７２ キングとクィーン
〜ラムドールの村『白い雄鶏亭』〜
ゼンジたちが大型のブラックヴァンパイアと遭遇した頃、ロックジョー、村長、テープル、リオたち四人は食事をしていた。
「何だと！？何故それをもっと早く言わない！！」
そして、ロックジョーは怒鳴り散らしていた。
「そ、そ、そんなに大変な事ですか？」
テープルは、突然怒り出したロックジョーに面食らい、食べていたパンを吐き出した。
「大変どころの話ではない！！それが事実なら、あいつらは死ぬぞ！」
「えっ！？ど、どうして？ワ、ワイバーンに、角が生えてるだけですよ」
「お前は商人のくせに、そんな事も知らんのか！！角が生えたワイバーンは、ワイバーンキングだ！ワイバーンの上位種だ！！」
「え〜っ！！お、雄のワイバーンには、角があるものだと思ったのです！す、すみませんでした！」
「今更遅い！作戦中止だ！リズ！おい！リズベス！ひとっ走り頼む」
ロックジョーは、その場に居ない者の名を呼んだ。
「はぁ。やっぱりそうなるんですね。ゆっくりしてて良いって言ったじゃないですか。はぁ。全く人使い荒過ぎです」
突如、誰も居なかったロックジョーの背後に女性が現れた。彼女は軽装で武器は何も装備していない。
リズベスと呼ばれたその女性は、面倒臭そうに溜息を吐くと、その美しい切れ長の目でロックジョーを見下ろした。
「状況が変わった！ワイバーンキングが現れた！そいつに寄生しているクィーンヴァンパイアが、湖付近に繁殖している可能性がある」
「はぁ。それは大変ですね。Ｃランクのモンスターじゃないですか」
「クィーンヴァンパイア？」
村長は、初耳であるモンスターの名前をオウム返しする。それにテープルが続く。
「シ、Ｃランクですか！？ワイバーンと同じではないですか！」
「そうだ。危険度が分かったか！リズ！あいつらに伝えてくれ！作戦中止。直ちに戻るようにと……生きていたらな……くそっ！」
「はぁ。ちょっと行ってきます」
その言葉を最後にリズベスは姿を消した。
「くそっ！見積もりが甘かった！無事でいてくれ」
ロックジョーは、持っていたコップを握りつぶした。
〜〜〜
ー同時刻ー
〜蠢きの森 湖畔〜
目の前の脅威に全員が震えていた。
「小銃が……効かない……」
「ウォ〜ン！耳が聞こえない！キンキンいってる」
人間よりも、聴覚の発達したノックとリッキーは、小銃の発砲音により、耳を塞いで悶えている。
「ゼンジ何をしておるのじゃ！！早く次をハッポウするのじゃ！」
千切れた尻尾のような、巨大なモンスターが起き上がり、ジワジワと開き出した。
中身はブラックヴァンパイアとほぼ同じだった。
しかし、完全に開くと驚くほど大きく感じる。
そして鎌首をもたげると、ゼンジたちの真上に吸盤がきた。
同時に雨が当たらなくなった。
「た、食べられるのじゃ！早くハッポウするのじゃ！」
ポーラの他は状況に追い付けず、声を出す事も出来ない。ただ震えて事の成り行きを見届けている。
「ゼンジ！しっかりせい！あの吸盤を撃ち抜くのじゃ！」
ゼンジは、その言葉で我に返ると空の弾倉を外し、予め出していた弾倉をポケットから取り出した。
しかし手が震えて上手く装着出来ない。
『ゼンジ落ち着け！』
メロンにそう言われるが体の震えは止まらず、小銃と弾倉がカチャカチャとぶつかる音が、その場の雰囲気を更に恐怖に落とし込んだ。
「落ち着け！あいつを倒せるのは、お主しかおらんのじゃ！」
ようやく弾倉がはまると、慌てて真上にある吸盤に向けて発砲した。
だが、吸盤に当たると金属音と共に火花が飛び散り、弾丸が弾かれてしまった。
「き、効かない……くそっ！」
ゼンジは連射に切り替えて、再び真上に射撃を開始した。
「おおおおお！！！」
三発では止めず、全ての弾丸を撃ち尽くした。
しかし発砲音と、弾丸が弾かれる金属音が鳴り響いた。撃ちがらの薬きょうが散乱し、硝煙が辺りに充満する。
そして、クィーンヴァンパイアは、無傷でゼンジたちの上で広がっていた。
「ダメだ！！いや、まだだ！」
空の弾倉を取り外し、弾の詰まった弾倉を手に取った。
その瞬間、ゼンジが持っていた小銃が消えた。
「何！？どうした？？ＭＰ切れ？まさか正当防衛が発動してないのか？くそっ！！！違う、２４時間経過したんだ！」
慌てたゼンジは、衣のうから手榴弾を取り出した。
その時、ゼンジの目の前に黄色い液体が落ちて来た。
ゼンジは恐る恐る上を見上げると、巨大なクィーンヴァンパイアの吸盤が開いていた。
「うわぁ〜！これでも喰らえ！」
開いた吸盤の中に、ピンを抜いた手榴弾を投げ込んだ。体内に入ったのを確認し、我に帰ったゼンジは叫び声を上げた。
「逃げろぉ〜！！爆発するぞぉ〜！」
ゼンジは走り出した。しかし焦りと恐怖で足がもつれて上手く走れない。
５秒間が、先ほどとは違い長く感じた。
５秒後、くぐもった爆発音が聞こえ、巨大なクィーンヴァンパイアは大きく後ろに仰け反った。それと同時に吸盤から黒煙が空へ噴き出た。
