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10歳-11-

　それから、さらに二週間ほど経ったある日。

　この日はセレン先生の休日。

　勉強やダンスの先生と合わせて、今は週に一回休んでもらっている。

　こういう日は当然、魔法の授業もショコラとの訓練もお休み。

　図書室で本を読んだり、お父様やお母様と過ごしたり、お忍びで街に降りたり、レナとお昼寝したりしてる。

　そして夕方には、一人で魔力剣の練習。

　裏庭で一人（エルザが離れたところで見守ってるけど）、魔力剣を百本ほど空に浮かべた。

　今の目標は、二百本の生成。

　けれど百本を超えた辺りで、体が痛む。

　アナライズで見ると、魔力神経負荷が70%に到達。

　早く体が成長してほしいところだけど、言ってても仕方ない。

　なので、今は数より練度を上げることを優先していた。

　シンプルな魔力剣、炎の剣に氷の剣、雷、風、水、光、闇……

　それら全てに、簡単な命令を与える。

　レースさせたり、剣同士で戦わせたり。

　いざというときのため、どんな命令をするとどういう風に動くか、観察する。

　魔力神経を休めつつ、飛び交う剣の観察しながら、与える命令を変えて調整。そしてまた観察に戻る……

　そんな、いつもの一人訓練中。

　ふと、背後から芝生を歩いてくる音がした。

　振り返ると、ショコラが立っている。

　空を飛び交う魔力剣を凝視していた。

「あれ？　今日はお休みじゃなかったっけ？」

　セレン先生の休みに合わせて、イズファンさんがショコラの休みを調整してくれているのだ。

　――後に知ることだが、ショコラは休みの日でも体を動かしているらしい。

　この日は望領の丘でトレーニングした後、裏庭でジョギングするつもりだったそうだ。

「……なんだ、こりゃ」

　私の声が届いてない様子のショコラ。

「魔法の練習。今日は魔力剣にレースさせたり戦わせたりしてる」

「はぁっ！？」

　あ、届いた。

「どう命令すればどう動くのか、把握しようと思って」

「……あれ全部に命令してるってのか？」

「うん。私がいちいち『飛べ』とか『斬れ』とか言うのも面倒だし。私が作った物なのに、わりと個性があって面(おも)白(しろ)……」

　そこで、いきなりショコラに胸ぐらを掴まれた。

　チュニックの胸元が少し破れてしまう。

「てめえ、いつもは手加減してたってのか……！」

　キスできるほど近くにショコラの顔。

　これまでで一番くらい怒ってる。

　エルザが駆け寄ってくるのが、視界の端に見えた。

「ど、どうしたの？」

「魔法に疎い俺でも分かる。これは異常だ。なんで普段、俺との試合で隠してた！」

「隠してたんじゃなくて使ってないだけ。最初に言ったでしょ？　私は近接戦の訓練がしたい、って」

　気付いたように、ショコラがハッとする。

「……そりゃ、言ったけどよ……」

　ショコラの勢いが弱まる。

「遠距離戦はセレン先生とも訓練してるし。ショコラとは、自分自身の剣術を伸ばしたかったの」

　そこでエルザが、黙ってショコラと私を離そうとした。

「……エンチャントが異様に早くて完璧だったときに、気付くべきだった……。とんだ化け物じゃねえか」

　ショコラが手を離す。

　今度は、まるで泣きそうな顔で。

「ははっ、最初っから俺に負けるつもりなんて無かったってことかよ。性格わりい……」

「？　いや、ショコラには近接戦で勝つよ？」

　今度は、初めてマシュマロの食感を味わったような顔になった。

　コロコロ表情が変わってちょっと楽しい。

「それくらい強くなりたい、っていうのもある。けど何より、魔力剣でショコラに勝っても意味無いじゃない？」

「……じゃない？　って俺に聞かれてもな……」

「魔法防御が低めなショコラに、空から振る百本の魔力剣で勝っても理不尽なだけ。

　それじゃあ、ローディ様が権力で無理矢理ショコラを送ってきたのと、本質的に変わらない」

　――なすすべ無い強大な力で人生をねじ曲げられる……

　そんなのはもう見たくないし、ましてやしたくもないんだ。

「私をガキと呼んで、胸ぐらを掴んで、容赦なく叩きのめして……良い戦いができたときは褒めてくれる、そんなショコラが欲しい。

　魔力剣の雨で命令を聞かせるなら、最初から契約書と首輪で縛った奴隷でいいもの」

　胸元を正す。けれどすぐ、ダラン、と開いてしまう。胸元がかなり見えちゃう。

　……まあ、それでもショコラの格好と比べたら全然だけど。

「……権力も紙も首輪もないなら、それは奴隷って言えるのか……？」

「私は別に奴隷にしたいなんて思ってないもん。法律があるから仕方なく奴隷ってことにしなきゃいけないだけ」

「じゃあ、なににしたいと思ってんだよ？」

「別に形式にこだわらなくて良くない？　友達であり師匠であり奴隷でもある……そんな、私とショコラにしかなれない関係になりたいな」

「……欲深いヤツだ」

「そりゃあ、私ってばワガママで強欲ですから」

　なに一つ諦めない、って決めたから。

「ははっ、自分で言ってりゃ世話ねえな」

　――良かった、少し笑ってくれた。

　そこで、魔力剣が古い方から消えていく。

　魔力の残滓が多数、空から雪のようにふわふわと振って来た。

「……服、すまねえな」

「急にしおらしくなっちゃって」

「悪い癖だ。頭に血が上ると、つい」

「まあ、感情的なのもショコラの良いところだと思うけどね」

「……怒らないのか」

「ショコラはそういう子だって知ってるし。だから奴隷に欲しい、って思ったんだもの」

「本当、変なお嬢様だぜ」

「そんなこと言ったら、ショコラも変な奴隷だと思うけど」

「んなこと言われてもしょうがねえだろ」

「うん。だから私も、変でしょうがないのよ」

「ああ言えばこう言う。そういう女はどの人種でも嫌われそうだ」

「少なくともレナは好きでいてくれるから、それで充分よ」

「はいはい、ごちそうさん」

「……ルナリア様。代えの服を取って参ります。ショコラ、お任せしてもいいですか？」

　と、そこでエルザが見かねたように言った。

「……手を上げかけた俺と二人きりにしていいのかよ？」

「問題ないと判断しました。これだけ仲良しでいらっしゃいますから」

「正気か……？」

「問題ないわ。ありがとうエルザ、お願い」

「はい、行って参ります」

「……アンタも変なメイドだな」

「ルナリア様の側付ですから。光栄でございます」

　と会釈して、エルザは屋敷に入っていく。

「……あのメイドは不敬罪にならないのか？」

「どうして？　私の意を正確に汲んでくれる、優秀な方よ」

「大物だな。どっちもよ」

　――褒めてるのよね、それ……？

　エルザが戻ってくるまで、ショコラはずっと側にいてくれた。

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