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03 図書部

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　図書部、なんていう部活は初耳だった。おそらくは、今年設立されたばかりなのだろう。というのも、飛屋は部活動の乱立が激しい高校で、毎年五つくらいのペースで新しい部が創立される。

　そのぶん、部活が廃れていくのも早くて、要は、入れ代わり立ち代わりという感じだ。

　部活設立のハードルもそこまで低くなく、部員数を揃えて生徒会に届出すればすんなりである。ほかに、顧問と部室が必要になるが、ひとり、教師に顔が利く生徒がいればそれもどうとでもなる。

　ただし、どれくらいの部費が出るかは、活動内容と実績次第である。もちろん、部費の支給なしもありうる。

　ちなみに、部と同好会の違いは部員数だけだ。合計五人の部員がいれば、部として認められる。

　だから、図書部にも、朝凪を含め五人の部員がいるのだろう。俺はそう踏んでいた。

　図書室に案内されて、中に入る。紙のにおいがした。放課後の図書室に入ったことは一度もなかった。というか、ほとんどの生徒はないはずである。

　なにせ飛屋には、図書室よりも大きな自習室が設置されていて、そのせいか、放課後の図書室はいつも閉館されているのである。ふつう、誰もいない。

　だからここを図書部の部室として使うことが認められたのだろう。ほかの高校なら、図書室を部室に使うことは厳しいと思うのだが。

　さて、図書室の奥、テーブルが並んでいる中のひとつに、ふたりの女子が座っていた。

　ひとりは髪がぼさぼさで、胸のリボンが青色、つまり三年生である。それにしては覇気のないいで立ちで、あまり先輩には見えない。朝凪が入ってきたのに気付くと、締まりのない笑顔を浮かべて、右手をひらひらさせた。

