世界の為に死んでくれ

第三章 スティグマ

何ひとつだって

「私は……怯えてなんていない！」

何をそんなに怯えているのか。

メルクリアが放ったその言葉を、アイルは強く否定した。

「敬語が消えていますわよ？」

メルクリアの指摘にアイルは、1つ大きな呼吸をしてから答える。

「メルクリアさんがおかしなことを言うので、驚いてしまっただけです」

「それは失礼しました。ですが、言ったことには自信がありましてよ？」

「私が何かに怯えている……その根拠があるんですか？」

「あの距離で貴方の攻撃を見て、そう感じましたの。………それに、私(わたくし)の勘はよく当たりますの」

メルクリアの自信満々な態度にアイルは………

やれやれ。と両手を上げてみせた。

「女の勘……ですか、根拠になりませんね。それに、さっきから何かに怯えているって……その何(・)か(・)ってなんですか？」

俺には……いや、この場にいる全員には分かっただろう。

アイルは今………必死に……

平静を装っている。

おそらく、メルクリアの指す何(・)か(・)と言うものに自分でも覚えがあり、そしてそれが………

アイルにとってとても大切な物なのだろう。

「答えて………よろしいんですの？」

メルクリアは、俺と同じような考えをしたのだろう。

恨んでいる。はっきりとそういったくせに、アイルのことを気遣ってみせる。

「構いませんよ」

アイルは短く答える。

「わかりました」

そう言うとメルクリアは、一泊おいてから、口を開いた。

「貴方は……人を傷つけることに………いえ、殺(・)す(・)こ(・)と(・)に怯えていますね」

「ふふっ、何を言い出すかと思えば。私が………今更………そんな事なんかに……躊躇いを覚えるわけがないじゃないですか」

アイルはまだ、強がってみせる。

「言葉でなんと言おうと、貴方の拳には書いてありましたわ。『誰も殺したくない。誰も傷つけたくない』と。」

「そんなの……メルクリアさんが勝手にそう思っただけじゃないですか！」

平静を装うことすら難しくなったのか、アイルはだんだんと大きな声をだす。

「貴方は加護が無くてもとても強い。副隊長に選ばれたのも理解できましたわ。万が一、億が一にも相手を殺してしまわないようにと……手加減をした貴方でも、並大抵の相手なら組み伏せられるでしょう」

言葉を発するにつれて……メルクリアの顔が険しくなっていくのに気がつく。

「ですが……私(わたくし)が相手となれば、その手加減は、致命的なものとなります。……つくづく、苛立ちますわ。そんな拳で、私(わたくし)を倒せると思いましたの？」

「ちがっ………私は手加減なんて……」

アイルは、わかりやすく狼狽した。

「まあ、それが貴方の選択だと言うのなら、それでも構いませんわ」

今の一瞬のうちに、メルクリアの表情からは、怒りが消えていた。

なんというか、精神的にも強い人物だ。

「ですが、加減をしている余裕が貴方にありますの？ここで負ければ、貴方はすべてを失う。貴方自身の人生も。そして、そこにいる………………咎(・)人(・)も」

そう言ってメルクリアは、俺の方を見た。

その動作で、考えるまでもなく。

メルクリアの、咎(・)人(・)という言葉が、俺を指しているとわかる。

そして……そのメルクリアの言動に、当の本人の俺よりも、反応を示した人物が一人。

「咎人………？」

それは……アイルだ。

これまでの狼狽をどこにやったのか、アイルは鋭い視線でメルクリアを睨む。

「それって………サクラくんのことを言ってるんですか？」

アイルは、分かりきっている事をわざわざ問いかける。

「サクラ……というのが彼の本名なんですの？……私(わたくし)が咎人と呼んだのは、ゼクスで間違いありませんわ」

メルクリアは飄々と答える。

「悪いね、サクラ。彼女は何も知らないんだ。彼女の中で君は、勇者の力を悪用するために城から脱走した……国(・)に(・)仇(・)な(・)す(・)反(・)逆(・)者(・)と言うことになっている」

それまでだまっていたフィーアが、俺とシノにだけ聞こえるような声を出した。

「別に俺は構わねーよ、命を狙われるのは同じなんだ。でも………騎士は全員真実を知っていると思ってた」

「彼女はとても優しくてね。この世界の罪を知ってしまえば、彼女は剣を握れなくなってしまう。そう判断した国が、彼女には………いや、戒める者(グレイプニル)にいる、所謂………優(・)し(・)い(・)人(・)には真実を隠しているんだ」

