激戦の行方
〜スタークside〜
勇者ドライの屋敷。そのパーティーホールで、スタークはメルクリアと対峙していた。
剣と剣がぶつかり合う音が、部屋中に響き渡る。
二人の剣が重なるたびに、濃密な魔力があたりに霧散した。
片方が攻撃を行えば………もう片方がそれを避け、あるいは受け流す。
戦闘が始まってからすでにかなりの時間が経過していたのだが……どちらも相手からダメージを奪えずにいた。
つまりは、二人の実力は拮抗している。
だが、油断はできねぇ。油断すれば一瞬で……持っていかれる。
……王国騎士団″戒める者″で最強は誰か。そんな話題、酒の席で誰もが行った。そして、答えは単純だ。騎士団最強は、勇者のうちの誰か。
ならば……勇者を抜いたら？
魔法が得意な者、稀有な加護を持つ者、身体強化に長けている者……ざまざまな者が揃う騎士団で誰が最強かなんて、個人の価値観でしか決められない。戦闘における相性だってある。
だが……そんな最強議論になれば……
メルクリアの名前は確実にあがる
身体強化、魔力量、剣技……そのどれをとってもやつは一級品だ。
剣を交えながら、それを実感する。
それに奴も″加護″を……何かしらの特殊能力を持っているはずだ。
全く油断できねェ。
……一進一退の攻防が続いたあと、ふいにメルクリアは、後ろに大きく飛び退いた。
進展のない展開に、しびれを切らしたのだろう。
「そろそろ教えていただけませんか？何故あなたが咎人と行動を共にし、勇者の屋敷に潜入したのかを」
……咎人？
あァ、ゼクスの事か。
「その咎人が言ってたはずだぜ？」
「第三勇者様が誘拐事件の犯人だという話ですの？」
「あァ、そうだ。俺達はそいつを確かめに来た」
「ふふっ。貴方にもジョークが言えたんですのね」
メルクリアは……笑った。
勇者が犯人だなんてありえない。そういいたげな表情で。
「素敵な笑顔をありがとよ。だがなァ、ジョークじゃねェんだよ。てめェもおかしいと思わなかったのか？この事件は第三勇者が来ると同時起こった」
確かあれは……二ヶ月ほど前だったか。
「それにここは栄光の街″グランツ″だ。王都の次にデカいこの街で、どうして未だに犯人は捕まってねェ？なんで街にいる騎士はこの事件について積極的に調べやがらねェ？──答えは簡単だァ。第三勇者が騎士に圧力をかけやがったんだよ、この街にいる騎士は俺含めて殆どが3番隊………やつの部下だ」
……ギルドの連中は犯人を探したのかも知れねェが、メルクリアと同じだ。勇者が犯人だなんて想像もしなかったろう。
「それは全部……可能性の話でしてよ？」
……確かにそうだ。いま提示した情報は憶測に過ぎない。
森で起こったことを説明しても信じそうにねェしなァ……。
「『可能性がある』……だから確かめるんだろうが」
「確かめる必要すらありませんわ。──だって、勇者が犯人だなんて……″ありえない″のですから」
メルクリアは、再び笑う。
『勇者が犯人だなんてありえない』。そう言った彼女の言葉には、確信めいた何かが……いや、これは″盲信″か？
「なぜそこまで言い切れる？勇者が犯人じゃねェっていう証拠があんのかァ？」
「証拠……ですか。彼が勇者だということが何よりの証拠ですわ」
「………はァ？」
一瞬、メルクリアが何を言っているのかわからなかった。
『勇者だから犯人じゃない』……そんな、理由になってない理由を、自信満々に言うものだから。
「それだけが理由だってのか？」
「えぇ、そうですわ。……だってそうでしょう？勇者は……この世界を救うために存在しているんですもの。この世界の住民に危害を加えるはずがありませんわ」
間違いない。こいつのそれは″盲信″だ。
「本気で言ってんのか？その″勇者″って役割も、俺達が都合よく当てはめただけだろうが。………結局は一人の人間だ、馬鹿なことするやつがいてもおかしかねェよ」
「勇者にそれぞれの思考があったとしても、誰かに危害を加えるはずがありませんわ。だって………」
次のメルクリアの言葉に、俺は″震えた″
「勇者は強いんですもの」
………はァ？
「強き者が弱き者を救う………それは当たり前の事でしょう？間違っても傷付けるようなことがあってはいけませんわ」
メルクリアは語る。理由になってない理由を。本気で。
「……力ある勇者が、力の無いものを貶めるようなことはしないってのがお前の理屈か？」
俺の問に、メルクリアは首肯する。
「馬鹿かおめェは……。強いやつはみんなに優しいとでも思ってんのかよ」
強き者は無条件に弱者を守るもの……こいつはそういう教育を受けてきたのだろうか。
