７６ 女将【Side.ビニール仮面】
アスカは大きく伸びをした。そして門の先を見据えると、広がる街並みに圧倒された。
（映画のセットかよ！まるで中世だ！凄いな……しかし、どこに行けば良いのやら……）
その時、街の中から黄色い声が聞こえた。
（よし！美女には騙されないように気をつけよう）
両手で頬を叩き街の中へ足を踏み入れた。
まず目に飛び込んできたのは、正面の突き当たりにある大きな教会であった。
「まずは木箱のお礼だな。女神に挨拶でもするか」
「今日は大盤振る舞い！宿泊費が半分だよ！」
左の方から男の声がした。
左を向くと、立派な服装の男が客引きをしていた。
（教会の後は、宿だな）
「今日は長雨が止んだお祝いで半額ですよ〜」
その時、反対側から女性の声が聞こえた。
アスカが右を見ると、桃色のショートカットにバンダナを被った可愛らしい女性と目が合った。
「お宿はお決まりですか？今日は半額です。朝晩食事付きのサービスもしてますよ〜」
「……」
首を倒し、人懐っこい笑顔で微笑む女性から視線を切り、教会へと戻した。
（すまん女神、また後で！）
アスカは教会に手を合わせた。
そして眉毛をキリリと上げ背筋を伸ばすと、女性に体を向けスタスタと歩み寄った。
「丁度良かった。宿を探してたんだ。君の宿に決めた」
「ありがとうございます！どうぞこちらへ〜」
女性はアスカを先導して歩き始めた。
「こいつらも良いのか？」
キュウとミミは可愛く鳴いた。
「はい。宿の裏にテイムモンスター用の小屋がありますので、そちらになりますが」
「そうか……まあ仕方ないか」
「お客様は冒険者ですか？」
「冒険者？ん〜旅をしてるから冒険者だな」
「そうですか！ランクを聞いても良いですか？」
「ん？ランク？何の？」
「え？ギルドランクを知らないんですか？冒険者じゃないんですか？」
「俺、田舎もんでさ。悪いけど、それ教えてくれる？」
アスカは恥ずかしそうに左手で頭をかいた時、イヤーカフに触れてしまった。
『説明しよう！
ギルドランクとは……』
アスカは慌てて小声で叫んだ。
「お前じゃないよ！」
「え？」
「あ、いや独り言です。で、そのランクって何？」
「はい！まず冒険者とは冒険者ギルドに登録している人達の事を言います。で、ギルドランクは、その人の強さを表しているんです」
「へぇ。そのランクって黒帯とか白帯みたいなこと？」
「は？え〜と。一番下はＧランクで、クエストをこなして行くとランクが上がって行きます」
「へぇ」
「Ｇの次はＦで、Ａまで上がると次は最高ランクのＳです。Ｓランクになるのは、ほんのひと握りだそうです。私はまだ一度も会った事はありません」
「なんだか面白そうだな」
「お客様はもしかして貴族様ですか？それとも商人ギルドに所属してますか？」
「いや、貴族じゃぁないし、商人でもない」
「では、身分証もギルドカードも無いのですね。通門の時、金貨を払ったんですか？」
「まあ、そうだな」
「お金持ちなんですね」
「それが金は１円もないんだよね。一泊したいんだけど金がないんだ。どこか物を換金できる所知らない？」
「イチエン？……物にもよりますが、大体の物は冒険者ギルドか商人ギルド、どちらでも換金出来ますよ。でも、どちらかのギルドに所属していると、割高で引き取ってくれるメリットがあります」
「商人ってガラじゃぁないから、冒険者ギルドに入ってみるかな。デメリットってあるの？」
「着きました！ここです」
彼女の後ろには、なかなか豪華な建物が建っている。看板には『琥珀の渡鳥』と書いてある。
（結構デカい。高そうだな。デメリットは後で聞くとして……）
「あのさ、聞いてなかったけど、一泊いくらなの？」
「そうでした！ごめんなさい。一泊２０００ギャリーです。あっ！今は半額の１０００ギャリーでした」
女性は片目を瞑り舌をペロリと出した。
「１０００ギャリー！？……ってどのくらいの価値があるのか分からないんだけど……」
「……どんな所から来たんですか？え〜っと簡単に説明すると、、１００ギャリーでパンが買えます」
「なるほど。１ギャリーは１円くらいかな？」
「イチエン？」
「あ、いや、何でもないよ。一泊、銅貨３枚か」
（１０００ギャリーなら……一泊１０００円？）
「安いな」
「そうですか？でも今は長雨のせいでお客さんがいなくて……でも、宿の人たちはとても良い人たちですよ！」
彼女は満面の笑みをアスカに投げかけた。
「そうか。それは良いな。じゃあ一度冒険者ギルドで換金してくるよ。ついでに登録もしようかな」
「ギルドは教会のすぐ側にあるんですが、一度門まで戻った方が早いです。それと、教会から奥は貴族様が暮らすエリアです。近寄らない方が良いですよ」
「あの教会か。分かった！ちょっと、りんごを換金したらまた戻ってくるよ」
「え？りんごですか？」
（しまった！つい口を滑らした）
