冒険者食堂 ～元冒険者、料理人として剣を捨て、鍋を取る～

５．賑わいの夜、揺れる過去

　朝日がまだ柔らかい光を差し込む中、『蒼の卓』の厨房には薪がくべられる音と、湯気が立ち上る鍋の香りが満ちていた。

　ヴァルトは寸胴鍋の中でスープを仕込みながら、木製のスパテルをゆっくりとかき回す。

　肉と野菜の旨味が溶け出し、香辛料がほのかに鼻をくすぐる。

　カウンターの向こうでは、ミーナがせっせと食器を拭きながら、ヴァルトをちらりと見やる。

　彼の無骨な背中は、いつもと変わらず寡黙で、まるで店の一部のように静かだった。

「相変わらず、黙々と仕事してますね。ちょっとは私とおしゃべりしてくれてもいいんですよ？」

　ヴァルトは手を止めず、ぼそりと返す。

「鍋と話せばいいだろ」

「はあっ！？ それ、どういう意味ですか！」

　ミーナがむっと頬を膨らませた瞬間、カラン――と店の扉が音を立てて開かれた。

　入り込んだのは、涼やかな風と、ギルドの受付嬢、サラ・メルヴィルだった。

「おはようございます、ヴァルトさん、ミーナちゃん！」

「サラさん、おはようございます！」

　ミーナが笑顔で迎える。ヴァルトはちらりと目を向けるだけだったが、無言のまま鍋をかき回し続けた。

「実はね、ギルドの新人歓迎会を“蒼の卓”でやりたいって話が出てるの。お願いできるかしら？」

　ミーナはぱっと目を輝かせる。

「歓迎会！ いいですね！ ぜひやりましょう！」

　しかし、ヴァルトの顔は渋かった。

「……ギルドで勝手にやればいいだろ」

「まあまあ、そう言わずに。ヴァルトさんの料理なら、新人たちも喜ぶわよ？」

　サラは悪戯っぽく微笑んだ。

　ミーナがジト目でヴァルトを見る。

「ヴァルトさん、たまにはいいじゃないですか！」

　ヴァルトはわずかにため息をつき、

「……好きにしろ」

とだけ言った。

　サラが満足そうに頷いた後、ふと思い出したように話題を変える。

「そういえば、最近ギルドでシエラ・ヴォルクが目撃されたらしいわよ」

　その名を聞いた途端、ヴァルトの手がわずかに止まる。

　ミーナが首を傾げる。

「シエラって……確か、S級の？」

「ええ。歴代最年少でS級になった剣士。最近まで姿を消していたんだけど、久しぶりにギルドに顔を出したらしいの」

　ミーナは感心したように目を丸くするが、ヴァルトは何も言わず、再び鍋をかき回し始めた。

　その背中には、ほんのわずかだが張り詰めたものがあった――。

　時刻は進み、外は既に夜の帳が下りていた。

　『蒼の卓』は、冒険者たちの熱気と笑い声で溢れていた。

　天井から吊るされたランプがゆらめき、木製のテーブルには酒と料理が並べられる。

　新人冒険者たちは初クエストを終え、興奮冷めやらぬ様子で仲間と酒を交わしていた。

「ははっ、冒険者なんて楽勝じゃねぇか！」

　酔いが回ったのか、一人の新人が大声を上げ、ジョッキを乱暴にテーブルへ置く。

　周囲の仲間が「やめろよ」と制止するが、彼は意に介さない。

「ギルドの連中は大げさすぎるんだよ！ 俺たちなら余裕でやっていけるって！」

　店の奥、カウンターに座る男がその光景をじっと見つめていた。

　アーヴィング・グレン――ヴァルトの元仲間であり、A級冒険者。

　彼は酒を片手に、ヴァルトの背中を見据えていた。

「お前が飯屋やってるって聞いたが……信じられねえな」

　ヴァルトは黙って鍋を振るい、無関心を装う。

「悪いが、客なら黙って食え」

「ったく、昔のお前なら、もっとキレがあったのによ」

　アーヴィングは不機嫌そうに酒を煽る。