メルクリア・エーデル・ヴァイツェン。こいつの家は……俗に言う貴族。一般家庭とは違う教えを施されてきたのだろう。
………正直言って、狂っていやがる。
「違いまして？現に私は弱き民を救うために騎士団に入りましたもの」
弱き民を救うため………ね。
なるほど、自分は強者ってわけだ。
「やっぱり気に入らねェ。すべての他人を見下しやがってよォ。それに……弱いやつは誰かを救っちゃいけねェとでも思ってんのか？」
俺は……知っている。誰かを救う為に″力″のみを求め続けた男の末路を。
栄光の王なんて大層な名前で呼ばれているが……結局あいつは、何も守れやしなかった。
「誰かを救うのは力のあるやつじゃねェ。″意志″のあるやつだ。おめェは何も分かっちゃいねェんだよ」
「力が伴わない″意志″では、何も救えなくてよ」
「……結局俺達は理解しあえないようだな。──決着は、剣で決めんぞ」
そう言って俺は、再び剣を握り、身構える。
それは見たメルクリアは……身構えるような事はしなかった。
……どういうつもりだ？
「えぇ、そうですわね。もう手加減はいたしませんわ」
メルクリアの雰囲気が変わる。ザラザラとした気持ちの悪い感覚。
間違いない。やつの攻撃が……″加護″がくるッ！
「随分と自信満々なんだな。こっちにだって奥の手ぐらいあるんだぜェ？」
口調では焦りを気付かれぬように、しかし内心は……油断なく相手を観察し、全神経を集中させる。
「貴方だって副隊長ですもの、その実力は折り紙付きなのでしょう。ですが、私の──勝ちですわ」
その瞬間、メルクリアの瞳が怪しい光を放った。
その光を見た瞬間……
「………ッッッ！」
体を全く動かせなくなった。
なんだよ、これ……。まるで全身に鉛を詰めたかのようだ。
「″魔眼の加護″。私の能力の名前ですわ」
ひどく……落ち着いた声音だった。
相手が動けないのであれば、焦る必要など全くない。
「目を合わせた相手の動きを完全に封じる……強者である私に相応しい能力だと思いませんか？」
メルクリアは、今だ動けずにいる俺に、ゆっくりと近付いてくる。
肩に、手に、指先に力を入れてみるが……やはりびくともしない。
喋ることも、そして……呼吸さえ出来ない。
目を合わせただけで相手の動きを封じる……？
馬鹿が、誰がそんな力に勝てる？
呼吸さえ奪うというのなら、それは……
『目を合わせただけで相手を殺せる』能力だ。
………俺の目の前までたどり着いたメルクリアは、俺の両手から剣を奪い取り、目を合わせたまま遥か後方へと投げ飛ばした。
「国王に授かった剣を奪われて悔しいですか？……って、そのままでは会話も出来ませんわね」
メルクリアは不敵に笑ったあと、自らの″加護″を解いた。瞳から、怪しい光が消える。
「ぷはっ……！」
急に体の自由を取り戻した俺は、床に崩折れ、両手をつく。
荒い呼吸を繰り返し、足りなくなった酸素を体中に行き渡らせた。
「だらしないですわね」
メルクリアが見下ろしてくる。……哀れみを込めた目だ。
「うるせェ……よ、だまれ」
正直、メルクリアの実力が……その″加護″がここまでの物とは思っていなかった。
一対一なら、最強の能力なのではないのか？……もしかしたら勇者にだって。
「同僚を殺すわけにもいきませんものね、貴方はそこでじっとしていてください。私は咎人たちを追いかけます」
床に手をついた俺を残したまま、メルクリアは踵を返し、さっさと歩き始める。
剣を奪えば俺は無力だと思っているのか。それとも……何度やっても同じだと思っていやがるのか。
だが………それがお前の敗因だ
「──待てよメルクリア。まさかおめェ……自分が勝ったとでも思ってんのか？」
立ち上がり、メルクリアの背中をこれでもかと睨みつける。
剣は、メルクリアの先に転がっている。彼女を無視して取りに行けるわけがない。だが……
「剣もなしに、私を倒すおつもりで？」
メルクリアは振り返らない。剣のない騎士に何ができると言わんばかりの態度だ。
たしかにそうなのだろう。
……並大抵の騎士であれば
「てめェをぶっ飛ばすのに、剣は必要ねェよ」
「そんなもの……？」
『ピクッ』っと、メルクリアの肩が上下する。
「″そんなもの″とおっしゃいましたの？」
メルクリアは怒りのあまりに振り返る。彼女らしかぬ表情だ。
「あァ、″そんなもの″だ。人殺し以外になんの役にも立たねェガラクタだよ」
「ガラクタなどではありません。国王に授かり、誓いを立てた誇り高き刃ですわ」
「なァメルクリア、……てめェは一体何を誓ったんだ？」
