世界の為に死んでくれ

第三章 スティグマ

きっと。絶対。

「静かに。誰かが結界の中に入ってきた」

シノから発せられた言葉は、その場にいた全員に緊張を与えた。

「本当か、シノ」

俺の問いかけに、シノは頷く。

「いま入ってきたばかりだから、まだ距離はある。またボクだけ残して近くに隠れてくれ」

シノの言葉に俺とアイルは頷き合い、身を隠そうとしたが……

「おい、お前も隠れろ」

戒める者(グレイプニル)の青年……スタークが一向にその場を離れようとしないことに気が付き、声をかける。

「あァ？この俺がガキを………チッ……。シノを置いて隠れるわけねェだろ。怖いってんならテメェだけ勝手に震えてろ」

「怖いとかじゃなく、こうしないと犯人が逃げるじゃないか」

鋭い視線で睨んでくるスタークの目を、正面から見据える。………正直怖い。

やつの目は″強者の目″。弱者である俺に恐怖を植え付けてくる。

……もしかしたら、俺の声は震えていたのかもしれない。

だが……ここは譲れない。犯人は絶対に捕まえなくちゃいけないんだから

「何かあったら直ぐに手が出せる距離でいいんだ。だからお前も早く……」

「……うぜェぞ、な(・)り(・)そ(・)こ(・)な(・)い(・)がァ」

「………っ！」

スタークの気迫に……その″魔力″に……思わず怯んでしまう。

″弱者″の命令を″強者″が聞く必要はない。スタークの目はそう言っていた。

怒りとともに吹き出したスタークの魔力量を見るに……きっとこいつはアイルやメルクリアと同等に強い。

「スターク、お願いだ。友(・)達(・)を助ける為に、ここで絶対に犯人を捕まえなくちゃいけない。ボクが囮になるのが一番確実な方法だと思うんだ」

スタークに怯んだ俺の代わりに、別の″強者″が声を出す。シノの瞳は……『ニーナを絶対に救う』という光が宿っている。

その光は、どんな力を持ってしても消すことはできないだろう。見るものにそう確信させる何かがある。

「それにボクなら大丈夫だ。危なくなったら……そこの『なりそこない』が助けてくれる」

シノはこちらをみて柔らかく微笑む。

「助けてくれる……？はッ！勇者になれなかったそいつに何が出来んだァ？国から逃げてるだけの腰抜けによォ」

スタークが俺を見て笑う。何も出来ない俺を。女の子に守られているだけの俺を。

……笑えよ。俺が無力だってことは、俺が一番分かってるんだ。

……どうせ俺は、どの世界にいたって、何も出来はしないんだから。

「スタークの言うとおり、き(・)っ(・)と(・)何も出来ない。………でも、絶(・)対(・)なんとかしようとしてくれる」

シノは真っ直ぐな瞳で否定した。

「………結局何も出来ねーってんなら、意味ねーだろうが」

「意味ならある。何も出来なくたって、ボクはきっとその行動に喜びを覚え、救われるんだから」

シノの言葉を聞いたスタークが……

少しだけ、ほんの少しだけ表情を柔らかくした気がした。

「ちっ……。どうせ譲る気はねェんだろ？今は言うことを聞いてやる」

そう言うとスタークは、俺とアイルの元まで歩き始める。

「スターク」

その背中をシノが呼びかける。幾度目かの光景だ。

返事もせずに振り返ったスタークに、シノは言葉を投げた。

「ボクを心配してくれてありがとう」

素直な感謝の言葉に、スタークは一瞬驚いた様子を見せたが、すぐにいつもの調子を取り戻して、「ウゼェ」とつぶやきながら、俺達と同じように木の影に身を隠した。

「スターク、俺からも言っておく。あいつのこと心配してくれてありがとう」

そうだ、スタークがシノを囮にすることに反対したのは……シノの身を危険に晒したくないという″善意″から来たものだ。なら、感謝を述べるのは当然。

そして、俺のこの素直な言葉。素敵な出会い方をしたとは言えないが、これで俺とスタークも仲良しに……

「あァ？男に感謝されたってきめェだけだ。黙ってろ」

なれませんでしたー！

