世界の為に死んでくれ

第六章 食事会

サラ

パン泥棒を見つけるのは、至極簡単だった。

……広い王都の中から、アイルを探し出した俺にとっては。

「おい」

裏路地を歩くパン泥棒に声をかける。

両手いっぱいにパンを抱えたそいつは、ギラついた視線を俺と、その隣に立つプリュネに向けた。

ガキ……。おっさんがそう表現していた通り、そいつは幼い少女だった。

日本に住んでいたならば、まだ義務教育も終わっていない年頃だろう。

端正な、可愛らしい顔立ちをしている……のだろうか。みすぼらしい服や、顔に付いた泥が邪魔して良く分からない。

「誰だよ、アンタ」

トゲを帯びた声。敵意を隠そうとしていない。

「ただの通行人だ。それよりさ、盗んだんだろ？それ」

両手に抱えたパンを指差すと、彼女は僅かに後ずさった。

たが、その眼光は衰えない。

「取り返しにでも来たのか、ただの通行人の癖に」

「そうだって言ったら、どうすんだ？」

「はいそーですかって言うわけないじゃねーか。ーーーー物を盗むか体を売るか……そうしないと、アタシらは生きていけねーんだっ！簡単に返してやるかっ！」

少女は、年相応に『ベッ』っと、舌を出してみせる。

アタシ『ら』……ね。

両手いっぱいのパン。そんなの抱えてちゃ、逃げるのも大変だろう。いくら腹が減ってたとしても、リスクが大きすぎる。

もしかしたらこいつは……。

……いや、いくら何でも妄想し過ぎだ。

「そうする事でしか生きていけない……だと？……そんな事知らねーよ。お前みたいなガキの事情になんて誰も興味ないっての。可哀想な女の子が救われるのは、絵本の中だけだ」