「……弱き民を救うことを誓いました」
「ははッ！違うなァ、お前の誓いはッ！お前が誓わされたのはッ！………『国に都合の良いやつだけを守ります』って誓いだァ！！！」
そうだ。国はいつだって都合の良い奴の味方だ。
この国のルールの殆どは、ベーゼには通用されない。
本当に……ふざけているッ！
「一度……痛い目を見ていただく必要がありますわねッ！」
メルクリアの声が、更に怒気をはらみ、視線も鋭くなる。
……そして再び、メルクリアの雰囲気が変わった。
──″加護″を使うつもりだ。
「馬鹿が、同じ手を食うかよ」
俺は……メルクリアの″加護″が発動する前に……目を閉じた
単純だ。目を合わせてしまうと、体の自由を奪われると言うのなら、目を瞑ってしまえばいい。
「うふふ、やっぱり貴方は面白いですわね。その状態で勝てるとでも思っていますの？」
目を瞑っているのでわからないが、メルクリアはきっと最高の笑顔をしている事だろう。
だが、その笑顔はごもっともだ。
俺はやつの″加護″を封じるために、視力を失った。
実力が拮抗していることは、最初の打ち合いでわかっている。この状況では、俺が明らかに不利だ。
しかし……
「ワリィなメルクリア。──突然のクライマックスだァ！」
彼女もそうであったように、こちらにだって″加護″が……特殊能力がある。
俺の″加護″なら、やつを一撃で潰すことが出来る。
「剣を奪うだけで満足した自分の可愛らしさを恨むんだなァ！」
そして俺は、自らの″加護″を解放した。
『カチャ』っと、前方で剣を構える音が聞こえてくる。ただならぬ雰囲気を察したのだろう。
だが……もう遅い。
「俺の力は″集束の加護″。あたりに散らばっている魔力を、自らに集める能力だァ。それとひとつアドバイスをしてやる。──自分の能力を相手にベラベラ話すのは……絶対的な勝利を確信した時だけにした方がいいぜェ！！！」
始めの打ち合いであたりに散った魔力を、右足に集める。
副隊長同士が打ち合ったんだ、あたりの魔力濃度は、申し分ない。
その全てが右足に集まる。そこから繰り出される攻撃は……絶大だ。生身の人間が耐えるのは、はっきり言って不可能。
膨大な魔力が一箇所に集まり、屋敷全体が震えているのではないかという感覚すら覚える。
「なんて……力ですの……」
メルクリアの声に、先程までの余裕は見当たらない。
馬鹿が、目を閉じていても位置がまるわかりだ。
声のした場所へ一気に走り込み……
「フン………ッ！」
思いっきり回し蹴りをお見舞いしてやる。
「くっ………！」
足が何か硬いものに触れる。おそらくはメルクリアが剣で防いでいるのだろう。だが……
「ハハッ！そんなもんで防げるかよッ！」
剣が攻撃を受けていられたのは、数秒だけだった。
『バキン』っと、こ気味いい音が響き渡り、剣が折れたことを理解する。
そして遮るものを失った俺の攻撃は、メルクリアに命中し、彼女の体をいとも容易く吹き飛ばした。
メルクリアと壁が衝突する音を聞いてから、ゆっくりと目を開ける。
壁には大きなな凹みが出来ており、その下にメルクリアが横たわっていた。
「なんて……馬鹿力ですの……」
彼女は苦悶の表情を隠すこともできないまま、恨めしい声を上げた。
あの様子では、加護を使うことも出来ないだろう。
「……相手が雑魚ならここまでの威力はでねェよ。てめェの頑張りすぎだ」
俺の力あくまで、周りに霧散した魔力を集める力だ。
発動には、魔力を霧散させる為に、わざわざ相手と打ち合わなければいけないし、そもそも相手の魔力量が少ないと、あまり威力は出せない。
「く……っ、無念……ですわ」
その言葉を最後に、メルクリアは意識を失った。
俺の勝利。それがこの戦闘の結果だ。だが……
「クソ、引き分けか」
攻撃を放った右足を引きずりながら壁のもとまで移動し、背中を預ける。
移動はともかく……もう戦闘は無理だろう。
「クソが、手間かけさせやがって……」
意識を失っているメルクリアに、恨めしげな視線を向ける。
……自分だけではなく、相手の魔力まで使用した絶対的な一撃。だがそれは……自分の身に余る魔力を使うという事だ。………体への反動は計り知れない。
「……情けねェな」
「ふぅ」と、短い息を一つはいてから、地下へと続く階段を見つめる。
先の見えないそれは、正直に言うと気味が悪かった。
「俺抜きで大丈夫かァ？」
地下へと向かった三人のことを思い出す。……三人だけで向かわせたのは失敗だっただろうか。
「………ま、大丈夫だろ」
階段から視線を離し、そっと目を閉じる。
「なんせ………死神もついてるからな」
