヤかイヤじゃないかで言えば、そりゃイヤだよ。亜人は白い目で見られそうだし」

「そっか……。まあ、仕方ないね」

　無理強いしない、って言ったばっかりだし。ショコラの言うことも一理ある。

　――皆とショコラの仲については、また別の手を考えるとして……

「……違うだろ。一緒に入れ、って命令すれば良い」

　小さな声で抗議したショコラは、今ひとつ感情が読み取れない目をしていた。

「……？　他人とお風呂に入りたくないんでしょう？　なら無理強いしないよ。権力で従わせるのは嫌い、って知ってるでしょ」

　――往々にして例外は多いけど。

「知ってる。で、ルナがご令嬢達と仲良くなるのに、俺が邪魔なのも分かってる」

「邪魔とかじゃないってば」

「いいや。お前がなんと言おうが、事実として俺はお前の邪魔してる。それはいい加減認めろよ」

「私がそうしたい、ってだけで、ショコラが気にしなくても……」

「ルナがしたいことが、俺のしたいことだ」

　清々しいまでに言い切る。

　――相変わらず、こういうところカッコイイんだから。

「『仕方ない』ってことは、『最善ではない』ってことだろ。

　あのご令嬢方を全員、親友かそれ以上にしたいんだろ？　なら最善の選択を取れよ。

　……俺を、お前の人生の邪魔者にしないでくれ」

　――反省する。

　仕方ない、なんて言葉を使ったこと。

　……そして、反論の余地も無いことを。

「指図して利用しろ。役に立ててくれ。

　俺はお前の役に立てる事が、何よりも一番嬉しいんだ」

　何も言えず黙ってしまう私。

　……すると、段々恥ずかしそうにショコラが視線を逸らした。

　そのまま体をくるりと回して、背中を向ける。

　――じんわりと、胸の奥が暖かくなって。

（そうか。また私、気づかず傷つけちゃったのか）

「……ありがとう。毎回ごめんね。そんなこと言わせて」

　後ろからショコラを抱きしめた。

「目を逸らした瞬間抱き付いてくんな、バカ」

　抗議されたけど、抵抗はまったくされなかった。

「でもね、やりたくない事を無理強いしたくない、って気持ちも、本音なのよ」

「分かってる。でも、いいよ。俺の個人的な感情なんて無視して……」

「だから、全部好きになって」

　…………

　……

「……あん？」

　さらに強く体を密着させる。ショコラの体温は高めで、暖かい。

「これから私がショコラに求めること、全部、好きになって。どうしても好きになれないことは、ちゃんと言って。好きになれるよう、一緒に頑張ろう？」

「だから、俺の気持ちなんか無視してくれって……」

「イヤ。ショコラが心から『好き』とか『面白そう』とか『やりたい』って思えないことは、やらせたくない」

「……そういや、そういうヤツだったな」

　忘れていた自分になのか、やっぱり私に対してなのか……

　ショコラはさっきまでの熱っぽい話し方と打って変わって、どこか疲れたように吐き捨てる。

「取り急ぎ、ハグを好きになろうか」

「いや、前に言っただろ。ハグはあんまり……」

「いきなり矛盾してるけど？」

「こんなことしなくてもお前の人生に影響ないだろ」

「するわよ。私がする、って言ってるんだから」

「そんなの言ったもん勝ちじゃねえか」

「往生際が悪いわね」

　ショコラを仰向けにさせる。腕立て伏せの体勢でショコラに覆い被さった。

「私が抱きたいって言ってるのよ？　文句言わず、抱かれなさい。命令ね」

　そのまま逃げられないように、ショコラを組み伏せるように抱きしめた。

「……奴隷の意見を柔軟に聞き入れる主で鼻が高いぜ」

　皮肉っぽく言うけれど、なんだかんだ、ショコラも私を抱き返してくれた。

「ふふっ、突き飛ばさなくて偉い偉い」

　褒めるように頭を撫でる。

「……ああ、それ、めっちゃ気持ちいい」

　ショコラの吐息がくすぐったい。

「前も気持ちよさそうにしてたね。頭撫でられるのは好きなの？」

「……前に親父から聞いたことがある。イヌ科の獣人は、主と認めた相手に頭を撫でられると、それしか考えられなくなるって」

「へえ、そうなんだ。じゃあ、それしか考えられなくしてあげるね」

「躊躇なさ過ぎて怖(こえ)えんだけど」

「頭撫でるのがセットなら、抱き合うのも好きになれるって事でしょ？　ならやるよ」

「……まあ、それなら、許してやるよ」

「わーい」

　それから、力加減を探っていく。

　どうやらショコラはちょっと激しいくらいがお好みらしい。

　熱っぽい吐息とトロンとした目で、そう分析した。

「……悪いな、レナ」

　どこか夢見心地な様子のショコラ。

「確かに。レナは今頃寂しい思いしてるのに、なんだか悪い気分になるね」

「まあ、それもあるな」

「も？」

　と聞き返したけど、ショコラは答えず。

　私の腕の中で、気持ちよさそうに眠りについた。

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