　で、もうひとり、

「あ、なんか見覚えが」

「え？　あぁ、邪魔な人」

　容赦ないものいいである。

　昼にもここで会った、金髪の一年生だ。まさかこんなところで再開するとは思わなかった。

「知り合い？」と、朝凪が訊く。

「そんなことないです。わたしのなかでは道端で見かけた石ころのような認識です」

「誰が石ころだ」

「無機物が喋った!?」

「有機物だっ」

「じゃあ燃えますか？」

「燃える」

「紙は？」

「燃える」

「辞書は？」

「燃える」

「家は？」

「燃える」

「わたしに萌えますか？」

「まったく萌えない」

「やっぱり石ころですね」

「まあまあまあ、明音（あかね）ちゃん」

　三年の女子が制した。で、朝凪を見る。

「そのふたりは？」

「新入部員です」

　朝凪はいい笑顔でいった。

　なぜか新入部員にされていた。

「こっちが瑛太君こと久島瑛太君で、こっちがお稲荷ちゃんこと稲荷小雪ちゃんです」

「うん。小雪だよ」

「小雪ちゃんか」

「うん」

「かわいいねぇ」

　三年の女子はゆらゆら歩み寄ってきて、小雪を抱きしめた。「わふっ」と犬みたいな声を出す、小雪。女子の胸に圧迫されて、どこか苦しそうである。

「わたしはね、笹原寧々(ささはらねね)っていうの。よろしくね」

「う、うん、よろしく……」

　小雪はなんとかそう返した。息苦しそうなのはそのままである。

「わたしは日下部明音（くさかべあかね）です」

「明音ちゃん？　よろしくね」

　日下部は小雪に頷いて、それから俺を見た。

「有機物さんも」

「久島だ。ついでにいうと、先輩だ」

「新一先輩!?」

「だれが高校生探偵だっ」

「では服部？」

「違う」

「忍者のほう？」

「違う」

「中国地方の」

「それは鳥取」

「あ、部長はわたしねぇ」

　笹原がそう割り込んできた。やはり三年生が部長らしい。なんだか、それっぽくない雰囲気だが。

　というか、流されていたが、俺は入部希望者ではない。なんだか新入部員として紹介されて、あいさつまでされてしまったが、部活を探していたのは小雪であって、俺ではない。

　当の小雪は笹原部長に捕まったままだが、さして不機嫌なようすもない。むしろ、今日一番の笑顔で、上機嫌である。

「ね、瑛太君。面白いね、ここ」と、いわれた。

　なにをもってそう判断したのかわからないが、

「そうだな」

　と、答えておく。俺のことはともかくとして、小雪はここが気に入ったらしい。こいつは本当に新入部員になるのかもしれない。

「いやあ、これでなんとか部に昇格だねぇ」

　と、笹原部長がいった。そう、俺と小雪が入部すれば、ここにいる頭数は五人。同好会から部に昇格できる人数である。

　って、

「いま部じゃないんですかっ？」

「うん。同好会だよ」

「図書部なのに？」

「正式には図書同好会」

「でもポスターには部って……」

「同好会ってダサくない？」

　全同好会を敵に回すような発言である。

　まったく軽率な。これを同好会過激派が聞いていたらどうするんだ。

　それに、と笹原部長が続ける。

「部員のひとりやふたり、すぐ捕まえられると思って」余裕の笑みである。「実際、すぐだったし」

　たしかに、すぐだ。なんなら、貼った直後に見つかったということになる。

　しかし、だ。

「いや、俺は入部しませんよ」

「ん、そう？」

「もともと部活探してたのは小雪ですし」

「そうなの、小雪ちゃん？」

「うん。そうだよ」

「で、俺はその付き添いっていうか、危なっかしいんで見張ってただけで、部活に入る気は毛頭……まあ、小雪はここが気に入ってるみたいなんで、入部するだろうけど」

　と、いって、俺は小雪を見る。なんにも考えてないような目で見返された。

　こいつ、大丈夫なんだろうか。まあ、これで図書部という引き取り手が見つかったことだし、大丈夫だろうとは思うが。

「えぇ、残念だなぁ」と、笹原部長がいった。「本当に、入部する気、ない？　なんなら幽霊部員でもいいんだけど」

「それいったらおしまいでしょう!?」

「道端の石ころさん……」

「呼び方が長いし蔑称じゃねえか!?」

「じゃあ道端さん……」

「譲歩してアンなんたらみたいに呼ぶな！」

「本当に入部しないんですか？　そういうなら、廊下ですれ違うたびに無意味に石ころさんって呼びますよ？」

「そんなこといわれてもな……」

　無意味に石ころといわれるのは、それなりにハートにきそうである。

　それでも、特に入部しようとは思わない。

「とにかく、俺は入部しませんから。もうひとりは、てきとうに探してください」

　そういって、俺は図書室を後にしようとした。すると、小雪が、

「またね、瑛太君」

　と、俺に手を振った。なにも返さないのも悪くて、「じゃあな」といって、図書室を出た。

　図書部。

　あんなへんてこな、活動内容もざっくりでアバウトな（というかまったくわからない）部活に入ってしまったら、俺の穏やかな日常がどうなるか、知れたことじゃない。小雪はもともと変わっているから、それなりに楽しくやれるだろうが、俺は願い下げである。

　それに、変人の相手は竜ヶ峰と秋乃だけで十分だし、これに小雪が加わってくるのは、ちょっと勘弁してほしい。たしかに、あいつは面白いやつだ。数十分しか関わっちゃいないが、そう思う。

　でも、べつに、いい。

　そもそも、だ。

　日常とかどうこういう前に。

　俺にはもう、賑やかな仲間なんていらないのだ。

　もう、二度と。

　　　◇

　一階に下り、昇降口で上靴を脱ごうとすると、ばったり、竜ヶ峰に会った。やつは自信ありげな面持ちで、

「受かった」

　と、いった。追試のことだろう。まだ採点もされていないはずで、合否はわからない。だのにこれだけの自信があるとは、竜ヶ峰にしては珍しいことだった。

「そうか。よかったな」

「ああ、もうな。百点のビジョンが見えた」

　そんなことをいうやつは、だいたい、追試ですら不合格になるのである。

　とはいえ、竜ヶ峰、やはり自信満々で、「受かってなかったら腹を切るぜ」とまでいった。こいつは武士かなにかなのだろうか。髪が紫の武士とは、無双シリーズでもなかなかお目にかかれないだろうに。

