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10歳-8-

　ショコラと会った翌日、夕方の中庭。

　私は木剣を持って、ショコラはだらりと斜に構えて、相(あい)対(たい)する。

　ショコラは昨日と同じ格好。私は素振りの時にいつも着ているチュニックとキュロット。

　近くにはセレン先生。両手に拳ほどの大きさの石をそれぞれ一つずつ持っている。

　少し離れたところでは、レナとイズファンさんが心配そうに見守っていた。

　セレン先生がまずショコラに近づいて、右手の石を触れさせる。呪文を唱えて、形代の魔法を発動。

　その間、私はショコラにアナライズをかけてみた。

　――初対面の時は色々とあって忘れてたから。

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【ショコラ・ガーランド】

・ＨＰ　122/122

・ＭＰ　45/45

・持久　59

・膂力　21

・技術　46

・魔技　6

・右手装備　なし

・左手装備　なし

・防具　　　獣人のツーピース

・装飾１　　奴隷の首輪

・装飾２　　なし

・物理攻撃力　43

・物理防御力　24

・魔法攻撃力　9

・魔法防御力　18

・魔力神経強度　弱

・魔力神経負荷　0%

■概要

獣人。ガーランド家の長女。

ガーランドは一族特有の身体武具『戦爪』の長さで才能を測る。

わずか七歳で十五センチを超える『戦爪』を発現した彼女は、希代の天才と呼ばれ、あらゆる戦技を習得させられた。

『戦爪』発現時は膂力と技術に補正が掛かるが、一般的な獣人より小柄な彼女は膂力が伸びにくい。

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　読んでる間、セレン先生が私にも石を押し当てた。

　――ふむふむ、流石に持久と技術が高めだ。膂力も私より高いけど……近接戦専門としては少ない数値みたい。

『戦爪』というのがよく分からないけれど、まあ追々分かるだろう。

「……形代の魔法、完了しました」

　言いながらセレン先生が元の位置に戻る。

「以後、私が術を解くまで、お二人のダメージはこの石に移ります。ただし、移せる限界になると石は砕けて術も強制的に解けてしまいます。

　その場合は私が止めに入りますので、絶対に動きを止めてください。また石が砕けなくても、私の裁量で止めることもあります。その場合も必ず従うようお願いします」

「はい」

　私はショコラを見ながら返事する。

「……ショコラさんもよろしいですね？」

　セレン先生が横目でショコラを睨むように聞き直す。

「聞かなくても分かってるだろ。んなことしたらコイツが発動するんだから」

　セレン先生の方を見ず、左手の人差し指でコンコン、と自分の首輪を叩いた。

「……両者、くれぐれもお怪我など召されませんよう……それでは、どうぞ」

　セレン先生が下がる。

「さてと。じゃ、始めるか」

　ショコラの両手がわずかに膨らんだ――と思った次の瞬間、十本の爪がジャキッ、と音を立てて伸びた。

　その十爪は、鋼鉄のような鈍色に変質している。

　――なるほど、あれが『戦爪』か。

　いずれも二十センチは優に超えていそう。わずか二年でさらに伸びたようだ。

「生(あい)憎(にく)これは木製にできねえ。文句言うなよ」

「うん、分かってるよ」

　私も木剣にエンチャント。

　青い光が木剣を覆う。

「半年もかけさせねえ。その心へし折って、泣いて降参させてやる」

「それはないかな。悔しくて泣いちゃうことはあるかもだけど」

　膂力と技術に絞ってアナライズの結果を見てみる。

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・膂力　35

・技術　94

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　技術の伸びヤバッ！

「ボーっとしてていいのかよ！」

　ショコラが地面を這うような低姿勢で駆けてきた。

　咄嗟に右の五爪を受け止める。

　木剣が軋み、手がビリビリと震えた。

（掌、ちゃんと魔法で保護してるのに……！）

　この小さな体で、この威力。

　――これで体格と膂力があったら、どれだけえげつなかったのよ！

「なにぃ！？」

　一方、ショコラも目を丸くして驚いていた。

　戦爪はまるで万力のようにびくともしない。少しずつ、爪が私に近づいてくる。

「……俺の『這う猟犬』を初見で防ぐとは、言うだけあるじゃねえか。だが、残念だな！」

　圧力が消えたと思ったら、お腹を蹴られた。

「きゃっ！？」

　体が一瞬宙に浮く。

　なんとか両足で着地。10センチほど靴底が地面を削った。

「ただの木の棒で俺の爪を受けきるか。エンチャントは上等だな」

　ショコラは構えもせず無防備に歩いてくる。

「……ありがとう。素直に褒められて、びっくりしちゃった」

「戦いに関しては感情を挟まねえようにしてる」

「流石」

「まだまだ未熟だ。お前に一撃止められて、思わず驚いちまった」

　そう話すショコラは、昨日見た人物と全然違って見えた。

　なんだか、一回り大きいような。

　一歩一歩は気怠そうなのに、なぜか威圧感があるような。

　それになにより、とにかくイキイキしてるような。

　――これが、戦闘時の獣人……

「でもまあ、お前を泣かせるプランに変わりはねえから、安心しろや」

　サディスティックに笑うショコラは、ちょっと可愛くて、凄く怖くて。

　冷や汗が私の額を伝った。

　それからは、惨(さん)憺(たん)たる有様。

　初撃を防げたのは偶然だったのかショコラが手加減していたのか……。

　二撃目以降は全く見えず、防御も回避もできなかった。

　魔法剣の才能といっても、動体視力や判断力までは伸ばしてくれないみたい。

　まるで全方位から同時攻撃されてると錯覚するくらいの速さで、お見事と言うしかなかった。

　頭に不明な衝撃を受けて、一瞬気を失ってしまう私。

「そこまで！」

　そんなセレン先生の声で目を覚ます。

　私の体は地面にうつ伏せになっていた。

「大丈夫ですか、ルナリア様！」

　セレン先生が駆け寄ってくる。

　その左手の石は傷だらけだけど、まだ砕けてはいない。

「騒ぐんじゃねえよ。形代があるんだ、大したことあるか」

　ショコラは言いながら戦爪をしまう。

　そのまま私に右手を差し出してきた。

「……？」

　よく分からなくて、その手を見つめる。

「いつまで地面嘗めてんだ。テメエんちの土はそんなに美味いのか？」

　さらに近付けられた手を、気もそぞろに握り返す。

　力強く持ち上げられ、強制的に体が反転して上半身が起きた。

　そこでセレン先生が私たちの横に辿り着く。

「勝手なことしないで！　頭を打ったかもしれないのに！」

　セレン先生がショコラに迫る。

「うるせえな。もし脳にダメージあっても、その石が吸い取るだろ」

「それはそうだけど。万が一だって……」

「コイツは強くなりたい、って言いのけたんだ。この程度で大騒ぎする方が従者失格だと思うがな」

「…………」

「今日はもう終わりか？　だったら帰るぞ」

　さっさと身を翻して、ショコラは立ち去っていく。

　その背中を、未だに何が起きたかよく分からないまま見送った。

　ショコラが離れて行くにつれ段々と……感動のようなものがこみ上げてくる。

　――これが、本当の戦い。

　いやまあ、ダメージも無い、ただの模擬戦でしか無いんだけど。

　それすら初めてだったのだ、私は。

「ショコラ！　また明日ね！」

　そんな自分の声を聞いて、私は浮かれているんだと気がついた。

　心なしか、私の中の才能も喜んでいるように感じる。

　――いや、逆か。

　好きこそ物の上手なれ。魔法剣の上達を喜べることもまた、創造神が私に与えた才能の範疇なのかもしれない。

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