「スタークさん、私からも言っておきます。あの子のことを心配してくれてありがとうございます」

俺とスタークのやり取りを聞いたあと、すぐにアイルも感謝の言葉を述べた。

こいつ、挑戦的だ。『女ならいいんだろ？』と顔に書いてある。

「てめェらまじに覚えとけよ……」

おぉ、かわいそうかなスターク。半ば女性に優しいばかりに、おもちゃにされてしまったんだね

……しばらくの沈黙が続いたあとスタークが静かな声を上げた。

「構えろ、もうそこまで来てる」

アイルの顔がいっそう険しくなる。

……そこまで来てる？スタークはそう言ったが、俺には相手の位置が全くわからない。

スタークがやって来たときは、その魔力を感じることで正確な場所まで特定できたが……今回はそれが出来ない。

つまり……今こちらに向かってるやつは魔力量が低い=あまり強くない？

いやいや、それだけで決めるのは早計だ。あえて力を隠してるのかも知れない。

「来るぞ」

相手の位置がわからずに戸惑う俺とはうって変わり、スタークは敵の接近を確信している声を出す。

ガサ……ガサ……。

静かすぎる森に、一つの足音。

魔力や気配ではなく、その足音でもって、俺も相手の大まかな位置を確認し、そちらを向く。

ガサ……ガサ……。

足音が少しずつ、少しずつ大きくなり、その音がなる度に、俺の心臓は大きく跳ねた。

そして……

ピタリ。

シノがいる、シオンの花が咲く場所の近くで足音が止む。

シノの姿と、周りに人がいない事を確認しているのだろうか。

そして……

一歩。そいつはシノのもとへと踏み出した。

月明かりがそいつを照らし出した瞬間。

「ッ！！」

「………！」

アイルとスタークが同時に駆け出した。

まるで事前に打ち合わせでもしていたかのような動きで、犯人と思われる人物を挟み込む。

スタークは正面、アイルが背後。

「ひぇ………っ！」

犯人と思われる人物は、突然現れた二人に驚き、情けない声を出した。

「てめェ、こんな時間にここに何の用だァ？」

スタークは鋭い視線を向ける。圧倒的強者の視線。普通の人間なら、それだけで怯んでしまう。そしてそれは……今その視線を受けた人物も例外では無かった。

「あなたは一体……」

男性はスタークの素性を尋ねる。だが

「黙って答えろ」

スタークは自分の要求だけを通した。

「私はただ……えっと………。そう、花を取りに……！」

その声は……俺の耳にも、嘘をついているとわかった。

俺の位置からでは、犯人と思われる人物の姿がよく見えず、性別すら定かではなかったが、声を聞く限り男性のようだ。

………というか、まて。この声、聞き覚えがある。

そう感じたのはアイルも同じだったようだ。男性の正面へと回り込み、その顔を確認する。

そしてその瞬間。

「え……？うそ、何であなたが……？」

両手で口を抑えるアイル。

「あァ？知り合いか？」

スタークはアイルに問いかけるが、アイルは答えない。それほどまでに動揺する相手……？

気になった俺は、木の影から離れ、アイルの隣に並んで、男性の顔を確認する。

その男性は……眼鏡をかけていて、頭は白髪混じり。そして……細身だ。

もしも、彼がスタークのように騎士団の服を着ていたのなら、ニーナがここで誘拐された可能性を親から聞きつけ、犯人を探しに来たのではないかと言う推測がつけられた。

だが……彼が来ていたのは騎士団の制服ではなく、お世辞にも高価とは言えない、一般的な服。

………男性をよく観察してみるとその手にはあ(・)る(・)物(・)が握られていた。

それは……ロープと折りたたまれた麻袋。

……様々な情報が、俺に訴えかけてくる。

″今目の前にいるこいつが、ニーナをさらった犯人なんじゃないか″…………と

そして、ゆっくりと、目の前の男性に声をかける。

「ガスパーさん………？なんで……」

そいつは………俺達が泊まっている宿の管理人だった。