世界の為に死んでくれ

第三章 スティグマ

二人の夜

アイルを探し、夜の街を駆け抜ける。

闇雲に走っているわけではない。彼女はきっと……あそこにいる。

そして……暫く走ると、目的地に到着した。

その場所は、ニーナと遊んだ広場だ。この街に来て日が浅い俺達に取って、この場所は……とても大きな意味を持つ。

「ふぅ……」

呼吸を整えてから、あたりを見回す。

…………いた。あの日ニーナが腰掛けていた備え付けのベンチに、アイルは一人で座っている。

彼女は目を閉じているが、無論寝ているわけでは無いだろう。………長かった一日を思い返しているのか、それよりも遠い記憶をなぞっているのか……俺にはよくわからない。

ただ一つ俺にわかることは……彼女がとても美(・)し(・)い(・)と言う事だ。　

月明かりに照らされたその姿はまるで………いや、

俺の中にある言葉では、あの美しさを表現することは叶わない。

……暫くの間、呼吸すら忘れてアイルに見とれてしまう。

「いやいや……」

違う。俺はこんなことをしに来たのではない。

アイルのもとへと一歩を踏み出す。

彼女はまだ、こちらには気が付かない。よほど物思いにふけっているのだろう。

そして………俺が隣に腰掛けたところで、ようやくアイルは顔を上げた。

「……っ！……………。」

だがすぐにアイルは、何かを堪えるような表情で俯いてしまう。

「帰るぞ、シノも待ってる」

アイルの顔を覗き込むようなことはせずに、夜空を見上げながら呟いた。………今日は、綺麗な満月だ。

「………駄目じゃないですか、酷い怪我だったんですから、ゆっくり寝てないと」

アイルはまだ………俯いたままだ。

「アイルだって魔物に噛まれてた」

「私は別にいいんです………！それよりサクラくんが………」

アイルの声が、少しだけ大きくなる。

「よかないだろ。噛まれた腕、もういいのか？」

「………大丈夫です。私も魔法で治してもらいましたから」

私………″も″。やはり、俺の傷は魔法で治してもらったようだ。………というか当たり前か、魔法以外であの傷がすぐに治っていたというのなら逆に怖い。

「私………すごく心配したんです。私が気を失っている間に、サクラくんが無茶をしたって聞いて。………シノの声も震えていて……」

アイルは膝の上で拳を握る。

「心配してくれたのなら、側にいて欲しかった。なんで俺達から逃げ出したんだ」

「…………っ！私は逃げたりなんて……っ！」

アイルは、未だ星空を見上げていた俺に視線を向けた。

「逃げたろ。戻ってくるつもりは無かったはずだ」

今のアイルの顔があの日の………最後に見たアイラの顔と被る。どうしようもなく寂しそうなあの顔と。

「なんで黙って投げ出した？」

アイルの瞳を正面から見据える。彼女は数秒と耐えきれずに、俺から視線を外した。

そして………吐き出すように言葉を紡ぐ。

「もう一緒には………いられませんから」

「………なんで」

あぁ、俺は多分………『怒って』いる。

「嘘を……つきましたから」

「加護のことか？」

アイルはコクリと頷く。

「嘘なんかついてないだろ。隠し事をしていただけだ」

「どちらも同じことです」

「いーや、違うね」

「私は…………っ！」

そこでアイルは、一度呼吸を整える。

「私は………私の両手は、凶器なんです」

アイルは自らの両手を見つめる。両手は微かに震えていた。

「″必殺の加護″………触れただけで生命を奪う能力(ちから)……そんなものを持った私を誰が仲間と呼んでくれるでしょうか。………きっと、怖がられてしまうだけです」

『きっと』……あやふやな言葉だった。

アイルの加護を怖がるのは誰かじゃない、アイル自身なんだ。

いつか誰かを殺してしまうかもしれない。そしてそれは大切な人なのかもしれない。………アイルはそれが怖いのだ。

だから、逃げ出した。一人になれば、周りに誰もいなくなれば、誰も傷付けることが無くなるから。

…………どんな言葉を伝えれば、アイルの恐怖を消せる？

『そんな加護、使わなければいい』　『アイルなら正しい使い方ができるさ』　『どんな加護(ちから)を持っていたってアイルはアイルだ』

………違う。どの言葉もきっと違(・)う(・)。

そもそもだ、彼女が長年抱えて来たであろう恐怖を、その不安を。……ぱっと出の俺の言葉なんかで取り消せるわけがないんだ。

だから………俺が伝えたい言葉を伝えよう。彼女の恐怖を抑えるための取り繕った綺麗事ではなく、俺の───心からの言葉を。

「アイルで良かった」

「………え？」

彼女は驚きの声を漏らす。だが、俺は構わずに続けた。

「一緒にこの街に来たのがアイルで良かった。あの日の俺についてきてくれたのがアイルで良かった。いつも俺を守ってくれたのがアイルで良かった。…………″必殺の加護″を持って生まれたのが…………アイルで良かった」

