世界の為に死んでくれ

第三章 スティグマ

次の目的地。

「サクラ、これ」　

街に戻ると、桜色の髪をした少女……シノが何かを手渡してくる。

「これ………は」

それは………シ(・)オ(・)ン(・)の(・)花(・)

本来とは違う、ニーナの血によって赤い色をした花。

優しき少女が、優しき願いを込めた世界に一つだけの花だ。

「サクラが気絶したあと、失くしちゃいけないと思って取った」

そうだ。俺はこの花をポケットに入れたまま意識を失ったのだ。

それだというのに、花はキレイな状態を保っている。折れ曲がったりしていない。

……さすがは『枯れない花』と言ったところだろうか。

「……………」

シオンの花を胸に押し当てる。

そうするだけで……。ニーナの声が頭に響く。

『サクラおにーちゃん……。これ……カイトおにーちゃんに……渡しておいて……くれる？』

……そうだ。まだこの事件は終わっていない。

渡すんだ。この花を、ニーナのお兄ちゃんに。

伝えるんだ。彼女が最後まで『いい子』だった事を。

それが俺の。

彼女の最後を見届けた俺の仕事だ。

「シノ。それにアイル」

二人の名前を呼ぶ。大切な二人の名前を。

「俺はこれから王都に戻る。そしてこの花を、ニーナのお兄ちゃんに届ける」

「自分の立場がわかっているのかい？」

最初に口を出してきたのは……以外にも第四勇者(フィーア)だった。

「君は騎士団から………いや、この国から命を狙われているんだ。そんな中、王都に戻るのはまさしく……」

「『自殺行為だ』って言いたいんだろ？」

「………あぁ、そうさ」

王都にはここよりも騎士がいるはずだ。危険であることは間違いない。

「危険なことはわかってる。シノとアイルに無理に付いて来いだなんてこともいわない。………だけど、俺は行くよ」

この花をお兄ちゃんに。それがニーナの願いだから。

「……王都は騎士団の総本山だ。僕に出来ることは限界がある。それでも、いくのかい？」

第四勇者(フィーア)の鋭い視線が告げてくる。これが、最後の警告だと。

事実、王都には、4番隊……つまりは第四勇者(フィーア)の部下以外の騎士も沢山いるのだろう。そしてその騎士に見つかれば……

『確実な死』だ。

それに抗うすべはない。決定された事象。

………だけど。

それでも。　

「行くさ。行かなくちゃいけないって、思うんだ」

もう一度シオンの花を胸に押し当てる。

「そういうところだよ。僕が君を好きなのは」

第四勇者(フィーア)はパチンと指を鳴らし、そのまま俺を指した。

「サクラの好きにするといい。………君には君がいる。だから、君(・)に従うんだ」

「ありがとな、第四勇者(フィーア)」

俺と第四勇者(フィーア)は、我ながら奇妙な関係だと思う。

平凡な俺と非凡な第四勇者(フィーア)。

正反対の二人。異世界でなければ出会うことさえ無かったであろう二人。

俺はこいつの本名さえ知らない。……だけど、友人。

「お礼を言われるような事はしていないよ」　

第四勇者(フィーア)はそう言って微笑んだ。

奥様方にモテそう。

「シノ、アイル」

彼との話が一段落した所で、もう一度二人に視線を戻す。

「殺されるつもりは無いけど、やっぱり危険だ。さっきも言ったとおり、無理に付き合わせるつもりは無い。二人はどうする？」

シノとアイルにとっては、この街に残っていた方が安全だろう。ニーナのお兄ちゃんに花を渡すだけなら、直接頼まれた俺だけでいい。

「約束」　

アイルが俺の瞳を真っ直ぐに捉え、小指を突き出してきた。

「ずっと一緒にいるって、約束しましたから」

そう言って微笑んだアイルの顔はとてもかわいらしく、思わず頬が紅潮してしまう。

「シノも、同じ気持ちですよね？」

