第４話 ぼくらの世界（前編）―１０
メラメラと燃える、地面に残った炎。
爆発の直撃を受けたペトラルカとラウラは、それぞれ仰向けに倒れて気絶していた。
多少の火傷はあるだろうけど、命に別状まではない……はず？
「これで良かったの……ナギ？」
もちろん、爆発したのはぼくではない。
ナギが二人の足元に投げ込んだ火の玉である。
もし、部隊を撤退させる嘘がうまくいかず、ぼくの身に危険が迫った時は、後ろからナギが攻撃すると予め決めておいたのだ。
「って、ちゃんと二人が気絶したか確認するんだったな」
当然、そんなことをすればぼくらは一発でお尋ね者だが、ナギは偽名を名乗っているし、一応は大神殿に向かった体になっている。
ぼくも自爆したことになるので、身元がバレるリスクは少ない――そう考えてのナギの行動だった。
ぼくはペトラルカとラウラ、二人の顔をぺしぺしと叩いて、気を失っているのをしっかり確認した。
それを見て、近くの木陰に身を潜めていたナギが姿を現す。
「よくやったぜ、シュー。こんなうまく行くとは思わなかった」
「なんか、聞いちゃいけないことを聞いたみたいだけどね……“黒の剣”、それにゼロゼロイチってなんだろう？」
ひょっとして王都ルクスパレスでは、何か良からぬことが進行しているのではないだろうか。
もっとも、それはぼくらの関知すべきことではないのだろうけど……。
「そこに何かが居るみたいなことを言ってたな」
そう言って、ナギが荷馬車に視線をやると――ぼくらは同時に、あっと声をあげた。
ナギの放った炎が、荷馬車の幌に引火していたのだ。
確か、中には誰かが入っていたはず。
ぼくは慌てて幌の中を覗き込む。
「……あれ？」
しかし、幌の中はもぬけの殻で、人影一つ見当たらなかった。
おかしい、ぼくは確かに、鎖で繋がれた足首を目撃したんだ。
「あ――」
だけど、ぼくはすぐに気がつくことになる。
隅っこに転がった足枷と鉄球。
そして、幌の中心には月明かりが差し込んでいる――つまり、中にいた人間は幌の天井を破って脱出したのだ。
「マスターからの応答が無いことを確認。マニュアルに従い、敵対者の排除行動に移ります」
その声は、ぼくの頭上から聞こえてきた――
「危ねぇ！！」
ぼくの目の前で交わる、ティルヴィングの薄緑の刃と、黒塗りの刃。
火花が弾けるほどの激しい衝突だった。
「新たな敵対者を確認――」
その“女”は空中で身を翻すと、反動を利用して一気にナギとの距離を開ける。
そして水面に落ちる木の葉のように、物音一つ立てずに着地した。
「なんつー身のこなしだよ、こいつ」
あまりにも人間離れした動きに、さすがのナギも青ざめた表情をしていた。
「排除します」
黒の剣という組織名を体現するかのように、女は黒塗りの剣を構え、静かにぼくらに相対した。
黒装束に身を包んだその姿は、まるでぼくらの世界で言う忍者のようだ。
長い黒髪を一本にまとめ、頭の上で縛ったその姿は、敵ながら惚れ惚れするような美しさがある。
だが、何よりもぼくらの目を引いたのは――
「……え？ そ、そんなまさか、嘘だろ？」
滅多に聞いたことがない、ナギの動揺で震えた声。
ぼくも、あまりの衝撃で言葉が出なかった。
「どうして、どうしてお前が――」
燃え盛る幌の炎に、女の横顔が照らし出される。
その顔は、ぼくらの見知った顔であり――ぼくとナギ、そして彼女の三人で、ぼくらはいつもつるんでいたんだ。
彼女の存在は、ぼくらがこの異世界に来たきっかけと言っても過言ではない――
「どうしてお前がここにいるんだ、リンッ！！」
ナギの悲痛な叫びは、光を失ったリンの瞳の中へ、無慈悲に吸い込まれていく。
その時、止まっていた“ぼくらの世界”の歯車が――音を立てて、動き出したような気がしたんだ。
