２７ 新たな仲間はスフィアから来たぬいぐるみ
「ところでメロンは、どうしてこんな所にいるんだ？」
ポーラに抱えられたまま、ほっぺをプニプニされているメロンに聞いた。
『聞きたいの？涙を拭く準備は出来てる？これから話すのは、聞くも涙、語るも涙の物語だよ』
「いーから話せよ」
『やっぱりマスターを付けさせようかな？」
「是非聞かせて下さい」
『うむ。何から話そうか……』
「聞くも涙、語るも涙の物語を聞かせろよ」
『物には順序があるんだよ。まずは、我がマスタードラゴンだと理解したと思うけど、そもそもマスタードラゴンとは何者なのか知ってる？』
「理解はしてないが、まぁドラゴンの頂点だろ？」
『良く出来ました。ただ、何故ドラゴンの頂点なのか？それは……』
「一番強いからだろ？」
『照れるじゃん！で何が知りたいのかな？』
「ほほう。マスタードラゴンはアホなのか？」
『ポーラー。ゼンジが意地悪する〜』
「ゼンジ、メロンちゃんを虐めないでください」
「…了解しました。それで！そのマスタードラゴン様は、何故こちらにおいでなのですかっ！？」
『良くぞ聞いてくれた。我は実はマスタードラゴンではない』
「でしょ〜ね。お前、はっ倒すぞ！」
『おい！話の腰を折るな！黙って聞け！』
「おまっ！……了解」
『マスタードラゴンとは、この世に一体しか存在しないんだ』
「……」
『……』
「……」
『おい！ここは、何だって！？って大声で聞き返すところだよ！』
「お前が黙れって言ったんだろうが！！はぁ〜。じゃあ聞くぞ…何だって！？」
『そんなに驚く事ではない！』
「腹の中の綿を全部抜いてやろうか！」
『ぎゃ〜〜〜〜！ドラゴンスレイヤー！』
「話が全く進んでないぞ！」
『貴様がいちいち絡んでくるからだ！』
「なっ！？……了解。続けてくれ」
『ウオッホン！マスタードラゴンは、全てのドラゴンの頂点にいるんだ。そしてその下に、十二の属性を司る、十二体のドラゴンがいるのさ。さらにその下に、それぞれの属性を備えた、様々なドラゴンが分類されている。それら全ての頂点に立つマスタードラゴンは、十二の属性全てを使えるんだよ』
「……」
『残念ながら、今は使うことができないんだ』
「……」
『それはね、我はこの世界の住人ではないからだよ』
「……」
『そうだよ。実は我は表の世界から来たんだ』
「……」
『……』
「……」
『ちょっとは反応してよ！相槌は許可する！』
「いや、普通に驚いてたんだが。色々と聞きたいことがあるが……表の世界とは、異世界の事か？」
『違うよ』
「じゃあ、このナイナジーステラとは、また別の世界があるのか？」
『そうだ。知らないのか？ここは裏の世界。そして表の世界の名は、ナイナジースフィア。我は、そこから来たんだよ』
「どうしてこっちが裏なんだ？」
『ん〜。そういうもんだからなぁ〜。強いて言えば、スフィアの方が、魔素が大量にあるからだと思うよ』
「マソって何だ？」
『簡単に言えば、魔法を使うためのエネルギーだよ。それが大気中や水中、土の中とかに多く含まれてるから、魔法の威力も回復力も高いんだ』
（ゲームで良く聞く、マナみたいなもんかな？）
「その魔素ってのが多いから表なのか？」
「魔素が豊富にある世界。別名、魔界。魔界は住人もモンスターも、ここより遥かに強いからね。要はスフィアの方が、全てにおいて優れてるからって事かな』
「裏の世界の、弱いモンスターに囲まれて泣いてたのは、どこのどいつだ？」
『仕方ないだろ！この姿は仮の姿だし！』
「仮の姿？どうしてぬいぐるみなんだ？」
『……騙されたんだ！信じてたのに……信じてた仲間たちに…騙されて…奪われたんだ』
「奪われた？何を？」
『マスタードラゴンって、名前とか種族名じゃないんだよ。十二の属性の代表が闘って、勝利した者に与えられる名誉なんだ。
我はその闘いで勝ち上がり、ドラゴンの頂点に立った。そして負けた各代表は、属性の指輪を勝者に譲るんだよ。その指輪を十二個装備することで、全ての属性が使えるようになる。
その時、名実共に名誉ある最強の称号、マスタードラゴンを与えられるんだ。でも、その指輪を奪われちゃった』
「十二個全て奪われたのか！？」
メロンは、右の手の平をゼンジに向けて、小指につけている指輪を見せた。
『今つけている、聖竜の指輪だけは取り返したんだけど、他の指輪は我を騙した者共が、裏の世界、つまり、ここ、ステラへと持って逃げたんだ。我はそれを追って来た！この指輪を全て取り戻す！それまでは表の世界、スフィアには帰らない！絶対に』
「そうか」
ゼンジは真剣に聞いていた。そしてポーラと目を合わせてうなずいた。
「じゃあ、一緒に探そう！」
『……良いのか？』
「勿論ですよ。私たちにも手伝わせて下さい」
ポーラもメロンの、小さな翼を触りながら微笑んだ。
『ありがとう。だけど、我は聖魔法しか使えないよ…しかも、初級魔法だけなんだ』