「ていうか、お前、まだ帰ってなかったのな」

「あぁ。例の女子に付き合ってて」

「へぇ、お人好しだよな、お前も」

「そうかあ？」

　まったくそんなことはない。現にいま、まるで空気を読まずに図書室を出てきたところである。

「お前は部活？」

「いや、今日はバスケ部休みなんだ」

「なにかあったのか？」

「顧問が出張」

「ふぅん。そんな日に追試って、ついてねーな」

「ほんとだよ。ゲーセンでも寄ってくか？」

「おう」

　靴箱に上履きを入れて、通学用の靴を床に落とす。

　白のスニーカーは汚れきっていて、ところどころ黄色い。一年履いただけで、こんなにも汚れるものかと、少し驚く。竜ヶ峰は一足先に夕陽のなかに飛び出している。

　――追いかけようとしたところで、「にゃうっ」という叫び声が聞こえた。

　女子の、猫みたいな叫び声だ。階段のほうから聞こえた。

「いやいや、何回目だよ……」

　さすがに呆れて、向かう気にもならない。そう、何度も何度も階段から転がり落ちるのも、あいつにとっては慣れたものだろうし、わざわざ行くまでもないはずだ。

　ていうか、なんで階段にあいつがいるんだよ。「またね」っていってたじゃないか。いまごろは、図書部の面々と親睦を深めているとか、そういうことでもしてるんじゃないのか。まあ、もしそうじゃなかったとしても、俺には関係ない。

　……そうだ、別にいいのだ。

　仲間なんて、どうでも。

　校舎の外へ、歩きかけた。

　ただ、その足が、ふと止まる。

　もしケガしてたら、――って。

　気付けば靴箱に手をかけていた。竜ヶ峰が不審そうな声で、

「早くしろよ」と、いった。

　早くしたいのは山々だ。しかし気になってしまう。表面じゃ呆れ返っているのに、奥底じゃ、どうしても気になって仕方ないのだ。

「すまん竜ヶ峰、先に行っててくれ！」

　すぐにまた上履きを履いて、校舎のタイルを駆けた。掲示板の前を通り過ぎて、階段の前。小雪が膝を抱えて蹲っていた。

「なにやってんだ、お前！」

　びっくりしたように、小雪が顔を上げた。目が潤んでいる。

「痛いのか？」

　小雪は小さく頷く。

「どこが？」

「右のお膝、打っちゃって……」

「膝だけか？　ほかは？」

　かぶりを振った。どうやらほかに痛めた部位はないらしい。前は無傷で、今回は右膝だけ。なんとも運のいいやつである。

「なんでまた転ぶんだよ、階段で」

「ごめん……瑛太君を追いかけるのに夢中で……」

「なんだそりゃ……立てるか、肩貸すぜ」

「ありがと……」

　なるべくゆっくり、急がさないように歩いて、保健室まで連れていく。保健室の先生は、小雪を見て、「また落ちたの？」と訊いてきた。どうやら、こうやって保健室に運ばれてくるのは一度や二度ではないらしい。なら、全然無傷で済んでないじゃないか。

　とはいえ、運んだものの、小雪は保健室の椅子に座ると、まったく痛そうにしなかった。丈夫なやつだ。先生が打ったらしいところを触っても、さして痛がるようすもない。「大丈夫そうね」と、先生はいった。

　念のため、数分ほどベッドの上で座るか寝るかしろというので、小雪はベッドの端にちょこんと座った。立っているのもなんだから、俺も座れと先生がいう。もうひとつ、空いていたベッドがあったので、小雪と向き合うように座った。

