４８ 森【Side.ビニール仮面】
「これで最後だ」
キュウが枝を走り回り、りんごをもぎ取り、落としたそれをアスカがキャッチして回収した。
「キュウお疲れ。それにしてもこんなに貰って良かったのか？」
『気にするな！まだ欲しいならそう言え！』
「いやいや！もう十分だよ」
『そうか！……』
木のモンスターは残念そうに口を曲げた。
『ところでこの森に何しに来た！』
「休憩だ！」
『……休憩か！』
「爺さん俺の仲間にならないか？」
『いきなりどうした！やはり仲間を求めて来たのか！』
「そうじゃないんだが、仲間になればいつでも美味いりんごを食えると思ってさ」
『ぐぬわぁぁぁぁぁ！』
木のモンスターは口を大きく開けて吠えた。堪らずアスカたちは耳を塞いだ。
『キュウ〜』
「うわぁ！気に障ったか！？悪りぃ今のなしで！
なしじゃなくて、りんごだけど〜」
『久々に！何度も笑ったわ！』
「何ぃ〜！怒ったんじゃぁないのか？」
『怒る？怒る要素など！何処にある！赤を褒められ！仲間にまで誘われ！笑わずにはおれんわ！』
「もっと分かりやすく笑ってくんねぇか？」
『仲間に誘われた事など！長年生きて来て！初めての事だ！』
「そうか？超人気だと思うけど」
『嬉しい申し出だが！ワシはここを動く事ができんのだ！』
「根を張ってるからか？実はその気になれば動けるとか？」
『ワシはトレント！若いトレントは動けるのだが！歳を取るとそれも難しいのだ！』
「採れんと？美味いりんごが沢山採れるから、『採れる』だろ！トレル爺さんだ！」
『……』
トレントは目を大きく開けて絶句した。そして空気が震えるほど、吠えた。
『ぐぬわぁぁぁぁぁ！！！』
「わ、悪りぃ！じょ、冗談だよ！」
『小僧！名前まで付けてくれるか！益々気に入った！』
「そうだった。その笑い方、紛らわしいな！」
『良い事を教えてやろう！これより奥には！もっと珍しいモンスターが！ウヨウヨおる！そいつらを仲間にしてはどうだ！』
「ん〜。仲間を探しに来た訳じゃ……そうだった！仲間を助けに行く途中だよ！」
『そうか！奥へは行かんのだな！珍しく欲の無い小僧だ！』
「俺はもう行くよ。りんごありがとな！ゲロ美味かった！次会う時は必ず仲間にするからな！それまで元気でな！トレル爺さん！」
『それは楽しみだ！次があればな！』
アスカは森の入り口へ向けて走り出した。
『ゲロ美味かった！か……面白い小僧だ！』
少し走ると入り口に着き、木が無くなり雨が降っていた。森との境界線のようであった。
「ここを出るとまた濡れちまうな……」
その時後ろから、あの唸り声が聞こえた。
「何が楽しいんだか。トレル爺さん大声出して笑ってらぁ……うしっ！行くか！」
両頬を叩き、森の外へと走り出すアスカは振り向かない。
しかし、キュウとミミは違った。肩の上で名残り惜しそうに振り向いた。この場所を知っている。
キュウとミミの目に写る森は、徐々にその輪郭を失い、遂には消えてしまった。
それを確認したキュウとミミは、アスカの横顔をチラリと見て微笑むと、アスカと共に目指すべき未来を見据えた。
〜〜〜
アスカは岩の上に登っていた。
「やっぱり何か見えるぞ！街じゃないか！？」
雨が邪魔して良く見えないが、遠くに大きな影が見えた。
「くぅ〜！ようやくだ！雨にも負けず、蜘蛛にも負けず、魔物の大群にも負けず、やっとここまで来たぞ！雨の馬鹿やろぉ〜！」
感極まって空に向かい叫んだ途端、顔に黒い水の塊が落ちて来た。
「ガボガボガボ！」
堪らず下を向くが、それは止まらず、背中に受ける水圧により岩に押し付けられ、這いつくばってしまった。
「ぐぬ〜！ハァハァ。っそったれ〜！でっかい蛇口でも捻ったのか！？ここは水中かよ！負けんぞ〜らぁ〜！」
滝のような黒い雨に必死で立ち上がり、天に向かって拳を突き上げた。
「っらぁ〜！」
するとそれは、嘘のようにピタリと止んだ。そして辺りに溜まっている黒かった水が、透明な普通の水に変わった。
いつまでも続くと思われた雨が止んだ。
「ハァハァ。どうだ！見たかぁ〜！大丈夫か？」
『キュ……』
『ミ……』
キュウとミミは岩にしがみ付き、グッタリしている。
「ハァハァ。少しここで休もうか……はぁ」
謎の黒い蛇口雨で体力を使い果たしたアスカたちは、岩の上で横になり体力の回復を待った。
しばらくするとキュウが立ち上がり、濡れた体をブルンブルンと震わせ水を飛ばした。
「キュウ！もう少しでモフモフ出来るな！やっぱり太陽はいいな！」
雨が止み、視界が晴れ、目の前に街がはっきりと見えるようになった。その街の上には美しい虹が現れた。
「マジだ！間違えた！街と虹だ！待ってろよ！行くぞ〜！とう！」
アスカは岩から飛び降りた。
泥水を巻き上げ着地した瞬間、火山でも噴火したかのような音と地響きで、地面が大きく揺れた。
「あららら！何だ！これも俺がやったのか？」
手をバタつかせバランスを取りつつ、右足を大きく上げて地面に踵落としをお見舞いした。