俺の口ぶりにムカついたのか、プリュネがこちらを睨みつけてくる。……が、俺は構わず続けた。

「お前だってわかってんだろ？生きていく為とはいえ、人の物を盗むのは悪い事なんだ。卑怯な事なんだよ。んな事ばっかやってたら、誰もお前に優しくしてくれなくなるぞ」

「ふんっ、アタシみたいなやつに道徳でも説こうって言うのか。あいにく、こっちは誰かに優しくされた事なんて、生まれてから一度もないんだよ！」

誰にも優しくされたことが無い……か。

その言葉を聞き、俺は一人の少女を思い浮かべていた。燃えるように赤い髪を揺らす、あの少女を。

ーーー『違う世界から来たアンタは知らないだろうけど、さ。この世界で悪魔の子(ベーゼ)はゴミなんだよ。金の掛かるゴミ、それがウチら』

リアはそう言っていた。悲劇でもなく、喜劇でもなく。ありふれた物語のページをめくるように。

『ゴミに遠慮なんてありえねーし。てか、さらにウチはアンタの敵でしょ？だからーーー』

……だから、なんなんだよ。本当にさ。

「優しくされたことが無い……か。親に抱きしめられた事は無いのか？友達と遊んだことは？なんでもいいから、楽しかった思い出は？」

少女に問いかける。僅かな希望を探す為に。

俺の大好きな人達が暮らす、この世界も悪くないって、そう思って貰えるように。

……だけど。

「そんなもんねーよ！」

そのすべてを、彼女は簡単に否定した。

楽しかった思い出は1つも無いのだろうか。優しくされた事は、本当にないのだろうか。

……はたしてその人生は、『生きたい』と心から言えるのだろうか。

生きていて良かったと、生きていたいと、そう思えるものなのだろうか。

生きるためではなく、何も食べないでいるとお腹がすくから……と、そんな理由で人から盗んでは、お腹を満たす。

生きるためではなく、呼吸をやめると苦しいから……と、そんな理由で息をする。

楽しかった思い出も、優しくされた記憶もなく、たった一人で。

ーーーなぁ、わかるだろ？双葉桜。お前ならわかるはずだ。

そんな人生はつまらないって。

誰にも必要とされず、狭い部屋でひとりぼっち。

その孤独が、その辛さが……お前にはわかるはずだ。

そしてもう一つ、お前にはわかる事がある。

そんな孤独は…そんな辛さは…た(・)っ(・)た(・)一(・)人(・)に救って貰えるって事。

俺はこの世界に来て、彼女に救われた。必要だって言われて、優しくされて、そして……名前を呼んでもらえて。

それだけなんだ。たったそれだけの事なんだよ。

「なぁお前、名前は？」

パン泥棒に向かって、歩き出す。

彼女は俺の質問には答えず、ただこちらを睨みつけた。

睨みつけたまま、パンを抱きかかえている腕に更に力を込める。逃げ出そうとはしない。

彼女だって気がついているのだろう。ここまで追いかけて来た俺からは逃げられないと。

逃げ出さない少女と、進み続ける俺。距離が縮まって行くのは自然の摂理で……。

やがて、手を伸ばせば届く距離にまでやってくる。

「誰にも優しくされたことが無い……ね。はっ、そうかよ」

俺はゆっくりと、手を伸ばす。

パン泥棒は、暴力を振るわれるとでも思ったのだろうか。瞳を閉じ、歯を食いしばる。

プリュネは、乱暴にパンを奪い取るとでも思ったのだろうか。恨めしそうに、俺を睨みつける。

「誰にも優しくされたことが無いっていうんなら……」　　

だけど俺は、そんな予想をどちらも裏切った。

伸ばした右手を、少女の頭にポンとのせる。

そして。

「じゃあーーー俺が初めてって事で。」　　

ボサボサの髪を優しく、優しくなでてやる。

少女は、理解が出来ないといった様子で、目をまんまるにする。

生まれて初めての事に、驚いているのかもしれない。

「で、名前は？名前だよ名前。そんくらいあるだろ？」

「……サ、ラ……」

少女は、思考が追い付いていないようで……おそらくは反射でそう答えた。

その名前は親から貰ったものなのか。はたまた、仲間にそう呼ばれているのか、自分で勝手に名乗っているだけなのか……。俺には分からない。

……だけど、そんな事、きっとどうだって良いんだ。

こいつの名前を俺が知っていて、目を見て名前を呼んであげれば、それだけでいいんだ。

「サラね。あいあい、覚えた。なんだよ、素直じゃねーか。素直なガキにはプレゼントをあげよう」

俺はポケットから金貨を取り出すと、サラに見せびらかした。

「じゃーん、キレイだろ、これ。お前にやるよ」

「……やる？アタシに、その金貨を？……何が目的なんだよ」

サラは、警戒の眼差しを俺に向けてくる。

「あぁやるよ、俺がサラに。プレゼントだって言ってんだろ。目的なんてねーよ」

「バカにしてんじゃねーぞ……。そんな美味しい話、あるわけねーだろ！……この世界は、他人に物恵んでやるほど潤ってねーんだ！その金貨で、アタシに汚い仕事でもやらせようってハラだろ！！！」

……警戒して当然だ。そんなうまい話があるわけない。いま名前を知った少女に、お金をあげるだなんてうまい話が。

普通ならない。そう、この『世界』の普通なら。

だけど残念。俺は異世界から来たんだ。この世界の普通なんてしらねー。

「あーあーうるせーだまれ。お前みたいなちんちくりんに頼み事なんてないね」

俺は、後方にいるプリュネを指差して続ける。

「あそこに立ってるねーちゃんにも言ったんだけど、俺は普段一文無しだ。女の子のヒモだ。……だけど、もしもヤバい事があった時のためにって、この一枚だけ持たされてんだ」

持たせてくれたのはルミナだ。

「だから、俺の好きに使っていいだろ？ほら、プレゼントだ」

心の中で、ルミナに頭をさげる。

ありがとうございます、ルミなんとかさん。ありがたく使わせて頂きます。

「……なっ、尚更わけわかんねーだろ！ヤバい時のために持ってんなら、なんでアタシなんかに……」

「ーーーはぁぁぁ？お前ヴァカか？」

もう一度、サラの髪を優しく撫でる。

「本当なら、誰かに守って貰わなきゃいけない子供が、パンを盗む程にお腹空かせてんだぞ？ーーーこれ以上にヤバい事があるかっての。……いいからほら、握れ」

パンを抱きかかえているサラの右手に、無理やり金貨を握らせる。彼女はパンをこぼしてしまわないようにバランスを取り、腕に力を込めた。

「……結局アンタは何しに来たんだ？パンを取り返しに来たんじゃねーのかよ」

サラの瞳から、警戒の色は僅かに薄れている。その代わりに浮き出てきたのは困惑だった。

「んな訳。最初に言ったろ、俺は通行人だって。サラがパン盗もうが、盗まれたクソ親父が損しようが、関係ねーんだよ」

「…………嘘つき。関係ねーなら、なんで金貨なんて……」

サラが顔を伏せ、何かをつぶやく。この距離で聞こえないと言うことは、俺に対しての言葉ではなく、独り言なのだろう。

「アンタ、名前は？」

俺だってサラの名前を聞いたんだ。こちらも名乗らねば無作法というもの。

「桜(さくら)だよ。気軽におにーちゃんとでも呼んでくれ」

場を和ませようと思った俺の渾身のギャグを無視し……。

サラは、俺の名前を何度か反芻する。

「なぁ、サクラ」

そして、大きく息を吸い込むと。

「ーーーーっ！良い人ぶってんじゃ……ねーぞっっっ！！！」

俺の『イチバンタイセツナバショ』を思いっきり蹴り上げたのだ。

声にならない悲鳴をあげ、その場に倒れ込んでしまう。勇者だろうが異世界人だろうが、男である以上、弱点は変わらない。

なにすんだよっ！と、叫ぶが、それは言葉にはなってくれなかった。惨めに呻くだけだ。

そんな俺には目もくれず、サラは背を向けて走っていく。

そして、一度だけ振り返り。

「あとで返してって言っても返してやらねーからな！」

べーっと、可愛らしく舌を出した。