アイルに問いかけられ、シノは『ふん……』と、小さく鼻を鳴らす。

「サクラだけじゃ心配だからな。………それにニーナは、ボクの友達だ」

聞くまでも……無かったのかもしれない。

そうだよ。俺達三人は『仲間』だ。

「……ああ、一緒に行こう。ニーナのお兄ちゃんに、ニーナの思いを届けるんだ」

シノとアイルが大きく頷く。

「話しは纏まったみたいだね」

第四勇者(フィーア)が『パンッ』と両手を合わせる。

「馬車は僕が用意しよう。出発は明日でいいのかい？」

「あぁ、助かるよ」

「それじゃあ、そこで僕は一旦お別れだね」

「だな。………その、色々助かったよ」

「ツンデレかな？」

第四勇者(フィーア)がニヤニヤとこちらを見る。

「うるせぇ、お前嫌い」

「ボクも嫌いだ」

前日に散々おちょくられたシノも俺に加勢する。

「僕を好きなのはアイルだけかな？」

俺とシノに嫌い発言をされた第四勇者(フィーア)は、最後の砦であるアイルに縋る。

だが彼女は、キョトンとしたまま、爆弾発言をかました。

「いいえ、私が好きなのはサクラくんですよ？」

「「…………」」

アイルの発言にしばしの間時間が凍りつき……

「「え！？」」

それから、俺とシノの声がハモった。

「わーお、大胆だね」

第四勇者(フィーア)は案外落ち着いていた。

「………？そうですか？」

アイルは相変わらずキョトンとしている。自分がどれほどの発言をしたか理解していないご様子。

「………仲間としてだよね？」

アイルに確認を取ってみる。

「男性としてです」

即答でした。え？ある？こんなロマンチックの欠片もない告白ある？

「アイルっ！！！」

シノが声を荒らげる。

………少し裏返っている、もしかしたら俺よりも動揺しているのかもしれない。

「こんなやつの……こんなやつのどこが良いんだ！？」

シノは頬を真っ赤にさせながら、俺の頬をグリグリと指で押す。

痛い、痛いですよシノさん

「どこと言われましても……」

アイルは困った表情を浮かべる。

「おいシノ、こんなやつとはなんだ！元の世界ではチョーモテモテだったし！」

「サクラ……嘘はいけないよ」

第四勇者(フィーア)は哀れみの視線を向けてくる。

「それにしても……アイルもサクラが好きだとはね。君とは良い酒が飲めそうだ」

「……お前未成年だろ」

第四勇者(フィーア)の正確な年齢はわからないが、おそらくは俺と近いはずだ。

「ここに日本の法律はないよ」

「調子の良い奴……」

ちなみに僕はいい子なのでお酒もタバコもしたことありません。

お酒とタバコは二十歳から。

「サクラくんの好きなところ………好きなところ……」

アイルさんはまだ悩んでおられます。あれ？もしかして無いんですかね？俺の好きなところ。

「いっぱいありすぎて………」

アイルは考えるのをやめた。

「アイルとサクラじゃ釣り合わない……」

シノはシノで、何かブツブツ言っていた。

「てか、シノ。なんでそんな顔赤いんだよ」

シノに問いかける。自分が好きだと言われたわけではないのに、その頬は真っ赤だった。

「あ、あかくにゃい……」

シノはさらに頬を赤くして答える。………いや、ちゃんと答えられていない。

「よし、食事でも取りながら、サクラの素敵な所でも語り合おうじゃないか。美味しいお店を紹介しよう」

「それはきっと素敵です」

歩き出した第四勇者(フィーア)に、アイルが付いていく。

「シノ、俺達も行くか」

「うん……」

シノは赤くなった頬を隠すように、俯いたまま答えた。

───悲しみは消えない。失くした心は埋まらない。

だけど『仲間』がいれば、きっと乗り越えられるんだ。

少しはさ、変われたのかな、俺。

なぁ、ニーナ………