「ストーップ！」
揺れは収まった。
「ふぅ〜止まった。今のは何だったんだ？」
足で地面を数回踏みつけたが、再び揺れる事はなかった。岩の上からキュウたちが、アスカの肩に飛び移った。
「無意識に力を使ってるな？落ち着け俺！」
程良く勘違いをしたアスカは、早る気持ちを抑えきれず、街に向かって走り出した。
「ハァハァ。意外と遠いな、後半分くらいだな。しかし近くで見ると壮大だな！」
街はテランタ村の何十倍も広く、四方は高い壁で囲まれている。川には橋がかかっていた形跡があり、石造りのそれは見るも無惨な状態であった。
「何ぃ〜！壊れてるのか〜！？そうか！さっきの黒い大雨のせいだな。街が壊れる前に止めれて良かった。しかし向こう岸に渡る方法を考えないとな。ん？あれは何だ？」
鋼鉄製の扉のようなものが地面から生えていた。それは、蔦や苔に覆われていた。
「おいおいなんだこりゃ！誰かが殴ったのか？それとも何かのオブジェか？」
扉は中央にへこみがあり、そこには拳の跡が残っていた。アスカは扉に肘を置き頬杖をした。
「ん〜。謎！」
考えるのを止めて街の入り口に向かった。
〜〜〜
「お〜い！誰かいないのか〜！開けてくれよ！」
鋼鉄製の門扉は固く閉ざされている。
近くに門番等は見当たらない。
それどころか誰もいない。
どのようにして入れば良いのか分からなかった。
「さっきの蛇口雨で、みんな流されたのか？」
向こうの様子は何も伺えず、門扉に耳をつけても何も聞こえなかった。
右下には小さな潜り戸があるが、土が詰め込まれていた。
「困ったなぁ。グリーンだとこんな壁ひとっ飛びなんだが……そうか！川も飛んで行けばいいんじゃぁないか！……ここまで来る必要は無かった……よし！さっきの森に緑の魔石を探しに行こう！」
『キュ〜！』
『ミミ〜！』
その時、門扉が重い音を立てて開いた。
「は〜あ。やってらんねぇなぁ〜！」
「だよなぁ、こんな日に仕事なんてよぉ！おっ！」
開いた門扉の向こうから鎧を身に纏い、槍を持った騎士が四人出てきた。
「雨が止んで初の来訪者だな」
（お！チョビ髭が生えてる）
「へいへい、お前運が良いな！これから街はお祭り騒ぎだ」
（髪で目元が見えないな）
「そんな時に俺たちは仕事だとさ」
（背が低いな。みずぐるま亭のモジャモジャは元気かな？）
「愚痴を言うなボーマン！誰かがやらねばならん事だ」
（体格が良いな！身長は僅かに俺の勝ちだな）
「ロベルト様の命のままに！」
（ドンマイボーマン）
「そういう事だ。君、レガリストアントの街にようこそ！早速だが身分証を見せて貰えるか？」
（このロベルトってのがリーダーっぽいな。しかし身分証なんてないぞ）
「へいへい。ロベルトさんは熱心だねぇ」
（目元が見えないな。髪を切れよ）
「ゾフィも茶化すな！彼も困ってるだろう！君、済まないな、ギルドカードでも構わない」
ロベルトに言われた物が、何なのかアスカには分からなかった。
「ギルドカード？そんな物持ってないぞ」
「持ってない？貴族には見えないから身分証はないだろ？身分を示す物が無ければ、ここを通す事は出来ない。帰れ！」
（何だ藪から棒に！その髭むしり取るぞ）
「おい！リカルドしっかり説明しろ！君、悪く思わないでくれ。こいつらも悪いやつらじゃないんだが、雨が止んで直ぐの仕事だ、許してやってくれ」
「ああ。俺も雨が止んで嬉しいからな。その気持ちは分かる。だけど、中に入れないのは本当か？」
「身分を示すものが無けりゃ、金を払ってもらう他ねぇな。あればの話だが」
（クソ〜！ゾフィだったか？面倒臭そうに言いやがって！俺には黄金があるんだよ！）
「ゾフィ！そんな言い方をするな！」
（良いぞロベルト！もっと言え）
「本当の事だろう？金貨一枚、お前に払えるか？」
ロバートに諭されたゾフィは、アスカに向けて手を出した。
（こいつ馬鹿にしやがって！見てろよ！）
「金貨は無いが、黄金はあるぞ！」
アスカは口角を上げ挑発しつつ、ゾフィの目の前で手を叩いた。
小さなブラックホールから黄金の箱が飛び出すと、ゾフィはバックステップでそれをかわした。
「危ねぇ！」
「スゲェ！どんなスキルを使ったんだ？」
「ゾフィ君、前髪で見えないのなら、切ることをお勧めするよ」
アスカは得意げに、右手の指で前髪を切る仕草を見せた。
（まだまだあるんだ！俺の旅は順風満帆！）
「これを換金すれば金貨の一枚や百枚なんて、ちょちょいのドンだ！」
アスカがドンと言ったタイミングで、黄金がくすみ始め、ただの木の箱に変わってしまった。
「はぁ〜〜！？」
『トレルと別れ、森を後にしたアスカ。森が消えた事など知る由もなかった。消えたと言えば雨雲と雨そして地震。自分が消したと信じてやまない。
そうそう、消えたと言えばもう一つ、黄金の輝き。錬金術の効果が切れた事も、アスカは知る由もなかった。
文無しアスカ！街に入る事は出来るのであろうか？
次回予告
順風満帆？』
「ちょっと待ってくれ！まさか他の黄金もか！？」