アイルと視線がぶつかった瞬間、夜とは思えないほど温かい風が吹いた気がした。

「殺意を持って触れただけで相手を殺す加護(ちから)………正直に言えば、俺には良くわからない」

自分の右手を見つめる。

俺には力が無かった。世界を救う勇者になれず、アイラの期待を裏切った。………そして今は、国から命を狙われている。

自分の平凡を恨んだことは一回じゃない。望んだ力を持てなかった自分に腹が立ったりもした。

もしも俺に力があればニーナだって………

「いや、きっと俺だけじゃない。その加護(ちから)を持つ責任も、重さも、怖さも……きっとアイル本人にしか分からないんだ」

望んだ力を得られなかった俺と、望まない力を持ってしまったアイル………真逆だ。だから彼女の気持ちは、想像することしかできない。

「なんで私がって、ふざけんなって思うかもしれない。だけどやっぱり………その加護(ちから)を持っていたのがアイルで良かった」

彼女の瞳を真っ直ぐに見据える。あの日……アイラが俺にそうしてくれたように。

「誰も救えない加護(ちから)なのかも知れない、誰かを傷付ける恐ろしい加護(ちから)なのかも知れない。………だけど絶対に、アイルは間違わない」

俺は彼女から視線を外さない。絶対にだ。

だけどアイルは………俺から視線を外した。

「一度だけ………自分の加護(ちから)を使ったことがあるんです」

俺から外した視線を、アイルは虚空へと向ける。……昔を懐かしんで………いや、悔いるような表情。

「幼い頃に、魔物に襲われたんです。その時にお姉様が私を庇って………。いまもお姉様の背中には、痛々しい傷が残っています。」　

事務的な口調に、温度のない声。だけど俺は、彼女の肩が微かに震えているのを見逃さなかった。

「お姉様が私を庇って怪我をしたときに私は………殺(・)意(・)に(・)支(・)配(・)さ(・)れ(・)た(・)んです。」

彼女はまだ……俺と目を合わせてはくれない。

「目の前が真っ暗になって、恐ろしい『何か』に全身が支配されて、魔物への憎しみ以外の感情が消えて………。気が付いたとき、私は………」

『魔物を殺していたんです』……続きはきっとこうだ。だけどアイルは、それを言うことが出来なかった。

「怖いんです………自分の加護(ちから)が。次は魔物ではなく『誰か』を殺してしまうんじゃないかって……」

アイルの声に温度が宿る。………悲しい温度が。

「こわ………いんです……。また殺意に支配されてしまうのが………っ。そんな私を見て、サクラくんたちが離れてしまうのが………。そうなってしまうくらいなら………」

「そうなってしまうくらいなら……自分から距離を置こうって？」　

アイルは潤んだ瞳を瞼で隠し、ゆっくりと頷いた。

…………長い長い沈黙が訪れる。その間俺は、彼女とのこれまでを思い出していた。

そして、再度決心する。

彼女抜きで、旅を続けるなんて『ありえない』と。

「アイルってさ、強いよな。いつも俺を冷静にさせてくれる。ニーナたちが石を投げられたときも、ニーナのお父さんと話したときもさ」

「別に強くなんて……」

アイルの否定の言葉は聞かない。聞いてなんてやらない。

「駄目なんだよ、アイルがいないとさ。………それに言ったろ、アイルを怖いだなんて思うことはありえない」

立ち上がり、アイルの正面へと移動する。……彼女はそれでも立ち上がってくれない。……だけど、構わない。

「約束もしたろ。『ずっと一緒にいる』って」

「………ただの口約束です」

「約束は約束だ、指切りもした。」

「駄目なんですよ。私は二人に嘘をついていたんですから」

「アイルがそれを気にするのなら………」

アイルに向かって右手を伸ばす。

「これで嘘や隠し事が無くなったんだ。だから………ここからは″本物″を始めよう」

アイルは俺の言葉に顔を上げ、伸ばしている俺の右手を見つめる。

そして、その右手を掴もうと、僅かに腕を上げたが………その動きは途中で止まってしまう。………俺の手を取ってはいけないと、一緒に居てはいけないと、自分を言い聞かせているのだ。………とても、つらそうな顔だった。