　そんな中、ミーナが問題を起こした新人の前に立ちはだかった。

「――お客様、騒ぐのはいいですが、限度ってものがありますよ？」

　彼女の声は甘く響いたが、目には鋭さが宿っている。

「ここは、“帰る場所”なんです。そんなふうに暴れるなら、お引き取り願います」

　酔っ払いの顔色が変わる。

　周囲の冒険者たちは「おいおい、ミーナちゃんに睨まれたぞ」と茶化しながら笑い、店の空気が緩んだ。

　ヴァルトは無言でそれを眺めながら、ゆっくりと鍋の中のスープをすくった。

　宴の後の「蒼の卓」は、静寂に包まれていた。

　賑やかだった新人たちはそれぞれ宿へ戻り、片付けを終えた店内にはヴァルトとミーナの二人だけが残っている。

　ミーナはカウンターでグラスを磨きながら、ちらりとヴァルトを見る。

　彼はいつものように黙々と鍋を洗っていた。

「ねえ、ヴァルトさん」

「……なんだ」

「どうして、ギルドとのつながりを避けようとするんですか？」

　ヴァルトの手が一瞬止まる。

　ミーナはその反応を見逃さなかった。

「今日、アーヴィングさんが言ってましたよね？ “信じられねえ”って。昔のあなたを知ってる人たちは、きっとまだ冒険者としてのあなたを求めてるんじゃないですか？」

　ヴァルトは少しの間、無言だった。

　やがて、静かに答える。

「面倒だからだ」

「それ、本心ですか？」

　ミーナはグラスを拭く手を止め、真っ直ぐにヴァルトを見つめた。

　彼の横顔はいつものように無表情だが、ほんのわずかに視線が揺れているように見えた。

「冒険者を続けていたら、お前も知ってるだろう。あの生活は、いずれ壊れる。いつか誰かが、戻ってこねぇ日が来る」

　ヴァルトはふっと息を吐いた。

「俺は、それが嫌だった」

　ミーナは静かにヴァルトの言葉を噛みしめる。

　彼が過去に何を見て、何を選んだのか――彼女には完全には理解できないかもしれない。

　でも、一つだけ言えることがあった。

「……それでも、今、ギルドの人たちはあなたを気にしてるんですよ？」

　ヴァルトは何も言わなかった。

　時を同じくして、夜の「蒼の卓」の前に、一人の少女が立っていた。

　白銀の髪が、月光を受けて淡く輝く。

　冷たい夜風に吹かれながら、彼女はじっと店の灯りを見つめていた。

　S級冒険者、シエラ・ヴォルク。

　彼女の蒼い瞳は、まるで何かを見極めるように揺らめいている。

　ヴァルト・エーベル――その名を聞いた時、彼女の心には妙な感覚があった。

「……ふん」

　シエラは小さく鼻を鳴らし、そのまま静かに背を向けた。

　だが、その足取りは、まるで「またここへ戻る」ことを前提としているかのようだった――。

　翌朝、「蒼の卓」の扉が勢いよく開かれた。

「よお、相変わらず早えな」

　姿を現したのは、アーヴィング・グレンだった。

　彼はいつものように無造作に腰を下ろし、ヴァルトを見上げる。

「……何か用か」

　ヴァルトは鍋をかき混ぜながら、視線を向けることなく淡々と尋ねた。

「昨日の話の続きだ」

「もう話すことはない」

　アーヴィングは苦笑する。

「お前、変わらねえな。昔から、めんどくせえことからは逃げるタイプだったよな？」

　ヴァルトは何も答えず、ただ静かに鍋をかき混ぜ続ける。

「……お前、まだ剣を握れるんだろ？」

　その一言に、ヴァルトの手がわずかに止まる。

「はっ……やっぱりな」

　アーヴィングはにやりと笑った。

「お前の“場所”が奪われる前にな」

　その言葉だけを残し、彼は席を立った。