「随分と素敵な国だな」

口を開いたのは、シノ。

「『裏で何をやっているかは秘密にするが、自分たちの為に剣を握れ』っていうことだろ？ふん、ボクはそういうの嫌いだ」

「返す言葉も無いよ」

「別に勇者であるお前が謝る事じゃない。お前も被害者だ」

「随分と優しいことを言うんだね」

「うるさい」

「あらら、嫌われちゃった」

フィーアは軽くおどけてみせる。

一方、こちらとは打って変わって……

アイルとメルクリアの間には、今だ険悪な空気が流れていた。

「サクラくんを咎人と呼んだということは……貴方は何も知らないんですね。サクラくんと、この世界……いいえ、私達のどちらが本当の咎人かということを。」

「何を……言っていますの？」

メルクリアはそこで初めて、困惑した。

フィーアが言っていた通り、何も知らないのだ。

「彼は……サクラくんは……捕まれば、殺されるんですよね？」

「えぇ、当然ですわ。貴方はなぜそこまで、その咎(・)人(・)に肩入れしますの？」

メルクリアの返答に、アイルはわかりやすく苛立った。

「サクラくんは……咎(・)人(・)なんかじゃないからです」

アイルが拳を強く握るのが見える。

「本当の咎人は私達です。彼からいろいろなものを奪ったんですから」

アイルは続ける。徐々に感情を昂ぶらせながら。

「幸せな時間も、暖かな家族も……いたかも知れない恋人だって……全部………全部全部、私達が奪ったんですよ………っ！」

メルクリアにそんなことを言ったって、何も知らない彼女には関係もないし、理解もされないだろう。

アイルだって、そんなことくらい分かっているだろうに……だが……彼女の言葉は止まらない。

「それなのに………その命まで奪おうって言うんですか………っ！？」

普段はポーカーフェイスのアイルだが……意外と激情家なのか

「ここから先は………何(・)一(・)つ(・)だ(・)っ(・)て(・)奪(・)わ(・)せ(・)ま(・)せ(・)ん(・)か(・)ら(・)」

その時、アイルの………

雰(・)囲(・)気(・)が(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)よ(・)う(・)な(・)気(・)が(・)し(・)た(・)

いや、違う。

気がした。

なんて曖昧なものじゃない。

俺の目は、確かに………

視(・)た(・)

アイルを包む、オーラのようなものが大きく膨れ上がって行くのが視えた。

「何だ、あれ………？」

思わず、驚きの声を上げる。

俺の声を聞いた人間は二人。

そのうちの一人、シノはキョトンとしていた。

そして……もう一人。フィーアは

「アイルの魔力にあてられて………卵にヒビが入ったね」

………真顔でわけのわからないことを言っていた。

「サクラにも視えたんだろ？あれが……魔(・)力(・)だ。」

「あれ……が？」

フィーア、シノ、メルクリアを順々に、目を凝らして見ていく。すると……今まで何も見えなかったはずなのに、全員からオーラが……魔力が出ているのが見えた。

アイルを包んでる魔力は、今だ大きく膨れ上がっている。

そして……アイルの魔力が、メルクリアの魔力の量を超えた瞬間。

「はぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

アイルは、メルクリアに向かって駆け出していた。

駆けた勢いのまま、アイルは右手を、メルクリアに向かって突き出した。

所謂、普通のパンチ。だがその攻撃をメルクリアは……

今までのような、必要最低限動きではなく。

「く……………っ！」

思わず、大きな動作で避けた。

そして……体制を崩したメルクリアに向かって、アイルは大きく右足を振り上げた。蹴りを繰り出すつもりだ。

狙いはおそらく………メルクリアの首。

あのアイルだ。殺すつもりは無いだろうが、確実に意識を奪うつもりだろう。

「殺しはしませんっ！ただ………っ！眠ってもらいます！」

驚くべきことに、アイルの強力な蹴りが炸裂した衝撃は、こちらにまで伝わってきた。　　

衝撃が生み出した凄まじい突風をうけ、思わず目を閉じてしまう。

そして、その目を開けた瞬間……

「「は？」」

俺とシノが同時に、間抜けな声を出した。

それぐらい、あ(・)り(・)え(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)が(・)起(・)こ(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)

確かに、アイルの蹴りは炸裂した。

だがそれは……メルクリアにではなく。

メルクリアを庇うようにして、間に立った………

「確かに、これでメルルは死なないだろうけど……怪我されても困るんだよね」

フ(・)ィ(・)ー(・)ア(・)に

フィーアは、アイルの蹴りを、顔の高さにまで上げた左肘で、軽々と受け止めている。

汗一つ………かいちゃいない。

「……………！」

アイルが右足をさげて……

急いでフィーアから距離を取る。

「手は……出さないんじゃなかったんですか？」

「あら、ホントだ」

フィーアはわざとらしく、左手をヒラヒラさせた。

「助けなんか、頼んでいませんわ。今の攻撃くらい避けれましたもの」

強がってみせるメルクリアに、フィーアは……

デコピンをした。

「いだッ！」

メルクリアが全く上品じゃない声をだす。

「嘘はいけない。彼女に勝ちたいのなら……メルルこそ手加減をせずに、次は剣を使うといい」

「確かに……手を抜いて勝てる相手ではありませんでしたわ」

メルクリアが悔しそうな顔をする。

アイルに手加減をするなといった手前、フィーアに、手加減したと指摘されたのが応えているのだろう。

「さてと………」

フィーアがメルクリアに背後を向ける………つまり、俺達と向かい合う。

「メルルが負けちゃった以上、次は僕の番かな？」