「ウォーン！やったか！？」
ノックの放つフラグが、音を立てて美しく立った。
巨大なブラックヴァンパイアの腹部が膨らみ、吸盤から黒煙を噴き出した。が、ただそれだけだった。
再び何事もなかったかの様に、鎌首をもたげた。
「効いてないぞ……効いてないぞぉぉぉ！」
ゴードンの叫び声と共に、巨大なクィーンヴァンパイアが勢い良く倒れ込んで来た。
「やばい……」
「ゼンジ〜〜！」
見上げるゼンジに、ポーラが叫び声を上げた。
「バレットタイム！」
ゼンジ以外の時間が、止まったように遅くなる。
ゼンジは振り向き走り出した。そして仲間の位置を確認した。
（ゴードンは大丈夫だ。まずはポーラとノックだ。リッキー待っててくれよ！）
すでに走り出していたゴードンは、クィーンヴァンパイアの落下地点から外れていた。
しかしゼンジを励ましていたポーラと、耳を塞いで悶えていたノックとリッキーはゼンジの側にいた。
「耳を塞いでる！聞こえてなかったのか！三人運ぶのは無理だ！」
ゼンジはすぐ近くにいたポーラとノックを両手に抱え、落下地点の範囲外へと走り出した。
（くっ、間に合ってくれ！）
スローで流れる時間は、あっという間に終わり、再び元に戻った。
「バレットタイム！ハァハァ。重すぎる。ノック待っててくれ」
二人を両手に抱えて走るのは限界があり、ノックを置きポーラを抱えて走り出した。
「ハァハァ。バレットタイム！頼む間に合ってくれ！」
ゴードンの隣にポーラを置くと、ノックの元へ急いだ。
「ハァハァ。バレットタイム！ハァハァ」
ノックを抱えると、すぐさま振り向き走り出した。
「バレットタイム！ハァハァ」
クィーンヴァンパイアは、すでに手の届く所まで来ていた。
「バレットタイム！嫌だ！頼む！間に合ってくれ！」
ノックをポーラの隣に置き、今度はリッキーへと向かった。
しかし落下地点の範囲外ギリギリのところで、バレットタイムが切れた。
巨大なクィーンヴァンパイアは、激しい音を立て泥水を巻き上げた。
「バレッ、ぐあっ！！」
ゼンジは、地面に着いたクィーンヴァンパイアに吹き飛ばされた。
地面を転がりポーラたちの前に押し戻された。そして、うつ伏せで止まると顔を上げ、クィーンヴァンパイアを見上げた。
「ハァハァ……嘘だろ……」
「どう言う事じゃ？何故ここにいるのじゃ？何があったのじゃ？」
「くそっ！」
ゼンジは拳を握り、地面に叩きつけた。
ポーラとノックは状況が分からず、瞬きを繰り返した。
「ウォ〜ン！そうかゼンジだな！助かった！」
「よし！立て！逃げるぞ！」
ゴードンは後ずさりをしながら叫んだ。
「ウォ〜ン。待ってくれ！リッキーはどこだ？」
リッキーがいない事に気付いたノックは、ゼンジを見たが、うつ伏せのまま答えようとはしなかった。
「ゼンジ？リッキーは？……まさか……そんな……何故だ！！」
ノックはクィーンヴァンパイアを睨んだ。すると巨大な窪地を残してゆっくりと起き上がった。しかしその窪地にリッキーはいなかった。
「間に合わなかったんだ……すまない」
「ウォ〜ン！どうして俺を助けた！どうしてリッキーを助けてくれなかったんだ！！！」
「助けようとしたんだ……」
ゼンジは、ついさっきまでリッキーが立っていた場所を見たが、そこにはやはり何も残っていなかった。周りの雨水が窪地に流れ込み、巨大な水溜りとなっていく。
「ウォォォォン！！リッキーーーー！！！」
「何やってるんだ！早く逃げるぞ！森に入れば何とかなるはずだ！このままじゃ全滅する！」
ゴードンが叫んだ直後、気怠そうな女性の声が聞こえた。
「はぁ、その通りよ。聞いていた人数よりも一人少ないけど、四人残ったのならマシな方だわ」
突如現れた女性に驚くゼンジたちであったが、ゴードンが嬉しそうに叫び声を上げた。
「リズベスさん！ここにいらしたと言う事はギルドマスターも？」
「はぁ。違うわ、私だけ。ギルドマスターの言葉を伝えるわね。作戦中止！直ちに戻れ！はぁ、立ちなさい死にたくなければね」
「聞いたかゼンジ！さっさと立て！ギルマスがいないなら無理だ！逃げるぞ！」
「嫌だ！リッキーの仇を討つ！みんなは先に逃げてくれ！」
泥だらけのゼンジは立ち上がり、衣のうから手榴弾を取り出し次々と投げ出した。そして小銃を出現させると安全装置を『レ』に切り替え、ブラックヴァンパイアに照準を合わせた。
「自分は残る。さあ、早く行け！」
「はぁ。それは無理だわ。この子はクィーンヴァンパイアと言って、ブラックヴァンパイアの上位種なの。はぁ。今の貴方たちには太刀打ち出来ないわ。もちろん私もね」
「うるさい！うわあああああああ！！！」
ゼンジは引き金を引き、全ての弾丸を撃ち尽くした。それと同時に、全ての手榴弾も爆発した。
しかし無常にも無傷のクィーンヴァンパイアが、ゆっくりと近付き始めた。
（女神様、こちら自衛官、
完全に自分の失敗です。どうぞ）