彼女は結局、俺の取ることは無かった。たった一度……僅かに伸ばしただけ。

──だが、それで十分だ。僅かに腕を上げてくれたのなら………俺達と一緒にいたいと、少しでも思ってくれたのなら………っ！

「…………ッ！」

引っ込めたアイルの腕を乱暴に掴み、自分に向かって引き寄せる。

「………え？」

アイルは困惑した表情を浮かべながらも、手を引かれる力に抗えず───俺の正面に立つ。

「何が凶器だよ。ただの女の子の………柔らかい手じゃないか」

アイルは手は……とても柔らかくて、温もりを感じた。この手で、いつも俺を守ってくれていたんだ。

「いや………離してください！」

アイルは口ではそう言うが、あまり抵抗はしなかった。そもそも、彼女が本気なら、俺の手くらいは簡単に振りほどける。彼女がそうしないのは、やはり心に迷いがあるから。

………やっぱり、仲間だ。

「嫌だ、絶対に離さない………つ！」

「どうしてですか！？」

アイルを握る手に力を込め、真っ直ぐに彼女を見据える。

「今離したら……アイルはき(・)っ(・)と(・)ど(・)こ(・)か(・)に(・)行(・)っ(・)ち(・)ゃ(・)う(・)か(・)ら(・)」

「…………ッ！」

俺の言葉に、アイルは息を呑む。だが……すぐに俯いた。

そして、胸の前で、小さく拳を作る。

「やっぱり痛いよ………お姉ちゃん。太陽みたいに輝いて……私には眩しいな……」

潤んだ瞳を瞼で隠し、彼女は呟く。俺ではない誰かに。

だから………俺に対する言葉を待った。

「一緒に居ても………いいんですか？」

意を決したようにアイルが吐き出した言葉はそれだった。

答えなんて決まりきっている質問。だから俺は、黙って頷いた。

「また……殺意に支配されてしまうかもしれません。今度は『誰か』を……殺してしまうかもしれません………」

「大丈夫。ずっと一緒にいてくれるのなら、今度は俺がアイルを冷静にしてみせる」

「本当に……出来るんですか？」

「………おそらく、きっと、メイビー」

「ふふっ……なんですかそれ」

アイルは小さく微笑み、人差し指で涙を拭った。

「アイルが俺達と一緒にいちゃいけない理由なんて無いんだよ。──君がいい、君とがいい、君じゃなきゃ駄目なんだよ。だからさ……ず(・)っ(・)と(・)一(・)緒(・)に(・)い(・)て(・)く(・)れ(・)」

「…………っ。そんな綺麗な言葉を言われたら……私、勘違いしてしまいます………」

せっかく微笑んでくれたというのに、彼女は再び泣きだしてしまう。

「私は……『月』なのに……誰かの光を受けてしか輝けない『月』だというのに……太陽(みんな)の近くにいていいんだって………。最低の勘違い……してしまいます」

『みんな』……その言葉が誰を指しているのかはわからないが、その中に彼女の姉が含まれているのは間違いないだろう。

ずっと……劣等感を感じていたのか、輝かしい太陽であるあの姉に。

「今日は月が……綺麗だな」

俺が空を見上げると、アイルもそれを真似た。

「確かにさ、誰かの光を借りてしか輝けないかもしれない。だけど、あの月が綺麗なことに変わりはないんだ。借り物の光でも、暗い夜道を照らしてくれる。それで十分じゃないか」

空を見上げるのをやめ、アイルの顔をみる。再びアイルも俺の真似をする。

「それにさ、俺は好きだな。………月」

アイルの頬が紅潮する。それは、涙を流しているためだろうか。それとも………

「勘違い………、しようと思います。最高の勘違いを」

アイルは涙を拭い、言葉を紡ぐ。

「約束を守ります、ずっと一緒にいます。サクラくんが離れたいといっても、もう許してあげませんから」

落ち着いた声音に、出会った頃のアイルを思い出す。彼女は……本当に変わった。

「やっと……素直になれたんだな」

「私はずっと素直です。輝かしいお姉様の妹ですから」

「やっぱり謎理論……」

呆れながらアイルの手を離し、振り返る。

もう手を握っている必要はない。アイルの意思で、俺達と共にいてくれるのだから。

「帰るぞ、シノが待ってる」

そう言って、一歩を踏み出そうとしたとき。

「サクラくん」

ふいに……アイルから名前を呼ばれる。

「ん？」

俺は振り向こうとしたが……それは叶わなかった。

アイルが……背後から俺を抱きしめてきたからだ。

「アイ……ル？」

正直……とても驚いた。彼女が俺を抱きしめる理由がわからない。

「アイルさん……？どうしました？」

鼻腔をくすぐる甘い香りが、背中に伝わる柔らかい感触が、どうしようもなく俺の心をざわつかせる。

「何処にも行かない、ずっといっしょだよ」

アイルは俺の背中に頬をこすりつけると、名残惜しそうに両手を離した。

彼女の腕から開放され、振り返る。

そこには………大好きな表情(かお)があった。

──正直に言おう、アイラとアイルの姉妹は可愛い。というか俺好みだ。

いつもの顔も、怒った顔も、泣いた顔も……ボケーッとしている顔ですら可愛い。

だけど……そのどれも今のアイルには敵わないだろう。

「シノのもとに帰りましょう。───一(・)緒(・)に(・)」

今のアイルの表情は………満面の笑みだった。