「そう。りんご。食べる？」
「いやいやいや！そんなお金ありませんよ！！」
「金は要らないよ。説明してくれたお礼に」
「り、りんごの価値を知らないんですか！？」
「知ってるよ」
（さっき聞いて知ったんだけど）
「じゃあ、りんごの代わりに、君の名前を教えてくれよ」
（これ、俺に惚れるパターンじゃない？）
「え〜〜〜！そんな事で良いんですか！？」
周りを行き交う人々が、大声に反応してアスカたちをジロジロと見ている。
「ちょっと静かにしようか……それと俺が田舎者ってのと、りんごの事、誰にも言わないでくれる？」
女性はコクコクと何度も頷いた。
「わ、私の名前はエレノアと言います」
アスカは手を叩き、りんごを取り出してエレノアに渡した。
「エレノアか、良い名前だ。親切にサンキュ！」
「ほ、ほ、本当に頂いて良いんですか？」
「誰にも言わないでくれよ」
アスカは人差し指を口元に当てた。その時店の入り口から男の声が聞こえた。
「エレノア！そ、それはどうしたんだい！？」
「シガニールさん！こ、これは……その〜」
エレノアは、りんごをエプロンの内側に隠した。
周囲を行き交う人々が、何事かと足を止め野次馬へと変わり始めた。
「しー！しー！！おっちゃんがここの店長か？と、泊まりたいんだ！とにかく中に入ろう」
アスカは慌てて二人の背中を押して、無理矢理店の中に入った。
「ちょっと！あなた！何なんですか！私はこの店の店主ですが、今はエレノアと話がしたいんです！エレノア！大声が聞こえたから出てみれば、そのりんごはどうしたんだ！」
店の中は掃除が行き届いており、塵ひとつなく綺麗であったが、長雨のせいか少しカビ臭かった。
「綺麗な宿だな」
アスカは話を逸らそうと室内の話題に変えた。
「見ての通り、雨のせいで客が来なくてね！毎日掃除してたんです！それよりもエレノア！……まさか盗んだのか！！」
アスカの目論見はあっという間に崩れた。
「違います！そんな事しません」
「しかしそんな高級品は、お前の給金では買えんだろ！盗みはするなとあれ程言ってきたのに……」
「どうしたんだい！雨が止んだってのに景気の悪い声なんか出して！」
二階から恰幅の良い女性が降りてきた。その女性もバンダナを頭に被り、エレノアと同じエプロン姿である。
「聞いてくれよジーナ！外で大声がしたから出てみれば、エレノアがりんごを持ってたんだ！」
「ふ〜ん。それで？どうしてあんたは怒鳴ってるんだい？」
「どうしてって、りんごだぞ！そんな物買える訳がない！盗んだに決まってる」
「エレノアがそう言ったのかい？」
「それは……違うが……しかし！それ以外に考えられんだろ！！」
「エレノアがそんな事すると思うかい！全く何を考えてるんだか。エレノアの話も聞かずに」
「しかし！」
「しかしも、シガニールもないよ！！」
「俺も無いって……どう言う事だよ……」
「は〜、全く……」
ジーナはエレノアに向き直った。
「エレノア。そのりんごはどうしたんだい？」
「これは……言えません。ジーナさん。ごめんなさい！」
（良い子だなぁ。可愛いし）
「そうかい。分かったよ。話はこれで終わり。あんた、お客さんだよ」
「ちょっ、ちょっと待てよジーナ！話はまだ済んでない！」
「エレノアが言えないって言ってるんだよ！何かこれ以上あるかい！？」
「ジーナさん……」
エレノアは涙を浮かべた。
それを見たアスカが頭をかいて口を開いた。
「俺が無理矢理渡して口止めしてたんだ。まさかこんな事になるとは思わなかった。これはお詫びの印だ」
アスカは手を叩くとりんごを二つ取り出して、シガニールとジーナに渡した。
「誰にも言わないでくれ。今みたいな事になると申し訳ないからさ」
「り、り、りんご！」
シガニールは目を丸くして、受け取ったりんごを大事そうに両手で包んだ。
ジーナはりんごの匂いを嗅ぐと、口角を上げてウインクをした。
「お客さん気前が良いね。お金は要らないよ。好きなだけ泊まって良いよ」
「良いのか？」
「ジーナさん！」
「エレノア！やっぱりあんたは幸運を運んで来るね。夕飯を作るから手伝ってくれるかい？」
「はい！」
エレノアは涙を拭い、ジーナの後をついて行った。
「おっちゃん良いのか？」
「それはこっちのセリフだ！本当に貰って良いのかい？」
「勿論だ。本当に、ただで泊まって良いのか？」
「勿論だとも」
シガニールは、ホクホク顔でアスカを部屋に案内した。
『りんごを使いナンパするアスカ。
しかし、りんごの効果は絶大で、引っかかったのは宿屋のおっちゃん。二人はホテルの部屋へと向かった。今後のＢＬに期待！
頑張れアスカ！おっちゃんの愛を取り戻せ！
次回予告
再会』
「おい〜！どこを見てたんだ！あれか？久々の説明を聞かなかったから怒ってんのか？おっちゃんとボーイズラブなんかするか！おっちゃんじゃなくてもしないけどもっ！！」
