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10歳-9-

　次の日。

　昨日と同じように対峙する私とショコラ。

「あのザマでよく今日もやる気になれたな」

　相変わらず、脱力した姿勢のショコラ。

「あのザマって言われても。模擬戦すら初めてだったんだから、勝てなくて当然よ。誰でも最初はそうじゃない？」

「……生意気な女だ」

「いまさら気付いたの？」

「うっざ……」

「……形代の準備が整いました。いつでもどうぞ」

　セレン先生が私たちから離れる。

「今日は私から仕掛けて良い？」

「いちいち聞いてたら先手取られるだろ」

「確かに」

　駆け出す。

　戦爪を出すショコラを見た。

　左下からの斬り上げ！

「遅え！」

　木剣がショコラの左爪で受け止め……

　られたと思ったら、勢いよく弾かれた。

　ドォン、と低い音が響いて、私の膝が地面を付く。

（えっ？　何が……）

　なんだか良く分からないまま、ショコラの右手の五爪が束ねられ……

　私の胸を、突き刺した。

　一瞬、死がよぎるくらいの一撃。

　衝撃で、私の体は地面を何度も転がる。

　……気を取り直せたのは、十秒か、一分か……それとももっとかかったか。

　なんとか起き上がると、ショコラが私に木剣を投げてきた。ゆっくり、弧を描いて。

　それを右手で受け取る。

　ショコラは黙って、「まだやるんだろう？」と聞いている……気がした。

「……なに、今の？」

　思わずそう尋ねる。

「戦技だよ。『パリィ』ってやつだ」

　ショコラがぶっきらぼうに答えてくれた。

「……あれが、そうなんだ。弾かれた瞬間、体の自由が無くなったみたいだった」

　ちらりとセレン先生の左手を見る。

　昨日の最後の時くらい、石が傷ついていた。

「もう終わりか？」

「まさか」

　ショコラの問いに答えて、木剣を正面に構える。

　……とはいえ、あんなものを喰らって、また飛びかかる気にはなれない。

　じりじりと距離を見極める。

　と、不意にショコラが駆けてきた。

　右爪が振りかぶられ、そちらに目が行った瞬間、下腹部に前蹴りが突き刺さる。

　くの字に折れたところで、すかさず顎をカチ上げられた。

　そのまま薙ぎ払われて、なすすべ無く再び地面に転がる。

　――嘘みたいに、強すぎる。

　とにかく速い。全然目も体も追い付かない。

「これが戦(いくさ)の速さだ。昨日も今日も別に全力じゃねえぞ。早く慣れろ。さもなきゃさっさと泣いて謝れ」

　私を見下ろすショコラ。

　――早く慣れろ、と言われても……

「……どうすればいい？」

　そう質問すると、ショコラは少し驚いたようだった。

「正直、全然追いつける気がしない」

「……そりゃな。運動なんてダンスしかしてこなかったんだろ？」

「ダンスと、あと素振りはしてたけど……それだけ」

　起き上がろうとすると、ショコラが黙って手を差し伸べた。それを掴んで立ち上がる。

「遠いモノより近いモノの方が速く見える。太陽や月はものすごいスピードで動いてるが、それより遅いはずのパンチが目で追えない」

「……そうね」

「俺が親父達に言われたのは、『遠目で見ろ』ってよ」

「遠目？」

「自分の目だけで見るのをやめて、空から見ているもう一人の自分を置く。遠くに視点を置けば、敵の動きも自然と遅く見えるようになる」

「えっと……そういう戦技の話をしてる？」

「違う。意識の問題だ。まあ、自分で言っててオカルトっぽいが。

　要は、目の前だけじゃなく全体を俯瞰しろ、ってことだよ」

「全体を……」

「最初は無理でも、それを意識し続ければ言ってる意味も分かってくる。少なくとも俺はそうだった」

「遠目で見る……」

　――正直、よく分からないけど……

　実際にそれをやって、ショコラは今の強さなのだろう。

　だったら、言われたとおりやってみるべきだ。

「まだやる気なら、構えろ」

　二歩ほど後退して、ショコラが軽く構えた。

「……ショコラ、優しいね」

「あん？」

「色々教えてくれるし」

「……お前の質問に答えなきゃ、首輪が反応するかもしれねえからな」

「それだけかなあ？」

「うるせえ。お喋りは終わりだ」

　私も木剣を構える。

　――遠目……

　――自分の目だけで見るんじゃなくて……

　――空から見下ろしてるもう一人の自分……

　――全体を、俯瞰する……！

　一歩、ショコラが踏み込んできた。

　両腕を開いて、直前まで左右を絞らせない。

　――どっち？

　――あるいは、両方？

　良く見るんだ。自分の目だけじゃなくて。

　踏み込んできたのは、左脚。

　次に、わずかに左肩が上がった。

　咄嗟に木剣を出そうとして……、昨日のことを思い出す。

　――力勝負じゃ勝ち目は無い。

　正面から受け止めるのは駄目だ。

　ということは……

（……あれ？）

　なんでこんなに色々考える時間があるんだろう？

　――って、今はそんなの後回しだ！

　左から来ると決め打ちして、木剣を向ける。

　同時に私も左足を踏み出した。

　左爪がぶつかった瞬間、木剣を思いっきり後方に振り払う。

　右足を浮かせて、左足を軸にクルッと回転！　綺麗に決まった。ダンスの経験が生きたかも！

　ショコラの背中を、遠心力たっぷりに木剣で斬り付けた！

「があぁっ！？」

　ショコラが蹈鞴(たたら)を踏んで膝を付く。

　――一撃、入れられた……？

　振り抜いた右手と木剣には、まだ攻撃の感触が残っていた。

　ショコラが顔半分振り返る。

「……おい、お前、さっきまで手抜いてやがったのか……？」

「え？　まさか……。そんなことできるわけないよ」

「……だろうな。じゃあ、今のは……？」

「ショコラが教えてくれた、遠目を意識してみただけで……」

「もう会(え)得(とく)したってのか？」

「いやいや、会得なんて……」

　と、反射的に否定してみたものの……

　――あの、全てがゆっくりになった感覚……。

　あれは、そういうことだったのだろうか？

「……なんで俺が左で撃つと分かった？」

　ショコラが質問を変える。

「まず、踏み込みが左脚だったから。あと、一瞬左肩が上がったような気がして。もう左だ、って割り切ってみた」

「おいおい……」

　立ち上がったショコラの目は、さっきまでの気怠さなんてどこへやら。

　キラキラと――ギラギラと。

　お気に入りのオモチャを見つけた童女のような目をしていた。

「……本当か、それ」

「本当、としか答えられないけど……」

「……いや、分かってる。じゃなきゃ、あのタイミングで左脚を踏み出せるわけない。

　……何なんだ？　さっきまでヨチヨチだったくせに」

「えっと……あれじゃない？」

「あれ？」

「……才能？」

「…………」

　…………

　……

「……はははっ！　マジウゼえなお前！」

　今度は私が不意打ちを食らったようだった。

　声を出して笑うショコラは、年齢相応の可愛い女の子だったから。

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