世界の為に死んでくれ

第三章 スティグマ

神様

〜桜side〜

俺達の目の前には、大きな扉があった。

すべての魔物を撃退し、まっすぐに歩いた先には、この扉があったのだ。

……まあ、もちろん撃退したのはアイルだ。俺はシノの結界に守られていただけ。

「……開けるぞ」

二人の返事を聞いてから、扉に手をかける。

そして……一気に開け放った。

「うっ………」

最初に飛び込んできたのは……″光″

それまで薄暗い廊下を歩いていた俺達に、その光は眩しすぎて、思わず瞼を閉じ、腕で顔を覆った。

薄明かりではなく、蛍光灯のような鮮明な光。……しばらくするとその光にも慣れていき、ゆっくりと瞼を開ける事ができた。

その部屋は……やけに広く、真っ白だった。……まるで、何かの実験室みたいだな。

──部屋の中央に、『なにか』ある。

真っ白な部屋の中、その『なにか』だけ、嫌に赤かった。

ゆっくりと近付いていき……

「…………っ！」

全員が息を呑み、歩みを止めた。

それが『なにか』ではなく『だれか』であることに気がついたからだ。

何故、『なにか』だと思ったかって？

それは……人の形をしていなかったからだ。

この『だれか』には──右腕が無かった。

全身にアラートがなっているような錯覚を覚える。

駄目だ……これ以上あの『だれか』に近付いちゃいけない。その人物が誰かわかってしまったら……もしも、今考えている″最悪″が現実になってしまったら………。

だが……近付かないわけには行かない。すべてが夢であってほしいと願いながら、一歩を踏み出す。アイルとシノはまだ動けずにいた。

お願いだ。……神様はいるんだろ？──悪い夢なら覚めてくれ。

だが……近付くにつれて、それが現実だと実感させられる。

鮮明な赤、それが伴う生臭い臭い。……その全てが、俺に現実を突きつける。

そして……俺は、その『だれか』の名前を呼ぶ。

「ニー………ナ？」

大きなリボンをした『だれか』は、ニーナだった。

明日を約束した少女。神様を信じ、いい子であろうと願った少女。守ると誓った少女。そして……家族の幸せを願った少女が、そこに倒れていた。

俺には……生きているのかすら分からない。

「間に合わ無かった………？」

無意識のうちに、掠れた声を出す。

なんで……彼女がこんな目に合わなくちゃいけないんだ。

運がなかったから？ベーゼだったから？………ふざけるな。

「サク………ラ……おにーちゃん……？」

うつ伏せに倒れていたニーナは、少しだけ顔を上げた。

「ニーナッ！！！」

まだ息がある！ならば救えるっ！

俺は急いでその体を抱き起こす。シノとアイルも走り寄ってきた。だが二人は、ニーナの顔を直視できない。

ニーナの瞼は閉じられていて……赤い涙が、頬で乾いてこびりついていた。

瞳を傷付けられたのか……。それ……とも……。

えぐ………られ………て………？

「ごめ……んね？約束した……のにね」

「いいんだッ！いいんだよ………」

右腕のないニーナを抱きしめる。

「えへへ、もう……遊べなくなっちゃった」

アイルとシノはただ立ち尽くしている。立ち尽くすことしか出来ずにいる。

「いいから、もう喋るな………。絶対……助けるから……ッ！」

ここは異世界だ、魔法だってある。きっと救える……！

「サクラおにーちゃん……これ。カイトおにーちゃんに………渡しておいて……くれる？」

ニーナは痛々しい傷がつけられた左腕を伸ばし、握っていたものを俺に見せた。……その左手の傷は、真新しいものもあれば、古いものも。……こんなことにさえ、俺は気が付かなかったのか。

「これ……は……」

ニーナが差し出してきたのは……真っ赤に染まった『シオンの花』だった。

「ずっと……持っていたのか……？」

震える声で尋ねる。

「うん……」

ニーナはゆっくりと、だが確かに頷いた。

ずっと……これを……？

知らない男に攫われて、一人でこんな場所につれて来られて。

すがるものもない場所で………全身を傷つけられて。

痛かっただろう。

怖かっただろう。

寂しかっただろう。

だけど、ニーナは、シオンの花をずっと握りしめていた。

願いが叶うと言うこの花に、家族の……幸(・)せ(・)だ(・)け(・)を(・)願(・)っ(・)て(・)