「マスターヒールは、かなり上級じゃないのか？」
『実はただのヒールだよ。雰囲気でマスターを付けただけで……ごめん、ただのヒールなんだ』
「いや、メロンのマスターヒールで、自分は救われたんだ。大したもんだよ！」
「私たちの目的も出来ました！これからは、指輪を探す旅にしましょう」
「ああ、元々あてもなかったからな。そこは臨機応変に対応可能だ！」
『……貴様ら』
「そうだな！決まりだ！そう言えば、さっきの黄金郷からこれを、拝借してきたぞ」
ゼンジは衣のうの中から、金の指輪や宝石を取り出した。
「この中にあるか？」
『……ない。と言うか、こんなに小さくないんだ』
「どういうことだ？メロンがつけてるリングは、これより小さいぞ」
ゼンジは、ブラックドラゴンの巣から、危険手当と称して持ち出した指輪を見せながら言った。
『それは普通の指輪でしょ？これは別名ドラゴンリングと言って、ドラゴン専用の指輪なんだ。つける者のサイズによって大きさが変わる、マジックアイテムだよ。これは外すと通常サイズに戻るんだ。そしてドラゴンが装備すると、そのドラゴンに応じてサイズが合うようになるんだ』
メロンは小さな右手をクルクル回して、小指に付けている指輪の、表と裏を見比べていた。それを見ていたゼンジがある事に気付いた。
「ドラゴン以外は装備出来ないって事か。しかしその指輪、どこかで見たことがあるよな…」
『本当に！？それはどこで見たんだ？外して見せようか？』
「ん〜」
ゼンジは腕を組み、空を仰いで思考を巡らせた。
（こっちの世界に来てまだ日は浅い。見たとしたら、最初の城のアーノルド王……違うな、ゴブリンとオークも違うし、黄金の馬車か？いや、あそこの中の樽には……）
「そうか！樽だ！」
『樽？』
「ああ、黄金郷の柱だ！」
「あの柱がどうしたんですか？壊れて、樽になりましたよね？」
ポーラはメロンの角をモニモニしていた。
「あの柱は樽かと思ったが、底も蓋もなかったよな？だからもしかしたら。衣のう！」
ゼンジは、スキルを使用して衣のうを出現させた。
『……』
訝しむメロンを他所に、衣のうの中から黄金の樽を二つ取り出した。
『あった〜！こ、これだ！炎竜の指輪と、地竜の指輪！』
その樽だと思っていた指輪は、良く見ると下から上へ炎のようなラインが入っており、中央には燃えるように美しい石が嵌められていた。もう一つの指輪は、砂が流れるようなラインであり、大地のような暖かさが感じられる優しい茶色の石だった。
「やっぱりそうか！」
『いきなり二つも見つかるなんて！貴様ら！これをどこで手に入れたの？』
「ここに来る前に、ブラックドラゴンの巣から拝借したんだ」
「そうなんです。後、二つあったのですが、取り戻しに来たブラックドラゴンに、持ち帰られました」
ポーラが残念そうに伝えた。
『ブラックドラゴン？』
「そこに戻れば、二つあるのは分かっているんだが、今は無理だ……相手が強すぎる」
『でも、良かった』
「良かったですね」
「さあ！つけてみてくれ！」
『良いのか？譲ってくれるのか？』
「譲るも何も、これは元々メロンの物だろ？」
『ありがとう！』
ピッピッピッと可愛らしい足音を鳴らして、指輪へと近づいたメロンは、右手を指輪の入り口につけた。そして下を向き、ゆっくり目を閉じた。
ゼンジもポーラもワクワクしていた。
暫くすると、メロンは目を開けて、ゼンジたちへと振り向いた。
『これ、どうやってつけるんだ？』
「…全ての時間を返してくれ」
『触れたら大きさが変わる筈なんだよ！！』
「ドラゴンと認識されてないんだろ？ぬいぐるみだから」
『ぐぬぬ…やはり表の世界に行かないと、装備できないのかなぁ？よし！表の世界に連れていってよ』
「指輪を全て取り返すまでは、絶対に戻らないんじゃなかったのか？そもそも、表の世界への行き方が分からないだろ！」
『時は常に前向きなんだよ！後ろ向きな事を言うんじゃない！！』
「こんな場面じゃなければ、きっと名台詞なんだろうな！」
『お願〜い、ポ〜ラ〜！表の世界に連れてって〜』
「指輪も、表の世界に行く手段も、絶対に見つけますからね！メロンちゃん！頑張りましょう！」
『ありがとうポーラ！』
メロンはポーラに抱きつき、ポーラから見えない角度で、ゼンジに向けて、口角を上げニヤリと悪い顔をした。
「こ、この野郎……」
ゼンジはポーラに見えない角度で、握り拳に力を入れた。
『臨機応変に対応しないとね』
ゼンジの握り拳に、血管がビキビキ盛り上がった。
「ぬいぐるみのクセに……」
ポーラは満面の笑みで、メロンに頬擦りしていた。
（女神様、こちら自衛官、
世界が二つあるって本当ですか？ナイナジーステラのモンスターでさえ強いのに、ナイナジースフィアのモンスターを考えると、恐ろしくてたまりません。でもメロンを見てると、大したことなさそうなんですが。どうぞ）
