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第９話　太陽の都―８

　真っ暗闇の中、おぼろげな光に徐々に目が慣れていく。

　地下に広がった空間の中で、ナギは知らないおじさんにお姫様抱っこされていた。

「あはは、何してんのナギ」

「な、なんだお前は！？　早く下ろせって」

　じたばたと暴れだしたナギに驚いて、おじさんはナギを取り落とした。

　腰から落下したナギは、その場でヒィヒィ言って身悶えする。

「おいおい、せっかく助けてあげたんだから、感謝して欲しいくらいだが……。まあ、驚かせてしまったことは謝るよ」

　素直に頭を下げるおじさん。

　助けた、という言葉を聞いて、ぼくとナギは目を見合わせた。

「んだよ、それ？　どういう意味だ？　つかここは何だ？」

「ここはルクスパレスの地下道さ。かつてルクスパレスには下水道を作る計画があってね。それが内乱の際に一部崩れてしまい、計画自体が頓挫してこの道だけが残っている」

　確かに上を見上げると、マンホールの蓋のようなものがピッタリと穴を塞いでいた。

　どうやらナギは、この穴から地下に引き込まれたようである。　

「詳しいんだな。その割には、ルクスパレスの人間にも見えないが」

　事情通のおじさんに対して、ナギは警戒心を露わにした。

　というのも、おじさんが着ている服は天狗が履いているのと同じ、作務衣のようなものだったからだ。（天狗はいつも上半身裸だけど）

　もしかしたら天狗の関係の人間かもしれないと思ったのは、ぼくもナギも同じだろう。

「私はハバキという。なに、ルクスパレスのスラム街には色々な人間が流れ着くものでね。私もその一人だよ」

　怪しい。

　そう言われるとますます怪しい。

　ハバキはかなり大柄な体格で、もしかしたらランドよりも背丈があるかもしれない。

　仮に天狗の仲間だとしたら、相当な強敵になることは間違いなかった。

　ただ――

「ねぇ、やっぱり良い人なんじゃない？　全然敵意とかは感じないけど」

「ばか、見た目に騙されるなって。そういうヤツこそ一番危なかったりするんだ」

　ぼくとナギはこそこそとやり取りする。

　糸目のハバキは見るからに温厚そうで、優しい低い声も相まって、悪人感は皆無に近かった。

　頭もスキンヘッドというか、つるつるに剃ってあり、第一印象は何でも相談できそうなお坊さんという感じだった。

「ハバキさんは、どうしてぼくらを助けてくれたんですか？　というか、ぼくのことを見て驚かないんですか？」

「ははは……同じ宿に泊まってたのに、全然覚えてないんだな。まあ、君たちも若いのにワケありなのかと思ってね。老婆心から手助けしてしまったよ」

　もう一度顔を見合わせる、ぼくとナギ。

　ルクスパレスに来てから初めて見るものばかりだったので、まったく記憶に無かったが、どうやらハバキは既にぼくらのことを知っていたらしい。

「とりあえず、歩きながら話そうか。こっちに行けば、宿のすぐ近くに出られるよ」

　歩き出したハバキ。

　思わぬ親切に戸惑いつつも、ナギはその後をついていった。