「だめだよ……。これはニーナが自分でお兄ちゃんに渡すんだ……」

「無理だよ……。だってニーナ……もう歩けないもん。……やっぱりね、ニーナ……いい子じゃ無かったみたい。悪い子だから……こんなことになっちゃった……」

どんな仕打ちを受けても、どんな言葉をかけられても、この少女は家族を愛し続けた。それはまさしく……″無償の愛″だ。

俺が手に入れられなかったもの。手に入れられないから、存在しないと決め付けていたもの。

やっぱりニーナは……俺の″光″だ。

「違うッ！ニーナは悪い子なんかじゃ……」

「ニーナ………ね。シオンの花にふたつも……お願いしちゃったの」

「2つ……？」

ニーナの言葉を、馬鹿みたいに反芻する。

「うん……。家族が仲良しになれますようにってお願いとね……こんな悲しい思いをするのは、ニーナで最後にしてくださいってお願いをしちゃったの。……やっぱり……ふたつはずるかったのかな……？」

ニーナの頬が……僅かに緩む。……その微笑みは、とても痛々しかった。

「ずるくなんてあるもんかッ！誰かの為のお願いが……ずるいだなんて……」

「サクラおにーちゃん……泣いてるの……？男の子は泣いちゃ駄目……なんだよ？」

震える声を聞いて、泣いていると思ったのだろう。ニーナが、花を持った左手を、再び俺に向かって伸ばす。涙を拭おうと言うのか。

だが……その左手は、俺の頬に触れる前に、重力に逆らえなくなってしまう。

「ニーナ……ッ！」

その手が地面へとぶつかってしまう前に、急いで握りしめる。

「もう……ちから……はいんないや……」

「嫌だ…………消えないでくれ……」

光が……俺の光が、段々と弱くなっている。

そ(・)の(・)時(・)が、段々と近付いてくる。

嫌だ……嫌だ……

そして……『ゴボッ』っと、ニーナは血の塊を吐き出した。

「ニーナ……！」

「ニーナちゃん……！」

それを見たシノとアイルが堪らずに声を上げた。

「アイルおねーちゃんと……シノも居たんだ……。それなら……寂しく……ないね……」

「また遊ぶんだろ……？ニーナはボクの友達だ。……友達との約束は……破っちゃ駄目なんだ……。」

シノが悲痛な声をあげる。その両目からは、涙がとめどなく溢れていた。

「……ッ！！！」

アイルは拳を握り、歯を食いしばり、憎しみの眼差しを向ける。

この世の理不尽に。抗えない現実に。……友を救えない自分に。

「ごめん……ね？………シノ。みんなと遊べて……ほんとーにほんとーに、楽しかったよ……あり……がとうね」

ニーナは荒い呼吸を繰り返しながら、それでも、俺達に感謝の言葉を伝えた。

……誰にでもわかる。ニーナはもう……長くない。

「嫌だ……嫌だよニーナ！消えないでくれ……ッ！」

ダメだ。ダメだダメだダメだ。

こんな子が死んでいいはずがない。

そうだろ？なぁ神様。

「嫌……だなぁ。ニーナ……死にたくないなぁ……。せっかく……お友達が出来たのになぁ……もっと、遊んでいたかったなぁ……」

ニーナの声は……泣いていた。だけど涙は流れない。

流すことは……できない。

「ねー、サクラおにーちゃん。世界がもう少しだけ……優(・)し(・)か(・)っ(・)た(・)ら(・)良(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)に(・)ね(・)」

その言葉を最後に……。

ニーナは………

何(・)も(・)話(・)さ(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)

アイルとシノは、まだニーナが生きていると思っているのだろうか。彼女の名前を呼び続けている。

だが……俺は……俺の『魔顕の瞳(まけんのひとみ)』は。……その瞬間を捉えていた。

どれだけの時間を生きようと、これほどまで、自分の才能に苛立ちを覚えることはないだろう。

俺の瞳は……魔力を視ることができる。だから……わかってしまった。

ニーナの魔力が……ニーナの命が……。

終(・)わ(・)る(・)瞬(・)間(・)が(・)

「なぁ……アイル」

いまだニーナの名前を呼び続けるアイルの名前を呼ぶ。

彼女はこちらを見た。その頬には涙が流れている。

「やっぱりさ……神(・)様(・)な(・)ん(・)て(・)い(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)な(・)」