　小雪は本当に平気そうだった。脚をぷらぷらさせて、さっき膝の痛みを訴えたときの雰囲気はどこにも見てとれない。

　で、しばらくして、俺を見てから、

「ありがとうね、瑛太君」と、いった。

　本日何度目のお礼だろうか。

「やっぱり、瑛太君はヒーローだね」

「ヒーローなあ……」なんだか複雑だった。「でも、見損なっただろ」

「なんで？」

「図書部、入らないって出ていったし」

「それは瑛太君の自由だよ。わたし、そう思うよ。そんなことで見損なうなんて、ないよ」

　それに、と小雪は続ける。

「また駆け付けてくれたし。やっぱりヒーローだ」

　そうなんだろうか。俺は、本当にヒーローなんだろうか。

「……そういえば、お前、どうして俺を追いかけてきたんだ？」

「え？　だって、ただ追いかけたくなったの」

「……どうしてだ？」

「よくわかんない」

　ないのか、理由が。それならそれでいいのだが、だからって、階段から落ちることもあるまい。わざと転んだわけじゃないだろうが。

　とはいえ、それに駆け付けただけで、俺はヒーローなのか。なんだか似合わない気がする。秋乃が聞いたら笑うだろう。

　――ヒーロー、なあ。

「小雪、ひとつ訊いていいか？」

　小雪はにっこり笑って、首を斜めにした。で、「うん」と頷く。それがあまりにも子どもらしい仕草で、思わず訊くのを躊躇ったが、俺は心で決めて、いった。

「ドラゴン・ヒーローは、いつお前を助けたんだ？」

「小学校三年生のとき」と、笑みを崩さずに、小雪は答えた。「……わたしね、クラスの男の子にいじめられてたことがあってね、その日も、いやがらせされてたの。男の子に囲まれて、どうしようもなくて、泣いちゃってた。でも、そんなときに、ドラゴン・ヒーローが助けてくれたの。『俺の名は、ドラゴン・ヒーローだ！』っていいながら、男の子たちを追い払って、『ケガしてない？　大丈夫？』って。それが瑛太君だよ、ね？　そのあと、変なお面を被った男の子がやってきて、瑛太君とその男の子で、わたしを家まで帰してくれた」

「そうか。そんなこともあったかな」

　微かに、思い出せそうだ。夕焼け空の下で、竜ヶ峰がお面を被って、悪者探しをしていた。そして、寄ってたかって小さな女の子をいじめる、男子どもを見つけた。竜ヶ峰が突っ走って、そいつらを追い払う。俺は呆れながら、でも、内心、ドラゴン・ヒーローを応援しながら、女の子に駆け寄る。

　白い髪の毛。赤い瞳。うさぎみたいな見た目だと思った。

「あのあと、いろいろ噂を聞いたの。ドラゴン・ヒーローが、遠くで活躍してるって。聞いてただけで、会うことはできなかったけど……でも、奇跡だよね。この学校で、会えちゃうなんて」

　そういうと、小雪は元気なようすでぴんと立ち上がった。

「もう大丈夫なのか？」

「うん」

「図書室までいくのか？」

「うん」

「送るよ」

「いいの？」

　俺は首肯して、先生に礼をいってから、保健室を出た。

　小雪を連れて歩いていると、昇降口で、ずっと待っていたという竜ヶ峰に見つかる。やつは小雪を見るなり呆れたような表情をしたが、少しして、首を傾げた。

「こいつ、お前が助けたんだぜ。小四のときに」と、いってやる。

「あぁ、そうなんだろうな。ちょっと見覚えあるよ。ま、でも、ヒーローはお前だからさ」

　竜ヶ峰は、どうやら思い出したようだ。俺より記憶力がいいのかもしれない。

　ただ、ドラゴン・ヒーローの座は譲ってくれるらしい。そこまでほしいものでもないが、ありがたく頂戴するのも、悪くない。

「そうだ、竜ヶ峰。俺は今日、一緒に帰れなくなった」

「なんでだ？」

「部活入るんだ」

　一瞬、間があって、「そうか」と、竜ヶ峰が答えた。

　それで、

「変わってねーな、お前」

　と、いった。

「どういう意味だよ」

「小四のときもそうだった。お前は結局、誰かのために決めるんだよ。部活に入るのだって、そいつになにかあるからなんだろ。目立ちたいだけの俺とは違った」

「そんなかっこよくねーよ、俺は」

「あぁ、そうかもな。少なくとも、俺のほうが男前だ」

　いいやがる。

　そしてやつは「じゃ、また明日な」と言い残して、ついでに見慣れた快活な笑みを浮かべて、校門へ向かった。

　――誰かのために、か。

　俺は隣で突っ立っていた小雪を見る。こいつは俺を見上げてきょとんとしている。

　俺はこいつのために、図書部に入ると決めたのだろうか。

　何回も階段から落ちるし、走れば転ぶし。

　危なっかしいやつ。

　で、俺はそんなこいつにヒーローと呼ばれた。

　……ヒーローか。悪くはない。

「よし、いくぞ、小雪」

「いいの、本当に？」

「なにがだ」

「部活……一緒に入ってくれるの？」

「ああとも」

　俺は頷いて、図書室に向けて歩き出した。どうせなら、譲り受けたヒーロー職、全うしてやろうではないか。「早く来いよ、おいてくぞ」と、俺はいう。小雪は笑顔になって――そしてどこかうれしそうに頬を赤らめて――さっさと歩く俺の腕を掴んだ。